Но по части силы они с боссами Нового Айнкрада и рядом не стояли; как доказательство тому — игроки больше месяца потратили на прохождение всего лишь семи из десяти открытых уровней летающей крепости. Поговаривали, что с прошлой недели на Уаджит начали ходить полные рейды — семь групп по семь человек — из сильнейших бойцов всех рас, но пока что все они терпели неудачу.
Когда Асуна подумала об этом, то почувствовала себя весьма неуютно от одного только взгляда на босса, поднявшего голову к самому потолку. Но девушка заставила себя улыбнуться. Сейчас главное — не победа, а удовольствие. Они должны сражаться с полной отдачей, не боясь проиграть.
— Жа-а! — взревела Уаджит, поднимая посох, зажатый в нижней из левых рук.
Следом за этим колонны, расположенные по периметру зала, пришли в движение: они повернулись, обращаясь внутрь прежде скрытыми от глаз зеркалами. Не дожидаясь дополнительных команд, две отступившие группы разделились на более мелкие и встали возле каждого из восьми зеркал.
Уаджит способна выпускать смертоносный луч из кристаллического навершия посоха. Тот опасен и сам по себе, но когда он отражается от зеркал, его траектория становится совершенно непредсказуемой.
Говорят, что первые рейды пытались уничтожить зеркала, как только те появлялись. Но хотя стёкла и правда можно разбить, они были очень прочными, и игроки несли потери от отражённого луча, не успевая обезвредить все восемь. Спустя неделю бесплодных попыток игроки придумали более эффективный способ бороться с лучом.
Бойцы дружно навалились на зеркала и, слегка повернув их, немедленно отпрыгнули. Через секунду из посоха Уаджит вырвался тёмно-зелёный луч, который ударил в самое западное из зеркал. Обычно после этого отражённый свет летел в следующее, испепеляя всех игроков на своём пути.
Однако бойцы повернули колонну так, что луч оказался направлен практически в обратную сторону — то есть отразился в саму Уаджит. Поразив саму себя, женщина змея истошно завопила, а её семиуровневая шкала хит пойнтов заметно сократилась.
Конечно, игроки пока что добрались только до середины второй шкалы, зато без потерь — вполне достойный результат для неполного рейда из пяти групп, напавшего без какой-либо подготовки.
Должно быть, Кляйн, возглавлявший сегодня группу, пришёл к тому же выводу.
— Да, у нас получается! — выпалил он, взмахнув катаной. — Все в атаку!
Эгиль и Кирито тут же прыгнули вперёд; первый крепко сжимал двуручный топор, а второй — одноручный меч. Затем к ним присоединились Лифа и Лизбет. Оставшиеся две группы обступили длинное тело босса со всех сторон и рубили, кололи, колотили его кто во что горазд.
Асуна тоже не осталась в стороне, но, конечно же, не молотила змею посохом, а использовала магию. Зачитав на огромной скорости — девушка поднаторела в этом искусстве — заклинание, она указала посохом на верхнюю половину тела Уаджит, и в чёрную чешую вонзились ледяные копья.
От удара отражённым лучом огненная аура босса погасла, так что игроки могли вовсю использовать уязвимость монстра к атакам такого типа. Благодаря им, а также усилиям Кирито и остальных шкала хитпойнтов босса сокращалась прямо на глазах.
Уаджит билась в судорогах от глубоких ран, но затем начала скручиваться змеиным телом в спираль. Стоявшая поодаль Асуна мигом это заметила и воскликнула:
— Атака хвостом! Готовьтесь прыгать!
Окружившие босса игроки тут же отскочили и встали в защитные стойки. Хотя Уаджит в основном атаковала силами стихий, её физическим ударам тоже было не занимать жестокости. Сейчас она собиралась трижды обернуться вокруг своей оси и одновременно с этим мести хвостом по полу. Если от первой такой атаки не увернуться, то она собьёт персонажа с ног, а затем нанесёт ещё два удара.
Асуна чуть согнула ноги в коленях, готовясь прыгать одновременно с друзьями. Богиня окончательно свернулась кольцом, и её глаза вспыхнули алым. Ещё немного, и... нужно прыгать! Но за мгновение до того, как её персонаж оторвался от земли, Асуна почувствовала, как сознание уплывает вверх. Очередной приступ отчуждения.
«Как не вовремя!» — подумала она и стала затаив дыхание ждать, пока чувства вернутся к ней. Приступ длился лишь секунду, но сейчас та тянулась раздражающе долго. Босс уже раскручивался, высвобождая накопленную энергию, хвост со свистом приближался... и Асуна поняла, что не успеет.
Когда мощный чешуйчатый хлыст уже почти достиг её ног, в голове девушки промелькнул разговор, состоявшийся перед битвой.
Войдя в игру, Асуна и Кирито оказались в снятом вчера номере гостиницы. До встречи с Лифой, Кляйном и остальными оставалось ещё какое-то время, так что они вызвали Юи и ввели её в курс дела.
Юи, превратившаяся из пикси-проводника в девочку в белом платье, внимательно выслушала Асуну и, как только та закончила, переспросила, округлив глаза:
— Отчуждение... сознания?
— Именно. — Асуна кивнула сидевшей на диване дочери. — Мне очень трудно описать это словами... но я почти уверена, что это какие-то сбои в обмене сигналами между мной и персонажем.
— Я и не знала, что ты так страдаешь... Прости, что ничего не заметила, мама.
— Нет, Юи, ты не виновата. — Асуна положила руки на щёки поникшей девочки. — Это ты меня извини, что я ничего не рассказала раньше. Сначала мне казалось, будто я просто не привыкла к персонажу, но вчера мы с Кирито поговорили и пришли к выводу, что тут может быть и другая причина.
— Что скажешь, Юи? — подал голос Кирито, сидевший напротив. — Есть догадки?
— Сейчас подумаю...
Искусственный интеллект в облике маленькой девочки сомкнул веки и принял задумчивый вид, будто совсем забыв о ладонях Асуны, согревавших его щёки. Секунды через три Юи снова посмотрела на родителей, но лицо её осталось мрачным.
— Мне очень жаль, но того, что рассказала мама, недостаточно для установления причины... Кроме того, сейчас у меня не хватает полномочий, чтобы просматривать сетевые пакеты между маминой амусферой и серверами ALO. Возможно, я смогу собрать нужные данные, если приступ случится у меня на глазах...
— Ну... ещё бы. Прости, что попросили о невозможном, Юи.
Извинившись, Асуна собиралась уже отнять руки, но Юи вдруг сама вцепилась в её ладони, убрала со своих щёк и крепко сжала.
— Но у меня есть предположение.
— Что?.. Правда?
— Да, мама. Я буду исходить из гипотезы, что приступы отчуждения вызваны не тобой лично и не твоей амусферой. В таком случае логично было бы заподозрить ошибку на стороне сервера, однако система «Кардинал» не выявила никаких сбоев, а пользователи не жалуются на
