- Вот! А я почему-то барахтаюсь полуголая в болоте и готовлюсь метнуть камень в змею!
- Да… ты в болоте. И мокрый камень в твоей грязной руке…
- Зачем?!
- Ты еще не поняла? – в голосе короля послышалось вызванное непонятливостью ученицы раздражение.
- Нет!
- Ты прямо олицетворение дуболома!
- Что?! Я умная!
- Я не про это! – зло отмахнулся Люц, а змея укоризненно покачал плоской головой.
- Нет?
- Нет! Подумай, кошка! Зачем я послал тебя в болото?
- Посмотреть на стиль моего боя… понять какой игровой класс подойдет мне лучше всего…
- Бред! Так могли подумать лишь простолюдины стриженные под утку!
- Под утку? – изумленно вытаращилась девушка, едва не выпустив бамбук из рук – Стоп! Тогда зачем?
- Вот ты и ответь – кивнул Люц, крутя в пальцах игральную карту.
- В голове туман…
- А ты развей его, пока атакуешь ту змею – буркнул будущий король – Начинай уже! Когда битва закончится – расскажешь, что поняла.
- Как я буду думать, если за мной по пятам будет гнаться змея с ушибленным копчиком?! – окрысилась Теффи, но, увидев лицо Люца, поняла, что полоумный высокомерный наставник не изменит своего решения и смирилась.
Пожав плечами, она подбросила на ладони камень, прикинула расстояние между ней и целью – далеко, глубоко, но она из расы могучих полуорков – взобралась на пару метров выше по стволу и… швырнула камень. Замерев на мгновение, она следила за полетом снаряда, отчасти надеясь, что промахнулась и тогда у нее появятся лишние секунды на придумывание хоть немного более стоящего плана чем это первобытное безумство каменного века и… камень врезал змее точно в хвост..
- Проклятье! – выдохнула Теффи и разжала руки.
Шлепнувшись в болото, она, выдрав себя из грязи, ухватилась за плавающее рядом бревно, но оно ушло в воду. В ярости закричав, она все же сумела подтянуть его к себе, перевалилась на него, но… гнилая древесина не выдержала и бревно переломилось. Шипящая змея, за мгновение преодолев пару десятков шагов, ушла в воду и исчезла из виду. Пошедшее по ряске волнение показывало направление живой торпеды – и нацелена она была точнехонько на спину барахтающейся в жиже девушки.
- Люц! Помоги!
Люцериус молчал, задумчиво созерцая с высоты поднятой на болоте тропинки.
Перевернувшись на бок, Теффи дотянулась до плавающих по воде корней, дернула на себя и корни остались в ее руке. Отбросив бесполезный мусор, она поплыла и это решение позволило ей наконец добраться до грязевой вязкой кромки ненадежного берега рядом с уходящей в тростниковую чащу тропой. Поднявшись, она тут же упала, когда ноги ушли в грязь. Заметив рядом смутное быстрое движение, она поджала ноги, и вырвавшийся из воды крокодил схватил пастью лишь пустоту. Вскочив, она захватила пригоршни грязи, с силой бросила их в воду, стараясь напугать скрывающуюся где-то там ядовитую змею. На четвереньках выбравшись на место посуше, она встала, подхватила тот самый гнилой сук и, опираясь им о землю, побежала, прыгая по сухим кочкам как молодая коза, стремящаяся уйти от барса…
- Люц! Видишь ее?!
Будущий король молчал.
- Люц… где она?! Она… АЙ!
Атака змеи была ею не замечена. Живая молния выскользнула из грязи, ударила и снова утекла в жижу. Яд подействовал моментально и, крутнувшись, Тефнут рухнула в грязь как бревно.
- Люц!
Король молчал.
- Люц! Отвлеки ее!
Синеглазый полуорк задумчиво созерцал, сохраняя молчание.
- ЛЮЦ! Она меня сейчас уб…
Второй укус и… Теффи исчезла в посмертной вспышке, оставив после себя скорбное серебряное облачко. Убившая ее змея сделала по грязи победный круг и бесшумно канула в болото. По успокоившейся ряске снова потянулась легкая зыбь, указывающая на местонахождение смертоносного создания. Проводив ее взглядом, Люц убрал игральную карту в карман, заложил руки за спину и, насвистывая веселый мотивчик, зашагал по тропе обратно к бревенчатым платформам, что черной несуразной громадиной высились посреди Чешлотросова Солегрязья.
Тефнут он обнаружил на скамейке рядом с плитой возрождения. Сидя на нагретой солнцем деревянной скамье, поджав под себя ноги, одетая лишь в короткую серую майку и серые же шорты, девушка делала мелкие глотки из глиняной кружки, глядя в одну точку перед собой. Распущенные волосы ниспадали на плечи и озорной свежий ветерок, что видимо по ошибке попал в соленые болота, играл темными прядями. Сидящая на соседней скамье древняя бабка, закутанная во множество одежек и платков, подавала очередному помершему игроку глиняную кружку, кою наполнила медным половником из небольшого бочонка. На ее коричневых от загара тощих запястьях позвякивали десятки тонких серебряных браслетов.
- Ледяной чай успокоит душу…
- Душу?! – заорал трясущийся парень в подгузники – Меня панда пнул!
- Успокоит гнев…
- О-о-о! К-хм… ладно… давайте, бабушка. И спасибо – съежившись, парень с ником Адский Крапивник и синим рисунком гордо задравшей клюв птицы на левой щеке, вежливо принял у старушки кружку, выпил ее парой глотков, возвращая посудину благодарно кивнул и устремился по направлению к ведущей в тростниковые заросли тропе.
Остановившись рядом с девушкой, полуорк потянул носом, принюхиваясь к фруктовому аромату чая со льдом. Заметившая его взгляд старушка покачала головой:
- Не вижу в тебе печали, отрок.
- Порой и великий горный созерцатель Ахмнут Серебряное Око не видит всего – возразил будущий король.
Изумленно моргнувшая старушка помолчала и, кивнув, погрузила медный половник в позванивающий льдом бочонок. Налив полную кружку, она двумя руками подала ее Люцу. Царственно приняв, он неспешно выпил чай и, откашлявшись, вернул пустую кружку с коротким кивком:
- Неплохо сварено. В меру охлаждено.
- Благодарствую, мудрый чужеземец. Замолви в молитве пару добрых слов о возвращении или хотя бы прояснении судьбы доброго Ахмнута Серебряное Око, что бесследно исчез…
- Ахмнута сожрал пылающий дракон – глухо ответил Люцериус – Вместе с его проглядевшим такую угрозу серебряным глазом… Хотя он и не проглядел, а просто заметил слишком поздно…
- Что?! Что ты сказал, чужеземец?
- Мне некогда, бабка.
- Ответь… ты пошутил, аль…
- Слышал в одном из трактиров Акальроума – легко соврал Люц – Там веселая пьяная компания и говорила, что пылающий страшный дракон преследовал убегающего Ахмнута и настиг его в заброшенных копях Пусторудных Гор. Где-то там, глубоко-глубоко, рядом с двуглавым водопадом, что омывает красную стену, покоятся мол останки Ахмнута, вбитые ударом когтистой лапы и вплавленные огненным дыханием в скалу…
- Светлые Боги… как жестоко шутила та компания…
- Может и так – улыбнулся полуорк – Куда же ты, старая?
- Я… - засобиравшаяся бабушка, удивительно легко поднявшая с бревен еще не опустевший бочонок с ремнями, закинула его за спину, повесила на пояс медный половник и широким шагом направилась к той же тропе, куда недавно помчался Крапивник – Молюсь за вас, чужеземцы. Пусть вы бессмертны, но погибайте реже…
Полуорк не ответил, но проводил старушку долгим взглядом, после чего с крайней задумчивостью почесал заросший щетиной подбородок.
Это уже не смешно…
Сначала его ночные магические ритуалы привлекли сюда зеленых слуг смерти, а теперь сюда явились белесые предвестники… Как много вокруг ядовитой темной плесени подобной им?
Как далеко разнесся резонанс древнего магического обряда?
Кто еще услышал этот перезвон?
Тряхнув головой, будущий островной король перевел взор на Тефнут, что уже выпала из транса и, допивая чай, глядела на полуорка вполне осознанно и совсем не зло.
- Не теряй эту кружку – посоветовал полуорк.
Удивленно покрутив кружку в пальцах, девушка пожала плечами:
- Не вижу ничего особенного…
- Не теряй – повторил Люц – И однажды выпей из нее свежего козьего молока, надоенного со старой белой злой козы.
