— Вон, видишь, пара серебряных монет на обочине блестит? И еще штук пять у самого края оврага? — Монеты я тоже не заметил, пока в них рукой не ткнули. Вернее, глаз-то их видел, но сознание на отражающих свет кусочках металла не фокусировалось. Все-таки я всё вокруг до сих пор воспринимаю по меркам Земли, где шага нельзя ступить, чтобы не наткнуться на осколок стекла, обрывок целлофана или прочий техногенный мусор. А вот по меркам этого измерения, довольно плотно населенного но все-таки не настолько развитого в промышленном плане, любой блестящий предмет в жарких тропических краях, где снега и льда иначе как благодаря магии отродясь не видели, являлся довольно примечательной аномалией… — Похоже на ловушку. Видел я уже такое, когда деньгами заманивали под удар…А вы как считаете, мастер Ван?
— Надо бы проверить, только аккуратно. — Отозвался я, заканчивая заряжать уже свой арбалет и поправляя под подбородком застежки шлема. Проклятая металлическая шапка была жутко неудобной и жаркой — хотя в местном климате жарким было все тяжелее панамки на голову, однако без неё меня могли бы прикончить одним удачным ударом. Да и с ней, в общем-то, тоже могли, как и с оттягивающими плечи доспехами, но все-таки вероятность выйти из боя живым для одоспешенного была намного выше. А боль от ран у меня получается терпеть просто великолепно, пусть даже подвергать себя подобным испытаниям ну просто очень не люблю! — Деньги на дорогах действительно просто так не валяются. Если у кого-то порвался кошелек во время похода в кустики — хорошо. Но скорее всего в той канаве лежит обладатель серебра, которого какая-нибудь тварь убила и уволокла с дороги, чтобы без помех сожрать. И она все еще где-то здесь, ведь бесхозным монетам приделали бы ноги первые же путешественники.
— Логично, — согласился со мной Зак, который как пусть и очень-очень бедный, но все-таки аристократ, получил вполне приличное по местным меркам образование, а потому в отличии от полуорка мог поддерживать беседу на отвлеченные темы или оперировать в разговоре сложными терминами. — Полагаю, эта тварь достаточно разумна, раз мы видим только монеты, но не обрывки одежды, куски тела или обгрызенный труп. Самое-то, чтобы подманивать всяких алчных глупцов к краю канавы без опаски, что они сбегут. Бандиты, конечно, тоже могли бы выложить серебром путь в засаду…Но не здесь. Не на обочине оживленного торгового тракта, где хотя бы раз в час мимо места засады пройдет большая группа путешественников, и периодически проезжают военные патрули.
К сожалению, я не ошибся — серебро и впрямь принадлежало какому-то бедолаге, которого сожрали живьем. И Зак тоже был прав, ответственность за приманку в виде монеток нес вполне себе развитый разум, пусть даже и не имеющий ничего общего с человеческим. Только вот засаду в канаве у дороги не один единственный монстр, а целый выводок тварей, которые свой относительно небольшой размер компенсировался скоростью, прочностью и бесконечной злобой. А еще они то ли подслушали нас и поняли, о чем идет речь, то ли просто атаковали слишком близкую добычу под влиянием терзающего их голода, но в любом случае, выплеснувшийся из канавы рой существ, отдаленно похожих на крупных насекомых, не дал времени на то, чтобы еще лучше подготовиться к стычке с противником. Не меньше двух-трех сотен бледно-белых тварюшек, меньшие из которых едва достигали в размерах человеческого кулака, а большие были вполне сравнимы с крупной собакой, живым потоком выползали из своего природного укрытия при помощи длинных лап, либо выкапывались прямо из земли. Причем хорошо замаскированные укрытия нападающих, смахивающих на муравьев или термитов, находились не только рядом с оврагом, но также и чуть ближе, и дальше, и вообще с другой стороны дороги за нашими спинами…В общем, они надвигались на караван буквально со всех сторон! Но куда хуже было то, что шли они не одни. В потоке мелюзги, с которой мы бы точно справились, возвышался десяток куда более крупных созданий серого цвета, напоминающие одновременно и своих младших родичей, и богомолов ростом с человека, поскольку их передний сегмент тела был вертикально приподнят, а верхняя пара лап трансформировалась в ужасающие косы. А впереди всех неслось как ветер существо антрацитово-черного цвета размером с быка, у которого вдобавок к шести лапам отрос скорпионий хвост, а от спины отслоилась парочка острых даже на вид надкрыльев, напоминающих серпы и хищно растопыренных в разные стороны.
— Анты! — Заорали за спиной испуганным женским голосом моей то ли рабыни, то ли все-таки помощницы и секретарши, а после по приближающейся к нам хитиновой волне хлестнуло небольшим облачком ледяной картечи, возникающей прямо из воздуха и падающей вертикально вниз. Круглые шарики смерзшейся воды были не очень велики, но били они вниз словно пули, брызгая во все стороны крохотными, но очень острыми осколками после ударов о землю или насекомовидных тварей. Против плотной группы целей, напрочь лишенных брони, данная атака оказалась бы крайне эффективной, но плотные покровы напавших на нас монстров неплохо держали режущий урон. Покрытая черной броней насекомовидная тварь с десятком своих клевретов, несколько отстающих от лидера, но тоже передвигающихся очень даже шустро, этот дождик даже не заметила. И лишь там, где прямое попадание градины приходилось прямо на личинку, желательно молодую и с еще толком не затвердевшим панцирем, брызгал в стороны чуть зеленоватый ихор, заменяющий кровь этим бестиям, считающимся обитателями данного мира чем-то средним между разумной расой, демонами и сошедшим с нарезки биологическим оружием.
Жиденький залп из стрел, выпущенный карванщиками, особых результатов не принес. С десяток личинок оказались убиты или ранены, благо по такой толпе промазать еще надо было умудриться, но более развитые формы антов оказались коротким и слабым лукам ниссов банально не по зубам. Возможно, имейся среди них профессиональные охотники или воины, обладающие соответствующими умениями, и результат оказался бы совсем иным…Однако пусть торговцы и взяли в руки оружие, чтобы защитить себя, но умений и талантов боевой направленности у них от этого не прибавилось. Стальные острия отскакивали от гладкого хитина, оставляя после себя лишь царапины разной степени глубины, однако на подобные мелочи противнику оказалось начихать. Прямо на бегу черный лидер тварей и следующая за ним толпа молоди распахнула свои пасти, дружно выплевывая в людей ядовитую слюну, одновременно обладающую свойствами вполне серьезной отравы и слабенькой кислоты. Или не очень слабенькой. Большая часть тварей метила в Тырна, которого видимо сочли наибольшей угрозой сугубо из-за физических размеров, и хотя многоопытный полуорк успел прикрыться щитом, помогло ему это лишь частично. Окованные металлом доски попросту стали плавиться и стекать вниз под действием силы тяжести, не выдержав контакта с той дрянью, которая вырабатывалась организмом еще даже не совсем взрослого монстра. Если не ошибаюсь, своих сородичей вел так называемый юный ант, который хоть и представлял из себя большую проблему, но еще не дорос до тех стадий, когда он сможет представлять угрозу населенным пунктам, драконам или даже младшим богам.
Арбалетный болт ушел в сторону напоминающей богомолов молоди, и я даже попал примерно туда, куда целился, поскольку хвостовое оперение короткой толстой стрелы выросло из левого плеча существа…Хотя метил вообще-то в середину груди. Но и так сойдет, перезаряжаться некогда, да и бессмысленно. Устроившую засаду на караван хитиновую лавину оперенными палками с острыми наконечниками в любом случае не остановить ни мне, ни ниссам, уже пустившими в дело свои короткие луки. Слишком уж многочисленны анты, и слишком уж наплевательски они относятся к собственному здоровью и жизни. Необходимо пустить в дело магию…И молиться, чтобы моих сил хватило на задуманное.
Магия во мне всколыхнулась, когда сразу три четверти имеющегося запаса оказались пущены в ход, а зубы со всей силы вцепились в язык, безжалостно его кромсая и едва не разрывая на две неравные части. Сформировавшаяся во рту заряд из крови, слюны и волшебной энергии был выплюнут с криком гнева и боли, алой молнией устремившись вперед с почти неразличимой глазом скоростью. Чары вонзились в крохотный фасетчатый глаз черного монстра и прошли навылет через его башку, разбрасывая в разные стороны куски хитина, обильно покрытая зеленоватым ихором и бледными студенистыми мозгами. Но после этого заклинание не рассеялось и не усвистало куда-то вдаль к горизонту, а стегануло по ногам молоди, перерубая кому одну лапку, кому две…А кого и просто разрезая на две части, поскольку точно прицелиться по двигающейся цели было не так-то просто! К сожалению, рано или поздно все хорошее в жизни кончается, кончился и мой контроль над выпущенной магической энергией, заставив алый разряд на последних крохах вложенной силы лишь слегка надломить природную броню очередного насекомого. Однако, шестеро богомолов из десяти покатились кувырком, давя своих личинок и почти лишились подвижности, ибо ковылять на оставшихся конечностях им будет совсем непросто. Да, они еще представляют опасность, если смогут до людей доползти или собрать яд для нового плевка, но все-таки на таранную кавалерийскую атакую уже попросту не способны.
