На выходе нас дожидалась карета, в окружении десятка конных гусар. Впервые их увидел верхом и при полном параде. Впечатляет. Сев с девчонками в карету, внутри обнаружил младшего принца, и тоже в полном обмундировании.
— Ваше высочество! Какими судьбами? — обрадовался я.
— Вообще-то тебя от реалистов спасаю, — очень серьезно ответил тот, с любопытством стрельнув глазами на моих подружек.
— Ой какой эльфеночек, — умилилась Лика. — В военной форме!
— Их что, пытали? Опоили алкоголем, чтобы развязать язык? — не на шутку взъярился Старм.
Создалось впечатление, что он прямо сейчас бросится бить морды реалистам.
— В плане спиртного эти сами кого хочешь запытают. Как ты узнал, что я здесь?
— Граф Зуйсилан доложил отцу, а тот приказал доставить тебя к нему. Отправили, само собой моих ребят.
— В принципе, обсудить с королем некоторые моменты будет совсем не лишним, — кивнул я. — Кстати, знакомьтесь. Ната, Лика, это его высочество принц Старм. И хватит умиляться. Он лишь выглядит пацаном, а так-то ему уже, как я понимаю, двадцатник стукнул. И как минимум, один боевой поход на орков за плечами.
— Весьма рад знакомству, — улыбнулся принц.
— А уж мы как рады. Что-то зачастили последнее время знакомства с коронованными особами, а, подруга? — Лика толкнула локтем Нату в бок.
— Очень приятно, — кивнула та Старму. — Не обращайте внимание на Лику, ей просто скучно.
— Так это же легко исправить! — оживился принц.
Глава 2. Шкура неубитого медведя
Дворец короля оказался ему под стать. Огромная громадина, выполненная в зелено-золотых тонах, с множеством воздушных галерей, переходов и башенок самой причудливой формы. По богатому, короче. Только по аллеям дворцового сада мы колесили минут десять. У Гимли резиденция не в пример скромнее будет.
Пока нас вели по бесконечным залам, Ната разглядывала их убранство, а Лика вовсю флиртовала с принцем, не забывая подкалывать сопровождавшего нас дворецкого. Зато когда мы наконец оказались у цели, пожилой эльф с наслаждением отыгрался.
— Его величество король Таркамила Нолронд пятый примет лишь Бильбо из Салеи! — надменности его лица в этот момент позавидовал бы любой монарх.
— Да пошел он в таком случае… — фыркнул я, собираясь из солидарности с девчонками тупо свалить.
Вряд ли здесь я узнаю много нового, и вообще, с учетом обстоятельств, не исключено, что встреча нужнее королю, чем мне. Однако Лика меня остановила.
— Иди один, ему же хуже. Без нас ты взрывоопаснее, — кровожадно оскалилась она. — К тому же король наверняка зануда, раз у него такой мажордом.
— Это постельничий его величества… — начал было принц.
— Вот видишь, и сыну передалось. Немножко.
— Даже не хочу знать подробностей всех этих постельных взаимоотношений, — возмущенно отмахнулся я, — Веди, старик.
— Билли так шутит, — услышал я за спиной сдавленный смешок Лики. — У меня такое впечатление, что пока он из-за болезни валялся по больницам, успел всю Центральную Общественную Библиотеку Земли проглотить.
— Из-за болезни? — заинтересовался принц, но продолжения я уже не услышал.
Двери за спиной закрылись, и постельничий громогласно заорал.
— Ваше величество! Бильбо из Салеи явился по вашему требованию!
— Соизволил явиться, — буркнул я и двинулся в сторону трона, на котором восседал довольно поджарый эльф в короне.
И прочем наряде короля, само собой. Хотя, по сути, король-то голый. Если койперовцы мне не наврали. Но это и не важно. Игра в прятки закончилась. Началась либо раздача слонов, либо кошки-мыши. Кто кошка, если что, сейчас узнаем.
— Наглости тебе не занимать, — таковы были первые слова, услышанные мной от короля эльфов. — И от скромности не умрешь.
— Я слышал, что смерть от скромности — самая позорная, — расплылся я в улыбке. — Чем обязан визитом?
— Ха-ха-ха! — расхохотался король. — Шельмец. Теперь я понимаю, что в тебе нашел мой младший сын. Вижу, ты настолько освоился в моем королевстве, что начал считать себя хозяином положения?
— Не совсем так. Я достиг своей цели и это никак не зависит от вашего величества, — я решил все же не тыкать королю.
В конце концов он старше меня раз в сто, не меньше. И пускай он всего лишь цифровой код, который думает, что он старше меня, но ведь и я, по сути, тоже цифровой код, который думает, что все еще остается человеком. Ключевое здесь то, что оба мы думаем, а значит существуем. Так, что не будем углубляться.
— Боюсь, что реалисты ввели тебя в заблуждение, — многозначительно произнес Нолронд пятый и умолк.
Раз у нас тут образовался стихийный драмкружок — подыграем, почему нет?
— Жестокий мир, никому нельзя верить! О времена, о нравы! — я даже подумал, не воздеть ли руки ввысь, но решил не переигрывать.
Видимо поняв, что драматическими паузами меня не проймешь, король резко перешел на деловой тон, выдав полный расклад. Что не могло не радовать.
— Тебе наверняка пообещали, что заставят меня передать власть наследнику. Правда в том, что я сам уже неоднократно пытался сделать это, но реалисты не позволяют. Я сам поставил себя в зависимое положение, утратив какие-либо рычаги влияния на них, кроме, как погибнуть и обратить свою несчастную страну в хаос внутреннего Исхода.
Я предпочел промолчать, хотя меня так и подмывало ввернуть, кто именно довел страну до края.
— Во дворце их перебывало несколько тысяч, эти ваши точки возрождения, — поморщился король. — От них нет спасения. Когда я первый раз попытался отлучить их от двора, они появились среди ночи толпой прямо в спальне. Стража, дежурившая у моего ложа, перебила половину, но двое сумели приставить к моему горлу кинжалы, объяснив, кто теперь правит бал.
— Печально, когда интриги оборачиваются против тебя самого, — кивнул я и, судя по тому, что ответил король, прозвучало это слишком уж искренне.
— Ты меня должен понимать! Бессмертные наверняка боятся окончательной смерти! Как видишь их обещания ничего не стоят.
Я был другого мнения. Сам факт того, что для смены власти мне не придется и дальше противостоять реалистам, а тем более переживать за жизнь короля и принцев, кое чего стоил. Но я опять промолчал. Озолочусь сегодня, блин.
— Но главное, я не собираюсь больше идти против заветов предков! Все должно произойти по закону! Моим приемником должен быть исключительно старший из сыновей.
— Удобно, — кивнул я. — Ведь, насколько я слышал, он мертв.
— Я имел в виду живых! — смутился король, но быстро пришел в себя. — Так что обещание реалистов возвести на трон Старма — блеф! Я не позволю погрузить Таркамил в хаос и раздоры.
— Ваше величество, чтобы не терять время на бессмысленное переливание из пустого в порожнее, сообщу главное: мне плевать, кто станет королем после вас. Более того, если бы я хотел кого-то конкретного сделать королем, то просто основал бы новую династию и всего делов.
— Хоббиты — монархи эльфов? — не то чтобы глаза монарха вылезли из орбит, так, сделали попытку. — Даже для тебя это чересчур самоуверенно! И года не пройдет, как начнется Исход!
— Я не фанат дауншифтинга, так что речь о другом. В любом случае, Старм не хочет быть королем. Видимо его воспитали в духе камикдзе, так что никем другим, кроме как гусаром, он себя не видит. Не исключено, что сейчас он самый верный ваш сторонник.
— Еще бы! Страх смерти. Именно поэтому боги даруют монархам возрождение!
— Не навсегда. И с определенными условиями. Кстати, у вашего младшего сына оно тоже имеется.
— Что? — не понял король.
— Возрождение.
— Ты утверждаешь, что бог? — не на шутку возмутился его величество.
— А вам не докладывали? — не смог сдержать я насмешки.
Раз уж такие сведения не доходят до короля, значит государственная машина развалена полностью. Если такими сведениями разжились те же реалисты, то уж граф, косплеещий Коломбо и подавно.
