— Меня сейчас вырвет, — пожаловался Бродяга.
Он стащил глухой шлем, тыльной стороной ладони стер с лица пот и выражением муки зажал нос.
Я тоже стянул шлем, пот заливал глаза. Вот уж не ожидал, что по твердости тела Гниющих зомби могли соперничать с камнем. Чтобы отсечь конечность, даже с моим уровнем, понадобилось несколько критических ударов…
— Да они еще живы! — воскликнул я.
Гниющие зомби и вправду, хоть и не шевелились, но подыхать окончательно не желали. По крайней мере, все три отрубленные башки шевелили глазами.
— Живы, — резюмировал Бродяга. — А я-то думаю, почему нам опыта не дали. Жлобы!
— Может, сжечь их?
— А тебя есть чем?
Я сплюнул. Из арсенала только свитки с заклинаниями природной магии. Алхимических болтов в Инвентаре тоже не оказалось. Им в последнее время сильно понизили урон и так же сильно повысили стоимость (разрабы выравнивали баланс, стараясь, чтобы в равной степени покупали серебро и прочие хитрости).
— Ладно, — дыша сквозь перчатку, сказал я, — давай пошарим в телеге и домой. А то я сейчас покажу, что ел на завтрак!
Бродяга кивнул, бросил мечи в ножны и резво полез на телегу.
Гниющие зомби без движения валялись на тракте, будто части хэллоуинского конструктора. Но я знал: солнце сядет, и магия Тьмы вернет паршивцев в строй.
Впрочем, беспокоило меня не это. Стойкое ощущение того, что мы о чем-то забыли не давало покоя.
— Эй, кажется, нам повезло! — крикнул Бродяга, забираясь на телегу. — Весь груз в целости и… о черт!
— Хозяин телеги!!! — запоздало вспомнил я.
Бывший торговец, а теперь — его зомбированная копия бросился на Бродягу с торжествующим ревом. И сразу, перекрывая его рык, завопил от боли глава убийц.
— Лис! Меня укусили!!
* * *
— Охрененно поживились! — орал Бродяга. — Разрабы сволочи! Чтоб они с этими мертвецами век воевали!
Командир отряда убийц баюкал опухшую руку и шел, театрально прихрамывая. Его ник из зеленого стал оранжевым, а рядом возникла иконка с характерным знаком биологической опасности.
— Что это за отрава такая — ничем не лечится?! — возмущался он. — Что эти уроды с игрой нашей сделали?! Нафига в ней некросы?!
Двигался он намного медленней, чем обычно. И это меня очень тревожило. Игровое время быстро подходило к закату.
— Некросы нужны, чтобы святые спецификация были востребованы, — возразил я. — Для славного Ордена инквизиции хорошие деньки настали. Они, наверное, нарасхват.
— Да плевал я на них! Нормальным людям как жить?!
— Денюжку платить борцам с нечистью и святошам, вот как. Это закономерно, все специальности должны быть в работе.
Бродяга смерил меня долгим взглядом.
— Ты вообще на чьей стороне? Уже и пожаловаться нельзя!
— Извини, — легко согласился я. — Жалуйся на здоровье.
— Пошел ты! Теперь настроения нет…
Дальше шли молча, благо, подумать было на чем. Это, по сути, наше первое столкновением с нечистью. В округе Авалона мертвецов еще не было, а наемники Лиги Теней из города почти не выезжали. Своих дел выше крыши.
— Сколько до города осталось? — быстро спросил Бродяга.
Я сверился с картой и поджал губы.
— Не успеем.
— Черт!
Да уж…
Узнав о погибшем торговце, мы решили тряхнуть стариной и поживиться нахаляву. А как иначе?! Целая телега брошенного добра! Конечно мы соблазнились. Собрались, полдня пилили по лесу и… допилили!
— Не успеем, — повторил Бродяга. — Блин, весь день насмарку.
Я заглянул в профиль: до часа Тьмы полторы минуты. А до черты, за которой мы сможем использовать телепорт и прыгнуть прямо в Авалон еще идти и идти. И не факт, что даже там отыщем священное заклинание для лечения мечника.
— Ну, — вздохнул я, — тогда до встречи в замке.
Бродяга пошутил мрачно:
— Ты меня хоронить не будешь?
— Еще чего! Умирать надо в одиночестве.
Осенний лес вокруг потемнел. Небо лишилось красного золота, там вспыхнули первые звезды.
— Закат.
— Вижу, — кисло отозвался Бродяга. — У меня отравление ускорилось.
И вправду — его энергия быстро сокращалась, приближая смерть.
Где-то за спиной страшно и тоскливо провыли.
— Зомби вернулись, — еще больше помрачнел Бродяга. — Как думаешь, за нами пойдут?
— Конечно. Ты вспомни, сколько они телегу преследовали!
— Дьявол! Только бы к Авалону не вышли!
Мы помолчали. А, когда Здоровья у Бродяги осталось меньше четверти, я решился:
— Ладно, пора двигать.
— Иди, — кивнул Бродяга. — Я тоже сейчас выйду. Терпеть не могу умирать!
Секунду я помедлил.
— Значит, здесь уже четверо мертвецов будут ходить?
— Это минимум.
Я хотел сказать что-нибудь ободряющее, но меня прервал новый вой. На этот раз он послышался гораздо ближе и в нем отчетливо узнавался жадный голод. Бродяга побледнел.
Мы обменялись взглядами. Каждого терзали тревожные предчувствия.
Слишком долго зомби и скелеты терроризировали крупнейшие города Утгарда, а затерянный в лесах Авалон оставался в относительной безопасности. Теперь, похоже, и нашему спокойствию пришел конец.
— Я не стану выходить из игры, — сообщил Бродяга мрачно.
— Но ты ведь умирать не любишь.
— А что делать? Мертвяков к нам пускать?
Я промолчал.
— Двину на север, — продолжал Бродяга зло. — Ты прыгай домой, а я постараюсь их увести от города… Пока смогу идти…
Голодный вой живых мертвецов спугнул птиц с деревьев. Хлопая крыльями и каркая, вороны взмыли в небо.
— Ну же! — прорычал Бродяга отчаянно. — Не медли, Лис! Уходи.
Так и не проронив ни слова, я развернулся, достал из сумы артефакт телепорта и активировал воронку. Передо мной вспыхнуло, в лицо дохнуло сыростью и холодом: выйду я в точно таком же лесу, но уже куда ближе к родному городу.
Помедлив секунду, решился — у нас действительно не было другого выхода. И шагнул в телепорт.
За спиной, с хрустом продираясь через чащу, умирающий Бродяга уводил мертвецов прочь от города Гильдии Теней…
Глава 2. Песни мёртвых
Как и обещал Артем, перезагрузка серверов «Престолов» касалась не столько замораживания Йотунбургского турнира, сколько подготовки к обновлению. И оно не замедлило выйти.
И даже не одно…
На официальном сайте появилось сообщение:
«Внимание! Все платежные системы будут заморожены до выхода следующего обновления. Просьба воздержаться от любых финансовых операций, внутриигровых перечислений, сброса Спецификаций и настроек персонажа»
Серверы «Престолов: Войны королей» отключались один за другим по всему миру. Клиент загружал непонятный патч, устанавливал, но запускать игру не спешил. Игроки массово шли на официальный форум, где начинался бугурт: «что происходит?» и «почему нет новостей о патче»?
Но разработчики изобразили покерфэйс и сыграли в разведчиков на допросе: молчали, как рыба об лед.
Почти сутки нервы у геймеров сгорали, как сено в атомном пожаре. Напряжение нарастало, ронялись форумы, толпы игроков мигрировали с официальных сайтов в блогосферу, оттуда в социальные сети и вновь — на оффсайт. Надпись, висящая в клиенте, «Ошибка соединения 666: ведутся технические работы» — стала хэйтерским мемом года.
Но вот момент настал…
Включились серверы одновременно. В полночь по Москве.
Обновление носило мрачное название «Песни мёртвых». Клиент изобиловал таинственными знаками, пентаграммами и магическими рунами. Но прежде чем игроков пустили в Утгард, каждого бросили на портал «Престолов», где обнаружился трехминутный ролик.
В нем некий принц мёртвых Месмерит де Войлэнд, сидя на троне из посеченных и ржавых доспехов, вещал о своем прибытии в мир Утгарда…
Когда я увидел его — обомлел.
Нет, в самом деле, по спине холодок прошел!
Это существо мало чем напоминало того старого Месмерита.
Принц мертвых был высоким амбалом с великолепно развитой мускулатурой, что сразу намекало на его уровень. Восьмидесятый, не ниже!
