На следующую минуту небольшой кусок пустоши, где находились курсанты, превратился в тёмный взрывной водоворот. Лили с Кусиком бегали из стороны в сторону, изо всех сил стараясь не отставать от беспрерывно кружащего Макса. Предугадывая все атаки противника, юноша наносил быстрые точные удары молниями на опережение, испепеляя одного монстра за другим. От рассыпающихся гулей к нему слетались тени-вороны, сливаясь в воздухе во вращающуюся чёрную воронку.
Завершающий хлопок, и последний гуль осыпался, поделившись с Максом частью своей маны. Тяжело дыша, Макс опустился на колено, сжимая и разжимая кулак онемевшей руки. К этому моменту она уже вся была исполосована линиями почерневших сосудов. Линии даже немного залезали на шею — времени на бой у Макса оставалось совсем немного.
Общий пул здоровья Макса чуть-чуть уменьшился, да и сам он чувствовал незначительную потерю жизненных сил. Но, в общем-то, пойдёт: он быстро справился и раскастовался не так чтобы очень, поэтому на сей раз легко отделался. Макс отменил все заклинания, спрятав высвобожденную ману. Чёрные линии, начиная с шеи, постепенно потянулись обратно к зачарованному кольцу.
Пристально глядя на Макса, Лили спустилась с Кусика и, сделав пару шагов, в нерешительности остановилась.
— Ну, как-то так… — виновато улыбнулся Макс, посмотрев на неё.
— Ты владеешь чёрной магией.
Лили вроде бы хотела задать вопрос, но, видимо, из-за переизбытка чувств у неё это не вышло.
— Не то чтобы прям владею… — поморщился Макс, вставая. Он понимал, что такая попытка «съехать» заведомо обречена на провал, но умные ответы почему-то не спешили навестить его голову. — Так… кхм… Знаю пару приёмчиков…
— Здорово!.. — протянула Лили с лицом ребёнка, у которого фокусник впервые вытащил монетку из-за ушка. — Поэтому Эва тобой так заинтересовалась?
— Нет, нет… — Хмуро потирая лоб, Макс подошёл к девушке. Он хотел было поскорее замять разговор, предложив ей продолжить путь, но вдруг взглянул на её слова под другим углом. — Заинтересовалась? Это она так сказала?
Вспоминая, Лили отвела глаза и задумчиво приложила палец к губам.
— Я точно не помню… Может, она такое и говорила. А может, и нет.
— Э… ну… Так с чего ты тогда взяла?..
— Она же позвала тебя в команду, — явно удивившись его вопросу, ответила Лили. — Вот я и сказала…
— А... вот как. Я-то уже подумал…
Макс уныло выдохнул, обогнул Лили и, похлопав Кусика по голове, неспешно двинулся дальше по равнине.
— Что подумал? — спросила Лили, поравнявшись с ним. Кусик шёл рядом.
— Да ничего, — отмахнулся Макс. — И о чём там было?.. А, ну да… Короче, Эва не знает. Вот.
Лили округлила глаза:
— Не знает?
— Не знает. Она позвала меня в команду, потому что… Не знаю. По каким-то другим причинам.
— По другим?
— Да, по другим, — занервничав, Макс развёл руками. — А что, я выглядел таким бесполезным, что ли?
— Нет! — воскликнула Лили и, забегав взглядом, тихо затараторила: — Просто ты странный. Боевой маг, обучающийся на барда. А ведь в академии много других боевых магов, которые обучаются на своих специализациях…
Глубоко вздохнув, Макс закатил глаза.
«Ну да, бард. И как я мог забыть?»
— Ладно, я понял, — сказал он. — Странный бард и всё такое.
— Я… Я не хотела тебя обидеть! — отреагировала Лили. — Прости, если…
— Да не, всё норм. Сказала честно — это даже хорошо. Я тебя понял.
— Но то, что там сейчас было!.. Вжух! Вжух! — Лили замахала руками, изображая удары магией. — Ты был такой крутой! Я таких заклинаний не то что не видела — я о них даже не слышала!
Макс пожал плечами:
— А тебе оно и незачем.
— И Эва об этом не знает?
— Нет, сказал же.
— А кто-нибудь из пати?
— Я. Ты.
— А из академии?
— Больше никто.
Лили на несколько секунд замолкла, а потом выдала:
— Ты иностранный шпион?
— Лили… — Зажмурившись, Макс провёл пальцами по бровям. — Я такой же курсант, как и ты.
— Но это было слишком… слишком здорово! Разве такому мощному магу надо чему-то учиться?
— Это несправедливое замечание. А Эве и Аде надо чему-то учиться?
— Хм… — Потупив взгляд, Лили почесала носик. — Да… Наверное, ты прав, они очень выдающиеся курсанты. Но всё равно… твои заклинания…
— Слушай, это правда. Я пришёл в академию не шпионить, а изучать светлую магию, понимаешь? Я на самом деле ей не владею.
— Угу, — внимательно слушая, кивнула Лили.
— Так вот… Но при этом я бы хотел сохранить другие свои навыки в тайне. Об этом никто не должен узнать. Особенно Эва.
— Угу.
— Не то чтобы я хотел её обмануть… — Макс глубоко вздохнул, подбирая слова. — Просто… В общем… Так нужно. Сейчас так будет лучше.
— Угу.
— Ты бы могла никому об этом не рассказывать?..
— Конечно, — улыбнулась Лили. — Никому не слова.
— Просто понимаешь… — продолжил Макс, стараясь придумать хоть какое-нибудь нормальное объяснение, но осёкся. — Что?.. Никому не скажешь?
— Да. Если ты просишь, мне не сложно.
— Вот так просто?
— Да. Я поняла, что у тебя есть какой-то секрет. Но я тебе верю.
Удивившись, как вообще ему можно доверять, Макс поморщился:
— Почему?..
Лили пожала плечами:
— Наверное, потому что я тебе благодарна. Ты ведь уже дважды спас меня. Причём во второй раз — как раз с помощью своего «секрета».
— Дважды?
— Угу. Сейчас и тогда, на квесте. Хотя тогда ты вообще всех спас. И если уж я что и поняла, завершив то задание, так это то, что у всех могут быть свои секреты. И это вовсе не обязательно плохо.
Макс недоумённо почесал затылок.
— Знаешь, Лили, ты просто находка. Прям милота, да и только. Спасибо.
— Н-не за что, — зарумянилась она.
Они какое-то время молча шли по пустоши. Потом Лили вдруг вскинула брови:
— Точно! — Она достала мобильный телефон и, произведя с ним несколько манипуляций, хмуро поджала губы. — Нет, связь тут не ловит.
— Наверное, этого следовало ожидать, — пожал плечами Макс. — Впрочем, хорошо, что ты проверила, — я-то даже и не вспомнил. Похоже, слишком быстро привык к астральным квестам.
«Да что там привык?.. — подумал он. — Теряю хватку. Эх… Неужели без постоянной прокачки я реально больше тупить начинаю?»
— И что мы теперь будем делать? — спросила Лили.
— Просто идти, я же уже говорил. Куда-нибудь да придём.
— А ты уверен, что нам нужно в эту сторону? — Она завертела головой, разглядывая пустошь вокруг. — Во всех направлениях одно и то же…
— Ага, есть такое. Но вход в ту гробницу был именно с этой стороны — вот я и решил, что здесь мы должны найти того, кто теоретически мог бы её посещать.
Обмысливая его слова, Лили медленно закивала:
— Действительно…
Только в той самой действительности такое решение не привело их к быстрому результату. Они всё шли и шли по бесконечной равнине. Долгое время ничего не менялось — ни земля под ногами, ни «небо» над головой, ни редкие, похожие друг на друга острые валуны.
Хотя Макс поначалу этому и противился, постепенно они с Лили разболтались (слишком уж она милая, фиг заигноришь). Лили рассказывала всякие забавные истории из своего обучения в академии и до неё, Макс травил страшные байки про тёмные высокоуровневые подземелья. Потом Лили познакомила Макса с парочкой походных песенок, и вот, спустя часы, они путешествовали, напевая и синхронно пританцовывая (несложные движения детсковатых танцев Макс тоже выучил по ходу дела).
В этом милом безумии они наткнулись на протоптанную дорогу, пересекающую пустошь, и, не особо заморачиваясь с выбором направления, продолжили «танцевать» вдоль неё (Кусик, кстати, тоже был в теме, так что отжигали они втроём).
В какой-то момент это странное веселье прервалось: позади послышался топот копыт. Причём послышался уже совсем близко — они так были увлечены разучиванием очередной песенки, похожей на считалочку, что даже не заметили, как к ним подъехала большая карета, запряжённая четвёркой лошадей. Она остановилась в нескольких метрах от курсантов.
