не место в Упорядоченном!..
— Отвратительная? Возможно… — кивнул Игорь. — Но у нас и ситуация отвратительная. Не нам привередничать, Страж! Нельзя отказываться от двух отрядов, которые можно раз за разом отправлять в бой. Или, считаешь, лучше окончательно терять людей?
— Можно найти наёмников! — напомнил Страж. — Выход с узла теперь есть.
— С выходом с узла у нас проблема та же, что и у хтонов с переброской подкреплений… — хмуро ответил Эрин. — Время! Пока там, снаружи, проходит день, у нас пролетает тридцать семь дней. Наёмники просто могут не успеть к нам. Да и сколько их будет в первых партиях?
— Всё верно, — кивнул Игорь. — У нас есть два отряда, которые не могут умереть. Значит, надо использовать их…
— Да как ты не понимаешь! Это, считай, почти нежить! — возмутился Страж.
— И что теперь? — спросил Игорь. — Кого ты согласен отправить на смерть вместо них, Страж? Вот хоть из сидящих здесь?
Страж замолчал, с лёгким шуршанием приводов обводя взглядом собравшихся. Видимо, на полном серьёзе пытался понять, кем можно пожертвовать, но никак не находил.
— И не найдёшь! — заметила Алиса, встав и стукнув кулачком по столу. — И среди жителей не найдёшь, Страж! У нас каждый человек на счету. Мы не можем разменивать людей на земли. Я тебе больше скажу: что для меня, что для Игоря нет никакой разницы между воинами Марева и рабами-воинами. И одно, и другое явление отвратительно!
— Рабы — это нормально для Упорядоченного… — хмуро ответил стальной гигант.
— Это ненормально! — отрезал Игорь. — Те же «лишённые воли» вообще на людей не похожи, так над ними поиздевались. Уж лучше я буду нежить в бой бросать, зная, что воины Марева вернутся, чем и дальше терять людей!..
— Соглашусь с Игорем! — неожиданно вмешался Виктор-колдун. — В том мире Порядка, из которого мы пришли, рабство запрещено. И не просто так запрещено. Даже с учётом того, что оно было там, и даже учитывая, что оно есть здесь… В общем, мы считаем это издевательством! Как ты, Страж, считаешь издевательством создание воинов Марева. Но в случае с воинами Марева можно сохранить жизни созданий Порядка!
— Я могу попробовать договориться с «Армией Непокорённых»! — недовольно запыхтел Страж.
— Можешь попробовать… — кивнул Игорь. — Но ты опять забыл, что мы не хотим разменивать жизни за земли. Даже если ты договоришься, солдаты из «непокорённых» будут умирать в боях. Опять будет та же ситуация, что и с кетами, и с рингадами, с «лишёнными воли», с фердиатами, с фольками…
— У-у-у-у! Нам не нравится умирать! — сообщил Мил, старший из первого отряда «апельсинов», который представлял фольков на всех заседаниях. — Соглашайся на маревных, Страж! Уху! Хватит строить недотрогу!..
— Да чего вы ко мне-то прицепились? Хотите использовать — пожалуйста, используйте! — хмуро бросил Страж.
— К тебе прицепились, потому что ты обещал убивать их, если они к тебе близко подойдут! — напомнил Игорь. — А нам надо, чтобы ты мог с ними рядом воевать. Вот поэтому к тебе и цепляемся! Ты один стоишь отряда пехоты. И будешь очень нужен при зачистке секторов.
— Зачем ты вообще хочешь сейчас зачищать сектора? — удивился Виктор-врач. — К чему такая спешка?
— Дополнительная защита от Хаоса, — пояснил Эрин вместо Игоря. — Или хочешь, как в Лёдном? После каждой ночи восстанавливать последствия? Сидеть дома, как стемнело, и носа на улицу не показывать?
— К тому же, если я правильно понимаю, чем больше наших секторов вокруг, тем меньше у Хаоса шансов построить прямой проход. Что к Крепости, что к Священной пирамиде! — объяснил Игорь.
Стража уговаривали ещё полчаса. Стальной гигант не хотел иметь ничего общего с воинами Марева. Однако был вынужден сдаться под грузом аргументов. Пришлось ему признать, что иного выхода нет. И даже фольки участие в уговорах приняли. Хотя на большинстве заседаний «апельсины» предпочитали молчать.
Фольки, кстати, были единственными рабами, допущенными к совету. Хотя бы потому, что считали себя наёмниками, и в их верности можно было не сомневаться. Во всяком случае, пока платишь им. Остальные командиры воинов-рабов участвовали лишь в составлении планов боя.
После того, как Страж сдался, ещё час потратили на обсуждение, как восстанавливать Охранную Крепость. И только после этого разошлись. Правда, не отдыхать, а дела делать. Игорю и Алисе ещё нужно было вложить заработанные искры и универсальные единицы. А вот Веру всё-таки отправили немного поспать.
Игорю нужно было довести значения каждого из своих параметров до 11. Правда, приходилось делать это медленно и планомерно. Плохо, что нельзя было сразу все искры совершенствования пустить в дело… Чем ближе параметры подходили к пределу, тем тяжелее оказывался откат. Но Игорь всё равно не останавливался: ведь от этого зависела его способность выжить в бою.
А днём нашли трупы…
Хтоны, в отличие от порождений, туманом не рассеивались. Найденный труп Василия Кирилловича и какого-то ящера в доспехе немало удивили жителей Крепости. И Игоря, в том числе. Удивили и насторожили. Ведь на этой улице никого из хтонов не убивали. Во всяком случае, никто из защитников об этом не помнил…
А Эрин, Страж и Анатолий опросили всех, кого удалось. Конечно, можно было предположить, что хтонов убил кто-то из «лишённых воли», фердиатов или «золотой тысячи». Однако концы в этом случае не сходились. Шансов, что одинокий воин-раб сумел убить двух не самых слабых хтонов, почти не было.
— Что думаешь? — поинтересовался Эрин у Игоря, когда тот осматривал находку, принесённую в подвалы цитадели.
— Думаю, это не наши постарались… — признался Игорь.
— Ящера точно убил зверочеловек! — заметил Виктор-врач, который как раз осматривал трупы. — Следы когтей по всему телу.
— Думаешь, он от этих ран помер? — удивился Эрин.
— Нет… Умер он от удара кинжалом в сердце, — ответил Виктор. — Того, который нашли в руке у второго.
— Тогда почему ты думаешь, что убил зверочеловек? — уточнил Игорь.
— Всё дело в том, что считать убийством! — пояснил Виктор. — Если последний удар, как это считает Упорядоченное — тогда да, его убил второй. А если общую массу повреждений, то этот хтон не мог ходить ещё до того, как его кинжалом пырнули. Сухожилия
