битве с химерой.
— Ничего себе, твоя команда — гоблин и кошачий звероморф⁈ — воскликнула Фелиция, игнорируя сердитый взгляд сестры. — Это очень необычно!
— Ты правда так думаешь? — я посмотрел на разношёрстную группу наёмников самых разных рас.
Лилия рассмеялась:
— Если честно, с ней трудно не согласиться. Мы особый случай, так как служим в одной гильдии, а вот чтобы свободный человек путешествовал с гоблином и звероморфом… это очень необычно.
— А разве вы не свободные искатели, пусть даже и состоите в организации? — с интересом подметил я.
— Так ты что, совсем ничего не знаешь об истребителях? — удивленно спросил мужчина-маг.
В разговор вмешался до этого собиравшейся уходить с Фелицией Брайос:
— Как бы тебе объяснить… Наша группировка — нечто среднее между государственной армией и частной наёмной кампанией. У нас есть лидер — командор Джинд Алор. Обычно мы занимаемся истреблением монстров в особых зонах, таких как Бастион, но можем следить за порядком, искать сбежавших преступников, защищать границу и поселения. Иногда мы исследуем аномалии и собираем разведданные. В общем, помогаем хранить мир на этой земле.
Молчавший до этого человек-маг усмехнулся и добавил:
— Официально это, конечно, так, даже звучит хорошо, но по факту почти всегда занимаемся грязной работой и истребляем монстров, чтобы они не угрожали поселениям и границе. И, кроме того, почти все мы — добровольцы с невольничьего рынка. Обычные люди не очень-то хотят лезть в самое пекло. А вот нас аристократы даже поощряют идти в пасть смерти, лишь бы их положению ничего не угрожало.
— Эй, ты полегче с такими выражениями, а то услышит ещё кто-нибудь… Пусть ты и прав, но наполовину. За возможность выбраться с невольничьего рынка всем приходится заключать магический «Контракт искупления» и начинать жизнь заново. За это позже дадут свободу и даже пенсию, пусть и через 20 лет. Захочешь остаться подольше — даже карьеру построишь. Честный бартер. Большинство рабов только и мечтает выбраться из клетки, — объяснил Брайос.
— Этот «Контракт искупления» не самый приятный. Каждый раб вписывает своё имя в документ, добавляя каплю крови. Затем с помощью особой магии на него накладывают метку, которая не даёт сбежать. Попытка бегства карается смертью независимо от того, где раб находится. По крайней мере так мне это объяснили. Но как именно метка действует на больших расстояниях, остаётся загадкой, — закончил глава наёмников.
— А ещё с нами обращаются так, будто мы уже свободны, пока мы выполняем приказы и не бездельничаем, — весело добавила Фелиция. — Все наши потребности удовлетворяются! Нас кормят, есть целители и учителя, мы можем получить снаряжение бесплатно или со скидкой, а также нам выдают достойную награду за задания и работу! Каждый сможет выкупить свою свободу. Для тех, кто переживает трудные времена, есть много хороших условий. Вот почему к нам присоединяются не только рабы, но и вольноотпущенники, а также обычные искатели.
Мужчина-маг задумчиво потёр подбородок, оглядывая меня и моих спутниц:
— Кстати, может, вас троих это заинтересует? Доля добычи увеличивается с каждым уровнем, и, если вы не рабы, можете получить щедрый бонус при вступлении.
Для многих такое может показаться хорошим предложением, так как искатели всё равно охотятся на монстров. А в надёжной организации и группе работать безопаснее, чем в одиночку, а для рабов это и вовсе шанс на лучшую жизнь. Но меня такая перспектива не интересует. Я не собираюсь отдавать свободу ради медленного набора уровня, меньших заработков и лишних рисков. К тому же, вряд ли я смогу наслаждаться жизнью в компании наёмников. Когда-нибудь я, вполне возможно, создам свою собственную Гильдию, если буду в ней сильной нуждаться. Тогда найму достаточное количество людей, чтобы они работали на меня. Конечно же сделаю им хорошие условия для работы. Но самому подчиняться какому-то придурку совсем не хочется.
— Спасибо, мы подумаем, — вежливо ответил я.
Лилия с усмешкой отреагировала на моё явный отказ и нежелание вступать в их компанию.
— В любом случае вы неплохие ребята. Приглашаю выпить с нами. Мы только что вернулись из похода и хотим отметить это в хорошем трактире. — Она окинула меня оценивающим взглядом. — К тому же это прекрасная возможность познакомиться поближе.
Ну что ж, весьма прозрачный намёк. И я не был единственным, кто уловил его смысл.
— Ой, кто бы сомневался с твоим-то характером и любвеобильностью, — ехидно заметила Фелиция. — С тобой всегда так: кого бы ты ни встретила, одно и то же.
— Ах ты несносная девчонка! — возмутилась Лилия, но остальные наёмники только засмеялись. Прежде чем Лилия успела обрушить свой гнев на сестру, Брайос ловко схватил Фелицию за мягкое ушко.
— С тебя хватит, юная леди, — строго сказал он, уводя девочку по улице. — Что подумает твоя мать, если узнает, что ты вмешиваешься в разговоры взрослых с такими комментариями? Я обещал ей оберегать тебя от неприятностей. И как ты себя ведёшь? Прямо-таки ищешь проблемы! Вот подожди, я займусь этим…
Я рассмеялся вместе со всеми. Было приятно видеть, что кто-то приглядывает за девочкой среди наёмников, тем более что большая часть из них, как я понял, рабы. А они явно могут пойти на всё, так как терять уже нечего. Хотя, если они решили вернуть свободу официальным способом, то вряд ли станут нарушать закон и учинять проблемы.
— Вы сказали, что можете заслужить свободу? Приятно слышать, что в Бастионе такое возможно. В Кобране к рабам относятся ужасно, как к вещам, которых не жалко сломать и выбросить, а затем просто купить новые — и так по кругу, — сказал я Лилии.
Она нахмурилась, явно чувствуя себя неловко:
— Это потому что мы больше похожи на пограничников, сдерживающих хаос диких земель. Здесь есть хоть какая-то справедливость, особенно для тех, кто умеет сражаться и держит монстров подальше от городских стен. Всё не так уж и плохо.
— Так что, выпьем вместе, если у вас нет планов на ближайшие пару часов? — предложила Лилия. — Только мне нужно сначала поговорить с сестрой и снять доспехи.
Пока мы договаривались о встрече, к истребителям неожиданно подбежал запыхавшийся человек в приличном костюме, похожем на одежду типичного городского клерка. Он вручил Брайосу бумажный конверт, и, не дожидаясь его реакции, побежал дальше по улице.
Вскрыв конверт с красивой гербовой печатью, глава истребителей заметно погрустнел.
