- Ого. Ты знаешь, с кем будешь сражаться - и всё равно уверен в победе? Ну и ладушки, я всё равно не за этим.
- Межрасовый секс противоречит моим убеждениям. Сразу предупреждаю.
- Да ну? Ещё вчера ты имел несколько другое мнение? Если серьёзно - мне нужна информация обо всем, что связанно с исчезновением человека, как вида.
- С какой стати я должен тратить время на твоё досужее любопытство?
Эмм напоминает танк, так просто от неё не отделаешься, поэтому выдвигаю встречное предложение.
- Отвечаю на вопросы, но только в обмен на интересную мне информацию. Первое - откуда уши растут у слухов, что я - человек? И почему тебя это интересует?
- На второй вопрос ответ простой - Институт Отказа от Прошлого. Я в нем работаю. Исчезновение человека - один из самых странных эпизодов, связанных с этой проблемой.
- Вроде бы не институт, а всего лишь кафедра?
- Это официальное прикрытие для посторонних. Чтобы скрыть масштабы исследований и размеры самой проблемы.
- Большая проблема? - скептически улыбаюсь, выводя Эмм из равновесия.
Но 'цифровая феминистка' воспринимает всё слишком серьёзно:
- Нами точно установлено, по какой причине полностью уничтожен человек!
И это напрямую связано с произошедшей климатической катастрофой. Не спрашивая, как это было сделано - всё равно не отвечу.
- Почему менно человек стал целью этой атаки?
- Почти достоверно установлено, что игрокхи изначально были только в человеческом обличии - это их родная ипостась. Из-за этого твоя раса и была уничтожена. Но мстители ошиблись, и всё пошло не так, задумывалось.
И что мне даёт это знание? Ровным счетом ничего! О чем и сообщаю посетительнице. Может дальше будет интереснее?
- Вижу, что не взволновала тебя судьба соотечественников. Поэтому перейдём ко второму вопросу. О том, что ты последний представитель исчезнувшей человеческой расы мне сообщила Натси. Та самая, которой ты интересовался на балу. Я ещё удивилась, чем она тебя заинтересовала.
- И что с того? Мало ли кем я могу интересоваться?
Эмм торжествует, заранее предвкушая сладкий миг победы:
- Оказывается, вы знакомы.
- Ми, можешь не стараться. Всё что она сказала - чистая правда. Если не веришь мне, можешь обратиться к лорд-миралу или к ректору академии, они подтвердят. Если на этом всё - можешь возвращаться домой. А я займусь срочными делами, не требующими отлагательств.
- И не надейся! - вселенское разочарование в глаза эльфы сменяется не менее глобальной решимостью довести дело до конца.
- Что тебе ещё надобно, лапушка? - демонстративно устало зеваю в ответ.
- Как ты объяснишь, что именно две твои знакомые оказались победительницами бала?
- Может, у меня хороший вкус? Кстати, ты тоже моя знакомая, но в конкурсе не победила. Хромает твоя логика на обе ноги, - почему бы не повеселиться, если работать она всё равно не даёт. - К тому же Ассилору вроде бы подарил император? Или нет?
- Если бы не видела своими глазами - ни за что не поверила бы, что этот напыщенный жлоб способен на такой подарок, - и вдруг, спохватившись, - Постой-ка! Ты хочешь сказать, что второй цветок подарил ты?
- Не надо приписывать мне свои фантазии. Я этих слов не говорил.
- Но и не отрицал! Неужели твоих рук дело?
- Отвечаешь на мои вопросы честно и без утайки - в ответ сообщаю, кто подарил цветок. Договорились?
Поскольку на мне висит квест на изощренную или изящную месть, то позарез нужна информация об объекте возмездия. Поэтому вытряхиваю из Эм всё, что связанно с эльфой-блондинкой.
К сожалению, зацепиться абсолютно не к чему.
К деньгам равнодушна. Да и банкротство никак не вписывается в параметр 'изящное'.
Связей порочащих не имеет.
Положением в обществе и высшем свете абсолютно не дорожит - с этой стороны тоже ничего перспективного для возмездия нет.
Вообще, объект мести какой-то малахольный. Помешана на работе и научных исследованиях, что в её случае одно и тоже.
- В какой области науки специализируется? - спрашиваю для проформы, пытаясь сообразить, о чем ещё спросить.
- В бионике. Специалист по магический биологии, причем один из лучших в империи. Если судить непредвзято и объективно - то просто лучшая. Недаром на трех последних Сатурналиях она неизменный победитель.
Знакомое слово - где-то недавно уже слышал.
- Сатурналии - это тот самый праздник, который объявил император?
Удача мне опять не изменяет. Выясняется, что праздник - не что иное, как состязание среди агрономов и прочих растениеводов.
Но поскольку выращивание для эльфов - не просто занятие, а тотальное увлечение, переходящее в патологическую привязанность, да к тому, же имеющее огромный сакральный смысл, - то состязание по важности соответствует олимпиаде, не меньше, и является воистину всенародным.
- Участвовать в Сатурналиях могут все расы? - самый важный вопрос.
- В принципе - наверное, да. Фейри неизменно выступают, но без особых успехов. У других вообще шансов нет. - Эм удивляется вопросу, впрочем, уже никак не реагирует.
- Какой принцип отбора и определения победителя? Что получает чемпион?
- На первом этапе надо предоставить любое необычное или уникальное растение, выращенное своими руками. Здесь происходит отсев основной массы. На втором этапе участник должен предъявить научную работу по биологии. После чего, конкурсантов останется только десять ... эльфов. Фейри не сильны в науке, и до заключительного этапа не доходят. В финале оцениваются уникальные магические растения выращенные участниками.
- Не очень понятна разница между первым и третьим этапом?
- В финале растение должно обладать ярко выраженной магической составляющей - без этого нет ни одного шанса на победу.
- Спасибо Эмм. Так ты говоришь, что проиграть в конкурсе для Наталисии - немыслимо?
- Если допустить такое, - даже зажмурилась, как кошка от удовольствия, представив такую картину, - для нашей Недотроги это будет катастрофа! Но почему тебя это интересует?
- Будущего победителя сатурналий должно интересовать, всё, что связано с его предстоящим триумфом.
- Опять шутишь - а я подумала...
- Никаких шуток. Всё серьёзно. Что там полагается победителю в качестве награды? Как-то забыл уточнить?
- Золотой лавровый венок и Исполнение Желания. Лауреат Сатурналий имеет право попросить императора исполнить любое желание. Выполнимое, естественно, и разумное.
- Эмм - ты просто чудо! Я люблю тебя... в идеалистическом смысле этого слова, - тут же поправляюсь. Разница в числе хромосом - это не баловство.
- Зубы не заговаривай. Теперь твоя очередь отвечать. Кто подарил цветок Недотроге? Я уже знаю ответ, но хочется убедиться.
- Эмм, ну право, что за недоверие. Конечно, отвечу - моя работа. Всё равно узнаешь, когда выставлю его на конкурс.
Эльфа странно смотрит на меня, словно впервые увидела.
- Не спорю, если это твой цветок, то пройти во второй тур - не проблема. Но дальше, что будешь делать? Не говорю уже о том, что в финале тебе не выиграть. Энергосытые меллорны, которые питают купол над городом - именно за них дали лавровый венок победителю два года назад.
- Впечатляет, - вынужден признать очевидную проблему. - Но не пугает. И что же попросила в награду наша Недотрога-Нати?
- Ты не поверишь. Дополнительное финансирование для своей кафедры.
- В таких случаях великий маг Зигмунд Ф говорил: 'Мужика ей надо. Срочно.'
- Условия понятны? Приступаем. Отсчет времени пошел.
Пристав покидает арену, у меня чуть меньше минуты на подготовку. Рейнджер тоже не теряет времени даром, бафится по-полной, накачивает защиту и повышает навыки. Именно для этого дается 60 секунд перед началом дуэли. Атаковать соперника в этот момент нельзя, только подготовка к бою.
- Ни стыда, ни благородства, - и так выше меня уровнем в два раза, и этого ему мало. Впрочем, играть честно никто не собирается - муки совести меня не мучают. Наоборот, поведение противника развязывает руки.
На трибунах все места заняты, развлечения в последнее время редкость, а тут сразу двойное удовольствие.
Судя по ставкам, в мою победу никто не верит. Один к пятидесяти в первом бою не в мою пользу, и 1: 30 во втором. Тем больше моя прибыль - сами себе злобные буратины. Ставлю тысячу золотом.
Между тем, секунды неумолимо тают. Пора и мне приступать к подготовке.
Для начала высыпаю ведро колотого льда, и кастую призыв Снежнеца.
Накануне долго ломал голову, прикидывая различные тактические варианты.
В результате пришел к выводу, что наиболее опасен для меня ближний бой, и дистанционная магия. К счастью оба соперника не специалисты по магическому воздействию, поэтому основная опасность исходит от капитана рейнджеров. Ни одного шанса против него в ближнем бою у меня нет - разница уровней слишком большая. Именно поэтому приходится выкладывать все козыри в первой схватке - иначе до второго поединка просто не дотяну.
