обитателей Туманных дорог. Тех самых, которых Игорь раньше никогда не встречал. Хотя, если верить более опытным товарищам, попадались они нередко. Просто… Сами Туманные дороги были настолько бесконечными, что попробуй ещё хоть что-нибудь найди… Или, тем более, кого-нибудь.
Короче, поиски туманных мотыльков в первый день успехом не увенчались. Пришлось заночевать на одном из диких узлов, а затем снова продолжить.
Но и на второй день Игорю не улыбнулась удача. Поэтому, чувствуя, как накапливается усталость, отряд свернул к одному из узлов, попавшихся на пути, чтобы отдохнуть и переночевать.
Узел оказался брошенным. Или вымершим. Такое нередко случалось в Упорядоченном. Если жители забывали, где они живут, и чем это место им грозит — Хаос побеждал. И оставались на осколке только руины поселения, принимавшие всё более и более запущенно-фантасмагорический вид.
Несмотря на то, что отряд прибыл на узел местным днём, вокруг монумента и площадки прибытия стелилась туманная дымка. А в ближайшем лесу, среди древесных стволов, которые выглядели так, будто росли под постоянными ударами ветра, клубился настоящий туман. И это днём!..
— Мда-а-а… Злачное-таки местечко мы выбрали, друзья! — заметил Муся, оглядываясь.
— Вот те раз! — удивился Бизон и указал в сторону холма с руинами. — А там что, на воротах? Собаки на задних лапах?
— Да, похоже… — кивнул Игорь, присмотревшись.
— Так мы же здесь были! — Бизон оглянулся на Растрёпу. — Трёпочка, помнишь?
— Помню, да, — кивнула женщина. — Заходили лет сорок назад.
— А я где был? — возмутился Муся. — Почему этого не помню?
— А ты был пьян, — напомнил ему Бизон. — Потому что ушатал в одно рыло все наши запасы алкоголя.
— А-а-а-а! Это когда нас зацепило тем штормом… — вспомнил Муся.
— Да, именно! — Бизон глянул на друга с укором.
— Ну шо ты на меня так смотришь? — возмутился Муся. — Я и так шторма не люблю. А там-таки такой шторм был… Мне просто надо было срочно успокоить нервы…
— О! Игорь, ты же спрашивал про Туманные дороги? — весело уточнила Растрёпа. — И вот тебе в копилку знаний ещё одна легенда про них…
— Да шоб ты понимала! — возмутился Муся. — Легенда! А если это не легенда, а всамделишная правда⁈ И шо ты будешь делать, если помрёшь и станешь туманным облачком, чтобы вечно обхаживать столбы⁈
— … Ну ладно, не легенда, а теория! — успокоила Растрёпа расстроенного здоровяка. — И Муся в эту теорию свято верит.
— А что за теория-то? — уточнил Игорь, устав от того, что суть ему никак не расскажут.
— Есть ле… Теория, да! Что погибшие во время хаотического шторма на Туманных дорогах не попадают в Марево, а навсегда остаются пленниками и служителями пути. Доказательств этой теории нет, но многие в неё искренне верят. И штормов боятся до зубовного стука.
— На Туманных дорогах случаются шторма? — удивился Игорь. — Это что-то вроде прорыва Хаоса?
— Прорыв Хаоса — это тьфу! Растереть и забыть! — эмоционально отозвался раскрасневшийся Муся. — Прорыв — просто мелкое волнение по сравнению со штормами! Они захватывают по сотне узлов! Останавливают все путешествия на нескольких дней! Во время шторма прорывы идут один за другим! А дороги вообще полощет, как ту бельевую верёвку с простынями на штормовом ветру!
— У Муси просто слабый вестибулярный аппарат… — тоном заговорщика поделился информацией Бизон.
— Ша! Да вам бы только издеваться! — больше для виду обиделся Муся. — Зато я твёрдо на ногах стою! Иногда… И вообще, тот шторм был жутким! Мы шли в нём, пока не начали закрываться глаза! А он всё не кончался и не кончался, тварь такая!..
— А зачем вообще в шторм пошли? Почему сразу на узел какой-нибудь не свернули? — не поняла Вера.
— У нас был заказ на срочную доставку! — смущённо пояснил Бизон. — Молодые были, глупые… Денег хотелось… Вот и влипли.
— Давайте лагерь организуем! — предложила Растрёпа. — Отдохнём и пойдём дальше мотыльков искать. Эрин, сможешь организовать защиту?.. Эрин?
Не дождавшись ответа, она снова окликнула нюхача. Но седой так и продолжил стоять, молча и сосредоточенно оглядываясь. Крылья его носа трепетали в такт дыханию. Игорь лишь сейчас вспомнил, что не слышал Эрина всё это время: в разговоре старик участия не принимал.
— Эрин? Что-то не так? — озадаченно уточнил он.
И только от голоса Игоря нюхач встрепенулся, помотав головой.
— Вот же хаосов узел… — пробормотал он. — Игорь, ты прости… Мне, боюсь, придётся тут задержаться.
— В смысле, задержаться? — удивился Игорь. — Ты не с нами?
— Хотел бы… Да теперь не могу! — грустно улыбнулся старик, разведя руками.
— Опа! Как-таки шикарно слился наш седой друг! — восхитился Муся.
— Почему не можешь? — уточнил Игорь.
— Задание… — вздохнул Эрин. — Я ведь нюхач, помнишь? Тут…
Седой замолк и задумчиво втянул носом воздух. А за него Игорю ответил Бизон, на лице которого скользнуло понимание:
— Здесь где-то засели хтоны!
— Да… Тут хтоны, — кивнул Эрин. — Это они добили узел. И мне придётся всё здесь чистить. Пока не разберусь с проблемой, не могу уйти.
— И долго чистить? — вздохнув, спросил Игорь.
— Да кто же знает? — Эрин сокрушённо цыкнул и виновато глянул на него. — Может, день… Может, два… А может, и целый год…
— У каждого статуса свои недостатки… — философски напомнила Растрёпа.
А Игорь тоскливо оглядел узел. Выбор… Упорядоченное плевать хотело на проблемы своих обитателей! У него была одна-единственная цель: превращать Хаос в Порядок. Всеми силами, всеми возможностями… И даже невозможностями! А уж если Упорядоченное давало какое-то задание по профилю, то сурово наказывало за отказ.
Игорь знал, что Эрин уже получал штрафы. И старик мог не пережить новых. Казалось бы, ничто не мешало оставить Эрина на узле и периодически навещать, пока нюхач разбирается с заданием. Ведь Игорю надо было торопиться к сыну…
Но оставлять старика один на один с проблемой не хотелось! В конце концов, Эрин всегда ему помогал. И да, Игорь знал, что у нюхача даже есть задание помочь его семье… А значит, сейчас Эрин разрывался между одним заданием и другим.
Возможно, правильнее было поспешить на сбор ингредиентов для зелья, оставив нюхача чистить узел. Но от одной мысли об этом у
