И судя по тому, как оперативно тварь добралась до Грешника, система чертовски эффективная.
Задумываться над тем, что случится, когда омерзительная гадина окажется возле жертвы, не приходится. Либо врежет плетью металлического хвоста, либо пустит в ход кривые жвалы, походившие на капкан. И в том, и в другом варианте есть свои минусы для жертвы.
А вот плюсов нет ни там, ни там.
Разглядев примчавшийся ужас во всех подробностях, Грешник похвалил себя за редкую сдержанность. Увидев подобное создание у себя над головой, самый мужественный человек имеет право дико заорать, и никто, пребывая в здравом уме, его за испуг не осудит.
Но ядрёная смесь страха и отвращения даже на миг не отвлекла от главной задачи. Исследование всё ещё работало, подсветка показывала внутренности твари. К сожалению, не все подробности проявились. Массивные детали из неведомого металла, походившего на застывшую ртуть, просвечивались скверно, картинка за ними выходила смазанной. Грешнику и раньше доводилось сталкиваться с объектами, способными в той или иной мере сопротивляться навыку, но впервые наблюдал такой эффект в столь приличном объёме, да к тому же у живого существа.
Хотя с живым, наверное, всё же перебор. И без умения заметно, что металл там доминирует повсюду, а всё прочее не похоже на нормальные биологические ткани. Так что или киборг, или робот. Искусственно собранное создание, идеально приспособленное для эффективной зачистки городов, пещер, шахт и бункеров от живой силы противника. Арсенал невелик, но быстро позволит разделаться с любым человеком. Туша способна молниеносно пробраться в любой закуток, и где бы ты ни скрывался, тебя засечёт сложная поисковая система, работающая на неизвестных принципах. Даже чертовски эффективное кольцо Грешника не помогло сбросить многоногую погоню с хвоста, а он ведь так на него рассчитывал.
Единственная очевидная недоработка создателей – создаваемый при передвижении шум. Однако не факт, что это именно недоработка, а не продуманный элемент конструкции. Некоторые детали намекали на то, что при необходимости тварь способна передвигаться где угодно беззвучно, или хотя бы не слишком громко топтаться. Если верить Исследованию, конструкция лап позволяет убирать шипы, и, скорее всего, в таких случаях вместо них с поверхностью контактируют менее звонкие детали.
Тогда зачем же она сейчас устроила галоп подкованной лошади? Вопрос хороший и пока что в голову приходит лишь один ответ.
Тварь запугивает беглеца. Она уверена, что вызывает страх и даёт о себе знать издали, заставляя ужасаться всю округу. Те, для кого предназначены металлические звуки, прекрасно понимают, чем они грозят.
Перепуганный человек не всегда сохраняет способность мыслить адекватно. Следовательно, с его стороны возможно всякое. В том числе поведение, не способствующее выживанию.
Гадина полагает, что она вершина городской пищевой пирамиды. Судя по запёкшейся крови на хвосте и жвалах, она уже убивала и прекрасно знает, как это следует делать. И также знает, что те, против кого её выпустили, не могут ей ничего противопоставить со своими «пукалками». Против столь ужасающей угрозы требуется что-то не слабее крупнокалиберного пулемёта, а то и пушки автоматической, или даже гранатомёта противотанкового. Но это оружие для улиц, для открытых пространств. А её охотничьи угодья: здания и подземные коммуникации.
Вспомнились те два участника на лестнице. И след на стене тоже вспомнился. Тот самый, похожий на последствия удара огромной плетью.
Это она поработала. Её хвост хлестнул по стене, попутно переломав кости в человеческом теле, а жвала сомкнулись на голове, практически ничего от неё не оставив.
Кого бы она ни убивала до этого, кровь участникам ей тоже довелось пустить. И даже они не научили её остерегаться двуногих. По-прежнему шумно и нагло издали сообщает: «Я иду к тебе, готовься».
Вот только твари невдомёк, что ей «повезло» нарваться на особую жертву. К тому же Грешник без лишней скромности жертвой себя никогда не считал и не считает. Никакая он не жертва, наоборот – он охотник. Охотник знаменитый, победивший множество опаснейших тварей на двух ярусах Лестницы испытания. Причём в большинстве случаев действовал в одиночку.
Эта гадина возомнила себя ужасающей сколопендрой? Ну так вперёд, с многоножкой Грешник уже сталкивался, причём в тот раз она была на порядки крупнее. В финале схватки пришлось даже средневековую артиллерию применить, потому как все прочие подготовленные заготовки не сработали.
Против этой гадины пушки не понадобятся. Многоопытный взгляд Грешника без труда подметил несколько перспективных уязвимостей. Смущало лишь то, что создатели рукотворного монстра прекрасно о них знали и постарались качественно прикрыть слабые места дополнительными металлическими пластинами. Мелкие детали легко поддаются клинку трансформера, но вот крупные – другое дело. Надо очень тщательно подобрать цель, и столь же тщательно спланировать атаку.
Долго приходится описывать то, что видят глаза, и что при этом проносится в сознании. На деле огромный информационно-эмоциональный массив пронёсся по нервным клеткам в считанные мгновения. Однако для проворной твари это приличный срок. Она, не обнаружив жертву там, где та должна находиться, ни секунды не потратила на растерянность или раздумья. Возможно, сработал какой-то алгоритм, предусмотренный создателями для случаев необъяснимого исчезновения противника.
Жуткая страхолюдина принялась действовать именно так, как следует действовать при столкновении с невидимкой. Свист рассекаемого воздуха, облака трухи, взмывающие над погибающими диванчиками и столиками, оглушающий звук соударения толстенного металлического хлыста со стеной. Тут же проворный поворот туши, и новый взмах.
За считанные секунды резвая тварь разнесла под Грешником всё, что только можно разнести. В том числе пострадала облицовка на стенах и сами стены. Даже капитальные пусть и отделались лёгким испугом, но отметины на бетоне заработали знатные.
Хлыст чудовища работал безостановочно, пока не случилось нечто, едва не заставившее Грешника выругаться. Увесистый кусок разгромленной столешницы рикошетом по причудливой траектории отскочил за спину твари, рухнув там на немаленький осколок декоративной вазы. Стукнуло и звякнуло знатно, после чего монстр показал, что страх ему всё же знаком.
Развернулся столь же молниеносно, как обычно, но в движении прослеживались некие нервные нотки. Манёвр не безукоризненно выполнил, а суетливо-поспешно.
Дальше тварь замерла на секунду, медленно разводя в разные стороны свои кривые жвала. А затем случилось неожиданное: из небольшого отверстия, принимаемого Грешником за крохотную, почти символическую пасть, вырвался поток пламени. Будто огнемёт отработал, накрыв немалый кусок коридора. Волна жара отразилась от груды обломков, добралась до высокого потолка, приложила неслабо, сбив таки один щит. Но следующий уже устоял.
Вот так и выяснилась причина локальных следов пожарищ, что встречались по всему зданию. Грешник ещё когда осматривал тела парочки участников обратил внимание, что обстановка напоминает последствия применения огнемёта.
Дождавшись спада пламени и дыма, тварь осмотрела поражённую зону, после чего вернулась к прерванному занятию. Опять задрожали стены под ударами металлической плети, но ненадолго. Секунд через пятнадцать гадина снова пустила в дело свой огнемёт, но отработала уже в сторону парочки ниш, где её смертоубийственный хвост не «простреливал» всё пространство.
Как ни прячься, что ни делай, а выжить здесь нереально. Гадина не успокоится, пока не обработает металлом и огнём каждый уголок оконечности коридора. То ли её создатели сталкивались с малозаметными врагами, то ли постарались подстраховаться от всех возможных неожиданностей. Так или иначе, они явно предусмотрели даже фантастические варианты.
Включая столкновение с невидимками.
Однако всё предвидеть невозможно. К примеру, они не предвидели ситуацию, когда почти идеально-скрытный враг спокойно разгуливает по потолку. Однако не факт, что это действительно уязвимость, непредусмотренный вариант. Ведь логичнее всего искать невидимку внизу, вот и старается тварь обработать это направление в первую очередь. Как только всё там разнесёт и прожарит, примется за потолок.
