охотник на одержимых? – глаза Барсука загорелись.
Я молча кивнул.
– Почему ты здесь?
– Я попал в твой мир случайно, – коротко ответил я. – У меня просто не было другого выхода.
– А почему не вернулся?
– При переходе я потерял всю свою силу.
Мой ответ развеселил Барсука.
– Ты чего? – спросил я.
– После того, что я наблюдаю последние дни, мне сложно назвать тебя слабым.
Я усмехнулся в ответ.
– Ах, вот ты о чем… Нет. Я говорил о другой силе.
– Волшба? – догадался Барсук.
– Именно, – кивнул я.
– А те склянки? Твой нож? Зелье, которым ты меня отпаивал?
Я лишь отмахнулся.
– Это все не то…
– То место силы, о котором ты постоянно спрашиваешь… – догадался Барсук. – Думаешь, там найдешь то, что ищешь?
– Очень надеюсь. По крайней мере, это единственная зацепка, которая у меня есть. Теперь ты понимаешь, как важен для меня разговор с Филином?
Лицо Барсука неожиданно помрачнело.
– Что-то не так? – насторожился я.
Он вздохнул и, хмурясь, произнес:
– Тебе нельзя разговаривать с Филином. Тебе вообще лучше подальше от него держаться.
– Это еще почему? – удивился я. – Еще седмицу назад ты только о нем и говорил…
– Да, – кивнул Барсук. – Но тогда я не знал, кто ты.
– И что это меняет?
– Старик обладает особым чутьем. Он раскусит тебя на раз.
– Любопытно, – хмыкнул я. – И что произойдет, когда он меня раскусит?
Барсук взглянул на меня с недоумением.
– Как что? Он сразу же расскажет о тебе вождю и всем жителям Озерного. Думаешь, как мы узнаём об измененных?
Я закатил глаза и удрученно покачал головой. Этот парень неисправим.
– А как же Лис? – задал я наводящий вопрос.
– Видать, Филин его не почуял… – задумчиво произнес Барсук.
– Как и вождя? И еще многих твоих соплеменников?
Брови Барсука взметнулись вверх.
– О чем ты говоришь?
– О том, что в твоем племени полным-полно измененных, – спокойно ответил я. – Мне они попадались почти на каждом шагу. А Могильщик снабжал их кровью мутантов. Кстати, твой лучший друг в курсе происходящего.
– Тощий?
– Он самый, – кивнул я. – Натравил на меня своих дружков. Один из них, кстати, измененный. Он, правда, только начал свой «путь»…
– Кто?! – буквально выпалил Барсук.
– Хм… – нахмурился я, вспоминая имя.
– Глыба? – севшим голосом подсказал мне Барсук.
– Он самый.
– И что произошло между вами? – с замиранием сердца спросил Барсук.
– Ну, в принципе, все как обычно… – ответил я, потирая кулак. – Твой Тощий показал себя отличным бегуном. Снова…
– А Глыба?
– Получил по морде и успокоился, – пожал плечами я. Видя мрачную физиономию Барсука, я спросил: – Из-за меня у вас будут проблемы?
– Ты чужак, атаковавший сына одного из влиятельнейших людей племени, – начал говорить он. – Чужак, за которого я поручился. За такое у нас по голове не погладят.
– Думаешь, Глыба побежит жаловаться папаше?
– Нет, – уверенно ответил Барсук. – А вот Тощий – может.
Затем он, прищурив глаза, с подозрением в голосе спросил:
– Есть еще кто-то, кому ты успел перейти дорогу?
Я на мгновение задумался. Могильщик и его подручный уже далеко, а вот бывший ухажер Ласки… Но раз она ничего не рассказала брату о случившемся той ночью, значит, и я буду помалкивать.
– Нет, – как можно увереннее ответил я.
Барсук пристально посмотрел в мои «честные» глаза, затем кивнул каким-то своим мыслям и молча продолжил грести.
Некоторое время мы не разговаривали. Тишину нарушил Барсук:
– Хочешь сказать, что Филин обо всем знает?
– Если он действительно обладает каким-то чутьем, как ты говоришь, тогда – да, – не задумываясь, ответил я.
– Но почему он молчит?!
Я пожал печами.
– Сходу могу озвучить две причины. Во-первых, страх, а во-вторых, он не может не понимать всю выгоду для племени. Кроме того, раз уж он обладает каким-то чутьем, значит, и сам уже давно является не совсем обычным человеком. И еще… Подозреваю, все ваши старейшины и главные люди племени тоже в курсе происходящего.
Судя по смятению в глазах Барсука, в данную минуту рушился весь мир, о котором он знал.
– Рано или поздно – это должно было произойти, – добил его я. – Оглянись вокруг. Чтобы выжить в этом мире, вы должны стать сильнее. Только представь, что произойдет, если стая тех тварей вдруг пожалует в гости к вам в поселение. На ваше счастье, в мертвом городе у них достаточно пищи. А что касается крови и потрохов мутантов… Поверь, чтобы защитить своих близких, я бы выпил и сожрал все, что угодно…
Из-за дождя, затянувшегося на двое суток, наше путешествие заняло десять дней. Барсука эта заминка особенно угнетала. Он постоянно жаловался на дурное предчувствие. Как ни странно, его нервозность перешла и на меня. Последние двое суток мы почти не спали и работали на износ. И когда показались знакомые очертания Озерного, облегченно выдохнули. Правда, радовались мы недолго. У причала нас ждал сюрприз…
– Княжеская ладья, – обреченно выдохнул Барсук и указал пальцем на длинный хищный корабль, обвешанный по бортам разноцветными круглыми щитами.
На пристани царило оживление. На княжескую ладью шла погрузка. По гибким мосткам туда-сюда сновали грузчики с разнообразным скарбом. А еще мы увидели другие мостки, по которым обреченно шагала вереница людей, облаченных в белые одежды.
Знакомую гибкую фигурку я заметил сразу и судорожно вцепился в борта лодки.
– Ласка! – раненым зверем взвыл Барсук и налег на весла.
Мгновение – и девичий силуэт исчез за бортом княжеской ладьи.
– Я на весла! – выкрикнул я, выталкивая Барсука вперед. – Успеем!
Спустя несколько минут мы уже взбирались на пристань.
– Вождя видишь?! – выкрикнул я.
– Да! – на бегу ответил Барсук. – Вон он! Провожает княжеского посланника!
Пока Барсук пробивался сквозь толпу, я вовсю вертел башкой, оценивая ситуацию. Княжеская ладья на фоне купеческих суденышек походила на хищную птицу, забравшуюся в курятник. В длину метров двадцать, в ширину – семь или восемь. Экипаж – человек тридцать-тридцать пять. Большинство морфы. Хорошо князь подготовился.
Рожи у всех дружинников довольные. Смотрят на местных свысока. Тем, кстати, происходящее мало нравится. Это
