Астарта выдержал взгляд. Несмотря на короткую седую бороду, лысую и выбритую голову, худющее туловище, он не выглядел конченым человеком. Его глаза были живы и горели огнем.
-Ну, враг нации, хочешь, чтобы с тебя содрали шкуру.
Ученый ответил хрипло, но внятно.
-С меня уже столько раз драли кожу, что очередная экзекуция будет лишь эпизодом.
-Да мы тебя растворим в кислоте.
Астарта вздохнул его голос оставался ровным.
-Я стар, и мне нечего терять, стоя одной ногой в могиле. Тем более я не верю, что вы воплотите угрозу в жизнь.
-Это почему наглец?
-Раз вы привезли меня сюда, значит, я вам нужен.
Маршал скривился, словно у него заболел зуб.
-Ну что же будем считать, что первый раунд за тобой. Ты нам действительно нужен.
Будешь верно, служить, добьешься результата, щедро вознаградим, а если нет то...
-Я уже смирился со скорой смертью.
Расцвет плотоядно ощерился.
-Я твоя семья, дети, внуки. Какого им приходиться в концлагере. А если добьешься прорыва, то мы их освободим.
-Но они могут и не дожить до конца эксперимента, я не понаслышке знаю какие скотские условия в наших лагерях.
-На период работы, мы распорядимся облегчить условия их содержания, чтобы они не умерли. В конце концов, полстраны сидит за решеткой и ничего себе трудятся, снабжают империю товаром. Я думаю и тебе там понравиться.
Расцвет засмеялся своей неуклюжей шутке.
Астарта гордо промолчал, если этому фанфарону хочется покуражиться то, что поделаешь, кто силен тот и нагл.
-Так вот что червь. Тебе предоставят лабораторию, несколько помощников, но ты должен будешь в кратчайшие сроки, завершить то над чем работал в последнее время. То есть межпространственный переход. Работать будешь в подземном бункере. Есть вопросы?
-Мне может понадобиться полигон для испытаний и некоторые дефицитные элементы.
-Все это будет предоставлено, сам святейший Нерон ибн Хотабб дал добро на исследования.
-Тогда позвольте мне самому подобрать себе помощников. Некоторые из моих бывших коллег сидят в лагерях, и их было неплохо освободить.
-Вот это как раз сделать и затруднительно, владыка крайне не любит миловать.
-Тогда работы могут затянуться на неопределенный срок. Мне самому без друзей очень трудно справиться.
Расцвет скривил рожу.
-Я постараюсь их привлечь к работе.
Астарта добавил.
-Я слышал, что можно даже находясь за решеткой проводить научные исследования, что-то вроде спецтюрем.
-Да есть такое, вот ты и будешь сидеть в такой тюрьме. Ведь твой приговор не отменен, а лишь изменены условия содержания. Теперь не теряя времени, приступай к работе.
Старика увели. Конечно, он будет вкалывать на империю. Расцвет включил прямую трансляцию последних новостей. Она не радовала. На границе с империей Рибоза в провинции Джейран произошел очередной конфликт. Разведчики умудрились доставить видеозапись инцидента.
Горы и скалы, на вершинах лежит лимонно-желтый снег. Рота солдат примостилась в окопах. Дует ветер, довольно прохладно солдаты кутаются в маскхалаты. Рядом растут пушистые сиренево-фиолетовые ели, пейзаж мирный и спокойный.
Вдруг с верху раздается гул вертолета, несколько "мясорубок" причудливой конструкции зависают с верху. Они устрашающе гудят, винты бьют по воздуху. На большой дистанции они выпускают неуправляемые ракеты. Небольшой перелет, разрывы гремят за линией траншей. Солдаты затаились, с верху сыплется грунт и осколки. Несколько елей было размолочено в клочья, вспыхнул пожар. Командир роты лейтенант Санта кричит в рацию. Рядовые разворачивают ручные средства ПВО самонаводящиеся ракеты, вертолеты в свою очередь отстреливают тепловые ловушки. Часть зарядов разворачивается и пропадает в пустую, но некоторые все же достигают цели. Летающие машины взрываются, лопаясь как яйца от удара биты. Осколки рассыпаются как конфетти хлопушки. Санта призывает.
-Салаги, бейте, точнее, ракеты слишком дорого стоят.
Впрочем, его слова лишены смысла и продиктованы лишь нервным срывом. Выпустив все ракеты, вертолеты скрываются за извилистой линией горизонта. Рота понесла незначительные потери, трое убитых и восемь раненых. Однако испытания на этом не закончились, послышался еле слышный гул.
-Ого, похоже, танковая атака. - Расцвет ухмыльнулся.
На позиции внезапно обрушились тяжелые восемнадцати дюймовые снаряды. Они били столь угрожающе, пробивая громадные воронки, что маршал на мгновение усомнился в том, что хоть кто-то уцелеет. Затем все стихло, полуразрушенные окопы застыли, они казались мертвыми.
-Вот черт! Дальнобойная артиллерия пушки "Гепард", моим войскам несладко. Впрочем, в ответ на эту провокацию следовало нанести авиационный удар. Разнести воровское гнездо.
Из-за круч показались танки. Похожие на консервные банки с тремя дулами они производили отталкивающее впечатление. Не смотря на внешнюю неуклюжесть, они двигались довольно шустро, широкие гусеницы с резиновыми шипами вонзались в грунт. Они были страшными на борту намалеваны оскаленные морды монстров. В частности паука-аллигатора с кривой пастью, гориллы-кашалота с тройным ртом и рогами, а также другими чудовищами.
