В каждой богатой и родовитой семье эльфов имелся «магический телетайп», он же «хрустальный шар» или палантир, на него приходило сообщение и печаталось поверх то мутного, то прозрачного шара. Реже дорогие и медленные ММС (Магическое Мультимедийное Сообщение) — графический, чёрно-белый, нечёткий рисунок или некачественная звуковая передача. Сообщение можно было не только прочитать, просмотреть или прослушать, но даже ответить тем же образом своему собеседнику на другом конце континента. Связь была достаточно медленной на больших расстояниях, совсем не мгновенной. Но знать пользовалась «магическими пейджерами» в пределах одного города или земли рядом, на таких расстояниях всё работало гораздо шустрее и дешевле. А армия, разведка и госаппарат пользовались связью уже на огромных расстояниях. Вся эта магическая инновационная артефакторика работала исключительно внутри Великого леса. Священные деревья — своеобразные вышки связи, делали уязвимой огромную Империю. Потеря большого количества узлов связи погрузила бы страну в хаос, где никто не знает, что творится в соседней области.
Всё сказанное делало деревья поистине сакральными ценностями, не говоря уже о том, что священные деревья выполняли дополнительно функцию пусть и дорогой, но телепортации. Мгновенная транспортировка для богатой знати, а также групп быстрого реагирования — отборных имперских дружин. Так, например, ею пользовались совсем недавно, при вполне успешной попытке как можно быстрее остановить и обезвредить юного Слайм-босса у Серого Предела-18.
Если порубить и уничтожить священные деревья в товарных количествах, то Империя Экумена, раскинувшаяся почти на целый одноимённый континент, автоматически потеряла бы связь и тотчас развалилась на кучу раннефеодальных, рабовладельческих королевств эльфов. А без единого командования Его Императорского Величества Аратара сразу же начались бы свары между разными деревьями-расами и ветками-родами эльфов — феодальная раздробленность во всей красе. Многие из них сразу вспомнили бы старые обиды, жадность и алчность новоявленных королей и князей эльфов, обретших независимость, не знала бы границ. Только вот охрану к каждому из священных деревьев, разбросанных друг от друга на далёких расстояниях, не поставишь.
Новобранцу Маэглину в принципе дали пустяковое задание, он был сыном местного лорда, пусть и самых младшеньким, но служил без всяких экивоков на своё происхождение. Отец — радетель ближайших земель и главнокомандующий маленькой дружины местного значения, когда-то добился всего сам, начиная с самых низов. Лорд заставлял детей проходить азы, начиная с невыносимых тренировок «духов»-новичков, чтобы прочувствовали армию так же, как и он. Отпрыск именитого семейства взял с собой ближайшего друга и своего молочного брата мага Аэгнола. Они были вполне себе боеспособная и самодостаточная двойка воинов, дополнявших друг друга на поле сечи — маг и танк ближнего боя.
Пара эльфов проезжала границу между двумя зонами леса обычного и необычного рангов, это был самый быстрый и безопасный путь. На эту тропинку звери не заходили ни с той, ни с этой стороны. Не то чтобы эльфам было опасно выходить за нечёткую линию разделения магического фона леса, но они спешили, а хищное зверьë могло броситься снизу под брюхо лошадей. Тем самым сбросить седока или порвать кобылу. Альтернативой для двух эльфов была возможность ехать гораздо медленнее, смотря под ноги, напрямик по лесу обычного ранга — «детской песочницы». Там под их ногами разбегались в страхе разнообразные зайки первых уровней, эльфам лишь приходилось прогонять из-под копыт слабоуровневых лошадей фенеков.
По дороге к месту проверки воин ближнего боя Маэглин и маг Аэгнол остановились у ближайшего охотничьего угодья, чтобы узнать побольше информации у местных. Именно здесь, у сторожки, один из охотников поведал служивым эльфам, что видел чёрный дым в той стороне, куда двойка держала путь. Чувствуя неладное, хотя святое дерево не должно гореть в принципе, пока оно в землях Великого леса, пара воинов поехала быстрее. С ними увязался поведавший весть о пожаре охотник, он был всего лишь девятнадцатого уровня, но втроём явно безопаснее. Да и местный кадр знал этот лес намного лучше.
Проехав ещё трусцой с десяток километров, они услышали жуткое верещание, как будто резали стадо свиней разом, гул и лёгкую дрожь земли справа от дороги. Лошади встали на дыбы, и стоило некоторого труда их успокоить:
— Кажется, это Вепрь-босс голосит. Интересно, кто напал на монстра, здесь же земли нашего лорда. Без его на то воли никому не разрешено охотиться. Он или его люди сами ходят на Вепря в налёт [17], когда местный босс после появления в точке перерождения [18] подрастает до наивысшего уровня. Может, чужаки?! — настороженно спросил охотник. — Нам нужно проверить!
— Не положено, — резко ответил командир отряда Маэглин. — Мне поручено другое задание на земле НАШЕГО лорда, а проблемы визжащего сала ВАШЕГО лорда — меня не касаются.
— Сдаётся мне, что те, кто устроил пожар у святого дерева, сейчас режут свинку. А вдруг?! — философски заметил его подчинённый маг Аэгнол. — Вообще-то, раз это зона ответственности друга твоего отца, соседского лорда, и там убивают его свинку… думаю, твой отец будет только рад оказанию услуги земляку.
— И всё же мы на службе! — пытался не поддаваться на провокацию честный служака. — И отец с местным лордом, прямо скажем, не приятели, у них довольно-таки натянутые отношения. В чужие земли лучше не лезть без разрешения.
— Служба не дружба, вам что, трофеев не нужно? — гнул свою линию жадный охотник, вспомнив эльфийскую пословицу и короткий стишок на две строки. — У Вепрь-босса есть дорогие бивни и кристалл редкого ранга… А если твой напарник прав, то вы обнаружите нарушителей! Пока браконьеры режут чужих свинок, мы вдарим им в спину.
— Пофиг, пляшем. Давай туда, — вздохнув, согласился командир, которому тоже был не чужд меркантилизм. — Важно, чтобы ты, мой друг Аэгнол, нас воскресил, если что…
Обворовать на троих недруга отца или помочь с поимкой нарушителей, Маэглин решит позже, в зависимости от обстоятельств.
— Лошадей оставим где-то здесь поблизости, они боятся огромных кабанов… — кивнул ему молочный побратим, а потом подмигнул. — И следов от копыт, которые приведут к нам, не будет.
Глава 4. Интерлюдия 2. Минус двое.
Троица поспешила к месту события, командир по пути расставлял приоритеты, показывая, кто тут главный. Маэглин был танкующим тридцатого третьего уровня, у которого было несколько дорогих навыков, сказывалось то, что он был пусть и младшим, но сыном одного из лордов. Плечистый, немного низкий для эльфа, только заострённые ушки и удлинённое лицо выдавали в нём чистокровного эльфа. Они добежали до места столкновения в течение минуты и с ходу бросились в бой. Вепрь был сильно ранен, еле волочил ногу, почти не двигался, а иногда и падал набок. Непонятно, что случилось с местным боссом, рядом лежало разбитое, расщеплëнное бревно, тянулись следы крови, потерянной зверем. Но никаких противников, ни одной группы разумных, а монстры же одной локации обычно не нападали друг на друга.
— Наверное, нарушителей передавил сам Вепрь-босс! — радовался жадный охотник, натягивая тетиву на луке. — Значит, можем добить и забрать добычу с босса, а местному лорду скажем, что это были пришлые, но мы их убили. Или… они сбежали, забрав всю добычу с собой и скрылись, а может, нас тогда вообще здесь не было?!
Не любящие болтунов, особенно во время битвы, напарники поморщились, но промолчали.
«Может, просто на Вепря упало гнилое дерево? — подумал более рассудительный маг-хилер. — Вепрь, судя по следу крови, отполз из-под бревна».
А Маэглин в этот момент подумал, что в крайнем случае можно будет скрутить и сдать чужого, приблудившегося к ним охотника как оставшегося в живых нарушителя. Главное, договориться потом с другом об общих и непротиворечивых показаниях, но маг был ему ближе брата, поэтому в нём он не сомневался, как и в самом себе. Но вслух танк Маэглин сказал другое, банальные слова для мага, но не для охотника, поэтому лучше повторить:
