и неплохо, вот только:
Оставшееся время : 8:09:01:58… 8:09:01:57…
Восемь дней вместо двадцати одного. Хотя в реальности прошло всего чуть больше недели. То есть эти счётчики в заданиях ещё и ускоряться могли. Возможно, из-за недостаточного прогресса в выполнении задания, возможно, из-за чего-то ещё. Вероятно, были способы и как-то выиграть дополнительное время, но даже так поджимали сроки. Очень поджимали.
И это касалось не только квеста Гунгнира.
То же можно было сказать и про задание, связанное с Хроносом. Там времени оставалось чуть больше, но не так, чтобы намного.
— Ладно, — сказал я, дождавшись, когда остальные заберут свои награды. — Возвращаемся.
* * *
Уже позже тем же вечером в гостинице, оставшись наедине я вспомнил про слова, сказанные мне Королём-Под-Горой.
Нулевой уровень.
И:
Десять минут назад.
В общем, ещё в Храме Белители я подумал, что Ключ должен находиться «по ту сторону счётчика». Не знал я только, нужно ли зайти в отрицательное время в каком-то конкретном уровне или сгодится любой. Проверять же каждый раз оставаясь на уровне после завершения таймера откровенно не хотелось. Даже вспоминать про тот ураган, пожирающий уровень, про бьющий в ушах Звон последней минуты не было никакого желания. А не то что переживать раз за разом.
И вот теперь я, по крайней мере, узнал место.
Нулевой уровень.
Наверное, в какой-то степени даже логично. И удобно. Было бы куда хуже, если бы речь шла о каком-нибудь уровне, до которого я ещё не дошёл.
И, в общем, можно было бы отправиться туда сразу. Если бы не вторая фраза Даина.
Десять минут.
Каким-то образом я должен был продержаться на той стороне десять минут. И это притом, что Темпоральный Прыжок на четвёртом уровне Воли Хроноса мог вернуть меня назад всего на шесть минут.
Мне нужно было раздобыть где-то ещё четыре минуты.
И кое-какие мысли у меня на этот счёт появились. Полученный сегодня эпический Куб Навыка должен был мне в этом помочь.
Глава 15
Учителя и ученики
Земля
Много лет назад
Иван почти не помнил Землю. Только какие-то отдельные образы. Потолок в комнате с чёрным углом, которого он всегда боялся. Кружку, куда бабушка наливала чай. Её морщинистые ладони. Они ему всегда казались огромными… Они правда такими были? Или это всего лишь выверт восприятия, исказивший реальность?
Он не помнил.
Первое по-настоящему чёткое воспоминание у него было связано с тем днём, когда появились порталы.
Бабушка тогда сказала, что в садик не пойдёт, и это очень его обрадовало. Ему не сильно нравилось в садике, а вот с бабушкой он, напротив, любил проводить время. Тем более, что в тот день, она разрешила ему брать сколько угодно конфет, и даже суп есть ради этого не пришлось. Что ещё нужно для счастья пятилетке?
Сидя на кухне с чаем и конфетами, он смотрел на небо, которое к вечеру в тот день сделалось не чёрным, а красным.
Примерно тогда в дверь и позвонили.
Он открыл.
И очень удивился, увидев на пороге человека из церкви. По крайней мере выглядел он очень похоже на то красивое место, куда они с бабушкой ходили каждое воскресенье.
— Здравствуй, Ваня, — сказал человек.
— Здравствуйте, — ответил он. И сразу предупредил. — А бабушка спит.
— Я не к бабушке, — человек из церкви не отрывал от него взгляда. — Я за тобой.
— За мной? — поразился Иван. — А бабушка?
— Только за тобой.
Потом человек из церкви протянул руку, и маленькая ладошка мальчика сама по себе поднялась навстречу. А он сам без принуждения в пижаме и домашних тапочках шагнул из квартиры.
Хотел крикнуть бабушку, чтобы хотя бы предупредить, но губы сжались, словно пришитые.
— Ты привыкнешь, — пообещал ему человек из церкви.
И, кажется, соврал.
* * *
Арбитраж.
Сейчас.
— Уже сутки прошли, — хмуро сказал Семён. — Где он?
Иван промолчал.
На запросы Вадим, о котором шла речь, и правда отвечать перестал. Навык молчал, и даже проверка логов, к которым у Ивана был доступ, ничего не дала. На крайний случай у них была условлена пара мест, которые Иван уже проверил. Никаких следов.
— Он себя странно вёл последнее время, — заметил Семён.
— Что? — Иван поднял на него взгляд.
Они стояли в самом низу, на первом ярусе. Вверх на сотни метров уходили многочисленные лестницы и переходы. Иван понятие не имел, насколько на самом деле огромен Арбитраж, даже несмотря на то, что вырос здесь.
— Ты сам знаешь! — заявил Семён. — Пропадал, какими-то своими делами занимался, пока мы всю работу на ветке тянули!
— Это со всеми бывает, — возразил Иван.
— Да! Но не до такой степени! Слушай, я понимаю, что он был твоим опекуном, и что ты будешь его защищать, но мы не можем закрывать глаза! Сам знаешь, насколько важно то, что мы делаем. Без нас весь Турнир…
— Хватит, — перебил Иван.
Семён всплеснул руками, но всё же замолчал.
Иван же с сожалением должен был признать, что правда в словах друга была. Вадим всегда немного отличался от других Арбитров. Но сам Иван видел, насколько тщательно он следил, чтобы этого никто не замечал. В последнее же время он будто стал… тяготиться тем, чем занимается. Точнее, стал тяготиться сильнее, чем прежде.
Вот только Иван был уверен, что кризис позади. Последние дни Вадим напротив выглядел чем-то воодушевленным. Другие этого могли не замечать, но не Иван. Они ведь едва ли не каждый день виделись с того самого момента, как Иван вышел из бабушкиной квартиры с ним за руку.
— Не знаю я, — сказал он. — Надо искать.
— В этом нет необходимости.
Иван заметил, как Семён вздрогнул, услышав голос. Они оба повернулись и увидели стоящего рядом с ними…
Старший Арбитр
— Господин!
Оба тут же поклонились.
Семён, кажется, вообще забыл, как дышать. Да и Иван был удивлён не меньше. За всё время в Турнире он всего дважды видел Старших. Первый раз ещё ребёнком, когда получил навык Арбитража. И второй раз сравнительно недавно, когда с таким же разговаривал Вадим.
И кажется… да, это был тот самый Старший.
— Я должен знать, что произошло, — сказал он, глядя на Ивана.
— А Вадим…
— Его номер пропал из
