себе. Королева слушала о моих приключениях очень внимательно и старалась не перебивать. Особенно ее заинтересовал разговор мастера Чи с его рыжим дружком магом. Рассказ о казни моего пленителя она восприняла как само собой разумеющееся.
– Совет ордена магов, – говорила она, – любое неповиновение выжигает под корень. Великий Магистр Шитанг не зря прозван в народе Черным Пауком. Нити его паутины тянутся по всему миру.
– А как же Император? – спросил я.
– Марионетка магов, – отмахнулась Галлия. – Стальной король – единственный, кто противостоял им все это время. Вон, даже пытается подмять под себя твою родную Тарию.
– Слышал, у него это не очень получается.
– Да уж, – хмыкнула она. – Помолвка вашего принца с дочкой Эгберта на грани разрыва. Шитанг проталкивает своего сынка в мужья принцессе.
– Думаешь, получится?
– А почему бы и нет, – пожала плечами она. – Неплохие условия. Стефан Второй, ваш мягкотелый король, уже давно под колпаком у Шитанга. Если сын магистра и станет мужем принцессы Анны, королем ему все равно не быть. А вот уже их дети станут наследниками стального трона. Таким образом, Эгберт получит влияние, как в ордене, так и в Тарии.
Сказав это, Галлия усмехнулась.
– Шитанг и его дружки магистры думают, что таким образом смогут контролировать Стального короля. Болваны! Сами лезут в пасть чудовищу! Не удивлюсь, если Эгберт специально устроил всю эту возню с помолвкой. А магистры клюнули.
Я потер подбородок.
– Вот ты сейчас это сказала и мне почему-то сразу в это поверилось.
Королева хохотнула.
– Я хоть и воительница и, по сути, королевой побыла меньше двух лет, но за мою относительно длинную жизнь успела насмотреться на все эти дворцовые интриги.
– Значит, говоришь паутина Шитанга повсюду? – спросил я. – Даже у вас?
Гнома зло фыркнула.
– Разве не видно? Когда я вернулась, то застала на троне лишь подобие короля. Сложно поверить, что в жилах этого ничтожества течет моя кровь! При его дворе развелось шпионов, как блох на бродячей псине! Я удивлена, как его до сих пор не свергли с престола. А хотя, что тут удивительного? Не свергли, потому что безвольный слабак. Им всем удобен такой король.
– Я так понимаю, – усмехнулся я, – с твоим возвращением ситуация кардинально изменилась?
– Еще бы! – довольно улыбнулась Галлия. – Первым делом я выпроводила послов Фрадии, а вместе с ними – и тех гномов, которых они успели подкупить. Правда, их семьи остались здесь, как гарантия того, что изменники будут вести себя тихо. Потом дала укорот эльфам. Посоветовала им сперва навести порядок у себя в лесу, прежде чем лезть своими наглыми ручонками в наши дела.
– Я слышал у них там неспокойно.
– Это еще мягко сказано, – позлорадствовала она. – Шитанг неплохо там покуролесил. Сыграл на гордости и спесивости эльфийской аристократии. Вот они и режут уже несколько лет друг друга в межклановых войнах.
– Перед моим поединком была дуэль двух эльфов…
– Знаю, – вздохнула гнома. – Очень глупая дуэль. Признаюсь, я очень рассчитывала на этих двоих. Но, видишь ли, долг чести перед кланами обязывает…
Последнюю фразу она произнесла, будто передразнивая кого-то. А потом добавила:
– Кстати, мне сказали, что Танант из клана Алого Листа заинтересовался тобой.
– Видимо, почуял вот это, – сказал я и показал своих проглотов.
Увидев на моей ладони два семечка, Галлия громко икнула.
– А ты полон сюрпризов, – потирая горло, сиплым голосом произнесла она, при этом не отрывая взгляда от семян.
– Ты ведь понимаешь…
– Конечно, – перебил ее я. – Как никто другой. Поверь мне, я в полной мере ощутил всю мощь сердца леса на себе. Забегая немного вперед, скажу – кроме меня эти семена передать никто не может. Отобравшего их у меня силой ждет неприятное открытие. Эти два обжоры здорово проголодались и будут рады случайной кормежке.
– Значит, ты меня только что проверял? – насмешливо спросила она.
– В какой-то степени да, – признался я. – И ты с честью справилась. Но на самом деле, я хотел показать тебе, что у твоих новых союзников есть несколько козырей в кармане.
Гнома открыто улыбнулась и произнесла:
– Знаешь, до твоего появления у меня вообще не было ни одного союзника.
– А как же главы кланов, которых ты собираешь?
– Это будет только завтра, – ответила она. – А сильный союзник у меня есть уже сегодня! Кроме того, то, что я сделаю завтра, понравится не всем.
Если бы не совет кланов, мы бы еще долго разговаривали, но осторожный стук в дверь и появление королевского секретаря, увы, прервал эту интересную беседу.
– Жду тебя на совете, – напомнила мне Галлия, покидая мою комнату. Уже на пороге она вдруг остановилась и, обернувшись, произнесла:
– Чуть не забыла! Хотела тебя спросить, как тебе удалось прекратить атаки кобольдов? Эти твари довольно упрямые.
Я обреченно вздохнул. Ну вот, а ведь все так хорошо начиналось. Но решил говорить правду.
– На самом деле, все просто, ваше величество, – в присутствии секретаря я перешел на официальный тон. – Я удовлетворил просьбу их матриарха и разрешил ее роду жить на своих землях.
Вечно каменная рожа королевского секретаря вытянулась от удивления. Он даже позволил себе взглянуть на меня. В его глазах я увидел неверие.
Королева же напротив довольно хрюкнула и, покачав головой, переступила порог. Уже из-за двери я услышал ее насмешливый голос:
– Вот же нахал!
* * *
Начавшийся в полдень совет кланов, на который я был приглашен, больше всего мне напомнил огромный базар. Главы нескольких десятков кланов и их сопровождающие громко кричали, бухали сапогами, колотили кулаками о столешницы, таскали друг друга за бороды. В общем, всячески пытались показать свою важность и требовали соответствующего почета.
Мы с лисичками с интересом наблюдали за всем этим балаганом. Стоит ли упоминать, что такого количества знатных гномов ни мне, ни моим телохранительницам видеть не доводилось.
Галлия как в воду глядела. Ее предложение гномам не понравилось. И это еще мягко сказано. Все дело в том, что Галлия Длиннокосая призвала всех глав кланов дать ей клятву верности. И все бы ничего, но она потребовала, чтобы эта клятва была подтверждена магией крови.
Королева сидела на троне рядом с ее молчаливым потомком, и с еле заметной улыбкой наблюдала за происходящим. Должен заметить, насчет своего царственного родича она тоже была права. Больше всего он напоминал мне сейчас испуганного кролика, широко раскрытыми глазами следящего за разгневанными гномами. Да уж, таким трусом легко управлять.
Когда страсти слегка улеглись, и все крикуны выдохлись, Галлия, воспользовавшись появившейся паузой, толкнула грозную проникновенную речь.
Слушая ее, даже я с моим уровнем воли ощущал, как по спине несколько раз
