рискнуть шкурой. Даже за награды, которые им сулило командование. Когда впереди ещё долгие тысячелетия жизни, никто не будет рисковать ими ради сиюминутной выгоды.
Но надо было что-то делать … И бабуля Ло делала. Что могла, то и делала. И очень надеялась, что этого будет достаточно.
Пока что всем пяти группам зачистки удавалось не слишком удаляться друг от друга. Относительно, конечно. Сектора узла располагались кругами, расходясь из центра, где находилась Священная Пирамида. Чем ближе к центру был сектор, тем меньшую площадь он занимал.
И чем, соответственно, дальше от центра был сектор, тем большую площадь он занимал. Вплоть до того, что крайний ряд секторов мог быть шириной километров десять. И чем дальше уходили от центра отряды зачистки, тем дальше друг от друга расходились.
Правда, в первый день им даже удалось сделать общий лагерь для ночёвки и отдыха. А отдых требовался всем, кроме воинов Марева. И это несмотря на то, что умирали и страдали, в основном, именно они.
После того, как армия Игоря одержала первые победы, борьба с хранителями секторов превратилась в настоящее испытание. Те, уже зная про зачистку, успевали подготовиться. А их потенциальные союзники не успевали мигрировать в более спокойные области.
В результате к каждому отряду зачистки приставили ещё по два отряда носильщиков. Им приходилось таскать в крепость добытое мясо и шкуры. Времени на то, чтобы превентивно распугивать из сектора всех, кто мог принять участие в драке, банально не хватало.
Однако были и радостные моменты. За первый же день удалось освободить тринадцать секторов. А значит, оставалось зачистить только пятьдесят. И с этим отряды должны были управиться за пять дней. Если, конечно, не считать того, что хтоны тоже не будут на месте сидеть.
Как бы ни хотел Игорь делать всё планомерно, но, видимо, на узле Священной Пирамиды это было невозможно. Приходилось работать второпях и в последний момент. Игорь бы пожаловался на такую несправедливость, но особо некому было. Разве что Алисе, но она вряд ли поменяет законы Упорядоченного.
Отряды снова соединились у небольшого ручья в редколесье, в одном из зачищенных секторов. Там же и разбили лагерь. Игорь, Эрин, Виктор-колдун и десяток помощников споро окружили место ночёвки знаками Порядка. Вскоре за их спинами загорелись походные костры, и запахло едой.
Поскольку отряды шли налегке, взяв только самое необходимое, то и ночевать приходилось под открытым небом. А чтобы внезапный дождик не испортил сон, над лежанками растягивали плотную ткань и строили простенькие навесы, покрытые листвой. Ну или просто сводили ветви деревьев так, чтобы они образовали хоть и худую, но крышу.
Ночь быстро накатывала на лес. Белый туман тянул свои лапы в сторону центра узла. Хоть Игорь и захватывал тотемы, отделившись от своего отряда, но успевал найти далеко не все. И не все из них к концу первого дня покрывал полный набор знаков Порядка. Поэтому здесь, в лесу, всё ещё можно было ощутить дыхание Хаоса — почти в полной мере…
Белесая муть виднелась сразу за линией лагеря. Туман клубился, протягивая между защищённых деревьев свои жадные языки. И, стоило отвернуться, сразу же пытался изменить всё вокруг. То рельеф трансформируется, то незащищённые стволы сдвинутся…
Одно из деревьев, пока спутники Игоря ужинали, вообще размягчилось, словно разом постарев лет на двести. И сразу же упало на землю, чтобы вскорости обильно удобрить лесную почву.
— Я уже успела забыть, каково это в лесу с туманом… — призналась Алиса. — То в Лёдном сидела, то на пирамиде, то в Крепости… А теперь первая ночь вспомнилась.
Женщина зябко повела плечами, ёжась от неприятных воспоминаний. А может быть, это ночная прохлада проникла ей под одежду.
— Да уж, обычные люди из мира Порядка оказались в Упорядоченном. Шатры поставили, костры разожгли… — Игорь усмехнулся. — В самом деле, что могло пойти не так?
— Па-ап! А кто на нас тогда напал? — спросила Вера.
— А ты не помнишь? — удивился Игорь.
— Помню какое-то порождение… — призналась Вера. — Я тогда испугалась страшно.
— Да уж, немудрено! — усмехнулась Алиса. — Особенно, когда он наш навес повалил…
— Рядом с нами семья ночевала. Это их сын был. Саша, кажется… Или Серёжа… Не помню уже, как его звали!.. — признался Игорь.
— Да, а ты ещё кричал что-то такое: «Спокойно, спокойно!», — наморщив лоб, вспомнила Вера.
«Хорошо ещё, не вспомнила, что там у подростка Серёжи от ширинки и до колен болталось…», — мрачно подумал Игорь, который успел напрячь память. И теперь отчаянно мечтал снова забыть это ненормальное зрелище.
— Так вы визжали, небось! — включился в беседу Эрин. — Вот Игорь вас и успокаивал.
— О да! Визжали мы ещё как… — Алиса покачала головой. — А я тогда, глупая, ещё верила, что нас скоро найдут и спасут.
— Самим пришлось, — вздохнул Игорь. — Сначала пришлось самим… А потом нас всё-таки нашли. И даже спасли…
Эрин успокаивающе похлопал его по плечу.
А Игорь замолчал, глядя в пляшущие языки костра. Тогда, рядом с их навесом, сделанным из тента какого-то маленького грузовичка, тоже горели костры. И стоило только отвернуться, как они начинали перемещаться. Оставалось только гадать: это ты с ума сходишь, или всё же мир вокруг потерял остатки разума.
Игорь не любил вспоминать ту ночь, перевернувшую жизнь его семьи. А теперь он вдруг понял, что эти воспоминания стали какими-то далёкими, размытыми. Они больше не вызывали в нём ни страха, ни отвращения. Вместо этого появилось понимание: так и должно было случиться.
Им ещё сильно повезло, что по прихоти человека, который организовал лагерь, место ночёвки Калининых оказалось с самого краю. Ничто не помешало семье Игоря уйти в лес. И даже вещи удалось забрать. А ведь многие люди бежали чуть ли не в чём спали…
Мог ли он тогда представить, что пройдёт совсем немного времени — и он будет вести в леса отряды бойцов, чтобы отогнать туман от собственного поселения? Верхом его мечтаний было устроиться хоть на какую-то работу в Лёдном. Да и то в не в первый день… Сначала просто хотелось выжить. И в рабство не попасть.
Он выжил. И семью уберёг. Не без ошибок, не без приключений, но всё-таки уберёг. Правда, несмотря на отметку о выполнении первого
