квеста, он до сих пор не чувствовал, что его семья в безопасности. Может, конечно, и прав был Джокер, говоривший, что со временем Игорь будет с благодарностью вспоминать такой старт…
Однако сам Игорь считал, что лучше бы жить как-то поспокойнее. Быть правителем собственного узла — это, конечно, престижно и почётно. Вот только этот узел ещё надо было удержать и отстоять, не потеряв ни семью, ни других людей.
— Как-то всё непросто… — пробормотал он, а потом поднял взгляд на спутников: не хотелось, чтобы его фразу, ни к селу ни к городу сказанную вслух, кто-то услышал.
Однако все были заняты разговорами, и никто не обратил внимания на правителя, который зачем-то общается с самим собой. А Игорь подумал, что на узле Священной Пирамиды, в отличие от Лёдного, хотя бы снега нет. И будто сглазил…
Ночью он проснулся от холода. Ближайший костёр начал затухать: от него остались одни угли, и огонь больше не грел лежащих вокруг людей. А ночной холод времени не терял: пробрался под плотное тёплое одеяло и тут же начал кусаться.
Надо было встать и подбросить дрова. А поскольку рядом дров не оказалось, пришлось походить по лагерю. Помог Игорю один из дежурных, возвращавшийся с поста. Подсказал, где свалили кучей всё, порубленное вечером.
Раскочегарив костёр, Игорь ещё какое-то время сидел, молча поглядывая в туман. А когда собрался идти обратно спать, то увидел, как из темноты вынырнула сначала одна, а потом вторая снежинка... Снег пошёл внезапно и без предупреждения.
Он покрыл тонким слоем листву на земле, крыши навесов. А там, где мог — укладывался и на тёплые одеяла. И всё падал и падал на землю, как будто издеваясь. Понимая, что вокруг ощутимо похолодало, Игорь притащил две колоды, которые никто не стал жечь, сунул в костёр и обложил дровами помельче.
Пламя взметнулось к тёмным небесам, прямо навстречу падающим снежинкам. Оно с треском пожирало дрова, а затем принялось за колоды. И вскоре вся эта древесная куча с тихим стоном осела вниз, взметнув в небо сноп искр.
«Теперь долго будет гореть! — удовлетворённо подумал Игорь. — А когда потухнет… Тогда будет уже пора просыпаться!».
Во время последней мысли его рот сам собой распахнулся в долгом зевке. И, больше не откладывая, Игорь отправился спать. По пути он проверил, как укрыты жена и дочь, понадёжнее подоткнул одеяла, а потом закутался сам. И крепко уснул.
Снег валил, ровным слоем покрывая площадку прибытия у монумента. Алексей переминался с ноги на ногу, поглядывая на старших товарищей, которые расположились у костра. Лёша очень хотел присоединиться к ним, но не позволял себе этой маленькой слабости. Армия его раз и навсегда приучила: поставили в охранение, так и охраняй на совесть.
Дашь себе поблажку, а потом проблем не оберёшься. Хотелось, конечно, присесть поближе к костру и погреться. Вот только глядя в пламя — только пламя и увидишь. Ночная темень станет непроглядной, тягучей, плотной. В такой удобно подкрадываться и вырезать охранников, ослепших от огня.
И, может быть, врагов тут не ожидалось в ближайшее время. Но Алексей привык выполнять свои обязанности хорошо. На срочной службе он, к сожалению, этого не понял. Зато понял на первом «контракте». Хорошо понял… И ещё четыре года его память регулярно освежал вид обрубка вместо указательного пальца.
Здесь, в Упорядоченном, палец ему удалось отрастить. А вот юношеская беспечность не вернулась. Наоборот, осторожность намертво въелась в кровь. И когда пошёл снег, Алексей не присел возле трёх сослуживцев из бывших ополченцев Лёдного, а отошёл от костра и остался на посту.
Наверное, поэтому он не только успел заметить вспыхнувшие письмена на древнем монументе, но и увидел девять облачков тумана, соткавшиеся рядом. И пока его товарищи хватались за оружие и пытались слепо всматриваться во тьму, Алексей скользнул вперёд, к гостям, точно зная, где они находятся.
А гости ему сильно не понравились… Хорошая броня, хорошее оружие, скупые движения профессионалов. Стражник только зубами скрипнул, понимая, что таких врагов ему не одолеть. Одного или, может, двух свалит — и всё, дальше они его замочат. А от трёх старших товарищей толку не было: они всё ещё были слепы в этой темноте, перемешанной с летящим снегом.
Всё, на что надеялся Алексей, так это на сообщения от системы, которые сейчас должны были отвлекать вновь прибывших. А ещё на свой официальный статус. Была бы рация — он бы уже связался с постом наблюдения. Да только все рации забрали буквально накануне, чтобы отдать отрядам зачистки.
Обмазанный снегом, Алексей стремительно приближался к гостям, пригнувшись к самой земле… И выпрямился только в последний момент.
— Стоять на месте! Вы на узле Священной Пирамиды! Кто такие, какая цель визита? — рявкнул он.
Вот только, к его разочарованию, внезапное появление Алексея не удивило гостей. Они даже не вздрогнули от неожиданности — значит, успели заметить.
«Ять, ять, ять, ять!» — мысленно повторял про себя Алексей, стараясь держать морду кирпичом.
— А он хорошо подошёл, так? — заметил один из гостей с сильным акцентом.
— Так! — ответил второй. — Но слишком… Не быстро… Медленно! Да!
— Как зовут? — первый заговоривший посмотрел на Алексея, и того будто разрядом тока пронзило. Причём, от пяток до макушки.
— А… Алексей, — почему-то покорно ответил он.
И растерялся. Ну не должен он был отвечать! Должен был ругаться и требовать ответы на свои вопросы. Однако его тело и подсознание почему-то решили по-другому.
— Здравствуй, Алексей… Не помог… Не поможешь нам, а? — спросил всё тот же гость. И улыбнулся.
Алексей хотел сказать, что нет, не поможет. Он же на посту! Но его рот сам по себе открылся, послушно отвечая согласием. Алексей понимал, что это ненормально. Что на него как-то очень необычно воздействуют. Однако всё случилось так неожиданно, что он никак не мог собрать волю в кулак и взять тело под контроль. А старшие товарищи всё ещё мялись у костра, вглядываясь в темень.
— Вот и отлично, Алексей! Вот и отлично… — кивнул гость.
— Да что же так холодно-то, пап!
Игорь ничего не ответил дочери, только пожал плечами.
Собственно, Вера и вопросов-то не задавала: просто возмущалась.
— Ты лучше к
