случится? — тихо спросила она.
— Конечно нет, — отозвалась Ронье. — Им очень нужен заложник, поэтому они не навредят ему.
— Угу… — еле слышно обронила Тизе.
Ронье погладила её по спине. Осторожно отстранившись от подруги, она подошла к решётке и как можно тише обратилась к соседям:
— Спасибо, уважаемые гоблины.
После короткой паузы в ответ послышался шёпот:
— Он всё-таки не заметил дракончика.
У Ронье было лишь одно объяснение тому, почему Кругер не увидел Цукигакэ в маленькой клетке. Хотя гоблины испугались, когда дракончик залез в их клетку, сейчас они закрыли его своими телами.
— Спасибо вам… — вновь поблагодарила соседей Ронье и услышала в ответ короткий возглас дракончика.
Цукигакэ вновь пролезла между прутьями и подбежала к клетке девушек. Ронье торопливо присела, когда дракончик попытался пробраться к ним.
— Не надо, Цукигакэ, — сказала она, останавливая дракончика обеими руками. — Лучше выйди на поверхность и доберись до ворот Северной Центории. Стражи помогут тебе вернуться в собор.
Она многого просила от восьмимесячного дракончика. Мало того что между озером Норкия и Северной Центорией около десяти килоров, добраться от дома императора до дороги — уже сложная задача. Кроме того, Цукигакэ и без этого сегодня много бегала, и Ронье не могла даже представить, сколько Жизни у неё останется к тому времени, как она вернётся в столицу. Она могла даже свалиться без сил посреди дороги.
Но в то же время Цукигакэ оставалась их единственной надеждой. Сломать эту решётку можно лишь клинком, и, даже если это сделать, об этом наверняка узнает император и сразу же убьёт Симосаки.
Терзаемая сильнейшим волнением, Ронье высунула руки из клетки и обняла Цукигакэ. Та прогудела в ответ, словно призывая положиться на неё.
Когда Ронье убрала руки, Цукигакэ отошла, пару раз хлопнула крыльями и побежала на север. Она быстро скрылась из виду, но Ронье ещё долго слышала топот маленьких лап.
— Прости, Цукигакэ… и удачи.
Ронье сложила ладони, стоя на коленях на холодных камнях, и горячо помолилась.
Торжественный звон колоколов объявил, что наступило три часа дня.
— Кирито, тебе надо немного поесть, — заявила Асуна, поставив на стол чашку крепкого кофильского чая. Хотя бы конфет.
— М? Угу…
Кирито, сидевший со сложенными на груди руками, поднял голову и потянулся к деревянной тарелке с конфетами, но вдруг уставился на Асуну.
— Да? Что такое?
— Ничего… Просто задумался, что и раньше частенько от тебя такое слышал, — проговорил Кирито с натянутой улыбкой.
Асуна поняла, что под «раньше» он имел в виду не этот мир, а реальный. Она пересела на стул рядом с парнем и улыбнулась:
— Это всё потому, что когда ты на чём-то зацикливаешься, то с лёгкостью можешь пропустить обед и даже не заметить.
— Ага… Юи меня тоже за это ругала, — непринуждённо отозвался Кирито, посмотрев на Асуну.
Увидев, как изменилось выражение её лица, он ласково погладил девушку по волосам. Она сосредоточилась на ощущениях, и пронзившая грудь боль начала постепенно отступать.
Скорее всего, они уже никогда не увидят свою дочь Юи — нисходящий искусственный интеллект, родившийся в бывшем SAO. Ей не хватит производительности, чтобы удержаться в ускоренном в пять миллионов раз Андерворлде, тем более что даже способа подключиться к этому миру больше нет.
Когда в конце Войны двух миров Лизбет, Силика и другие игроки пришли спасать армию защитников от ужасной опасности, они сказали, что именно Юи помогла им, а также Синон и Лифе попасть в Андерворлд.
По их словам, она организовала общее собрание, доступно объяснила положение дел в Андерворлде и важность Алисы и попросила о помощи.
Если бы не решительные действия Юи, армия защитников и присоединившаяся к ней Асуна потерпели бы сокрушительное поражение, а император Вектор беспрепятственно забрал бы Алису с собой. Но хотя их дочь столько сделала ради этого мира, Асуна и Кирито не могли не то что повидаться с ней, но даже передать ей слова прощания. И хотя мысль об этом была невыносимой, они знали, что Юи обязательно поймёт: у её родителей не было выбора, а главное — они будут любить её всегда, пусть и отделённые от неё стеной времени и пространства.
По словам друзей, Юи описала Андерворлд и Алису следующим образом: «Это высшее достижение всех VRMMO-миров, начиная с SAO, и всех людей, которые в них жили». Вот почему Асуна должна была защищать этот мир изо всех сил. И теперь, когда миры людей и тьмы пошли по пути примирения, она не должна допустить новой войны между ними.
— Надо сделать всё возможное, — пробормотал Кирито, словно прочитав мысли Асуны.
Напоследок похлопав Асуну по спине, он взял с деревянной тарелки кусочек ореховой нуги и закинул в рот. Хотя Андерворлд — тоже виртуальный мир, в нём, в отличие от Айнкрада, голод может и уменьшить Жизнь, и привести к истощению и болезням, поэтому приём пищи здесь не менее важен, чем в реальности.
Утренние обыски в администрации Южной Центории, как и ожидалось, ничего не дали: никакого приказа о перемещении троицы гоблинов на самом деле не было, как и чиновника, который поехал за ними в гостиницу. Дежуривший у двери страж поклялся, что на приказе была печать администрации, но, поскольку эта печать довольно простая, подделать её не составляет никакого труда. Правда, для этого нужно сначала обойти параграф Кодекса, запрещающий подделку любых подписей и печатей.
Заглянув в прошлое с помощью заклинания, Асуна увидела, как преступник собственноручно убил Ядзена (вернее, как это сделала рука с кинжалом), так что на него Кодекс Запретов, конечно же, не действует. И если тот же человек прикинулся чиновником, чтобы похитить гоблинов, он вполне мог подделать печать.
Разбирательство с администрацией закончилось уже после обеда, и по его итогам в Южной Центории был объявлен розыск похищенных гоблинов. Конечно, прочесать придётся очень большую территорию, но это хотя бы четверть столицы, а не вся Центория. К тому же стража Южной Центории держит двадцать пустынных волков-ищеек, которые ещё возле двери дома могут определить, есть ли внутри гоблины. Уже к вечеру стража планировала проверить все здания, так что Кирито и Асуна сидели в соборе и с нетерпением ждали доклада.
На самом деле им очень хотелось присоединиться к поискам, но командир Фанацио опасалась, что похищение гоблинов — такая же ловушка для Верховного мечника, какой было убийство Ядзена, и убедительно попросила Кирито не покидать собора. Он согласился, собираясь до последнего сидеть
