Это частично остановило продвижение тысяч высокоранговых немертвых, но не сильно проредило их ряды. Неожиданно из облаков поднявшейся пыли вылетели десятки черных игл. На высокой скорости они преодолели сотни метров воздушного пространства и поразили одну из канонерок. Черные иглы прошили космический транспортник насквозь. Убив команду в одно мгновение. Парой секунд спустя канонерка взорвалась, и остальные были вынуждены подняться выше. В другом месте направленный луч психической атаки убил экипаж канонерки и та, потеряв управление, рухнула на землю. Хотя немертвых было всего несколько тысяч, они были очень сильны и в окружении живой земли быстро залечивали свои раны. Мобильная армия с ходу вступила в жаркое сражение.
Вместе с тем, борьба на два фронта, пусть второй из них был относительно небольшим, серьезно ударила по возможностям защитников в обороне. Генералитет, оценив ситуацию, быстро принял решение. Десятки космических кораблей собрались над горами, где случился очередной прорыв, и начали орбитальную бомбардировку. Большое количество нежити было уничтожено в первой же атаке. Игроки, находившиеся куда глубже, смогли пережить первую атаку и спешно эвакуировались. Но они не смогли уйти достаточно далеко. Бомбардировка на этот раз оказалась чрезвычайно мощной. Несмотря на дороговизну снарядов, корабли развернули атаку по полной. В конце концов, только пятая часть игроков смогла сбежать через тоннель, а остальные были либо погребены под завалами, либо уничтожены. Значительная часть нежити также была уничтожена.
Гору высотой в три тысячи метров буквально сровняли с землей. Но это не прошло бесследно для поверхности планеты. Несколькими минутами позже здесь началось мощное землетрясение, а потом гора буквально взорвалась. Облака пепла и обломки вулканической породы взлетели в воздух, понизив и без того низкую видимость в регионе. На сотни километров вокруг опустились сумерки. На фоне этих сумерек и потоков лавы, вырывающихся из-под земли продолжала сражаться нежить и мобильная армия. И если для нежити вулканический пепел и волна жара были не смертельными, то боеспособность армии защитников сильно просела.
Максу было жаль, что примерно полутысяче игроков-некромантов и полутора сотням игрокам-личам, а также дюжине архиличей придется качаться заново, но это не умаляло его желания ковать железо, пока горячо. А в регионе сейчас было очень горячо. Несмотря на то, что ближайшая точка вторжения к горе была в более чем четырех сотнях километров, вулканический пепел достал и досюда. В зависимости от направления ветра и токсичный газ тоже может попортить жизнь защитникам. Поэтому большой Босс отключился на некоторое время и отдал приказ в штабе о сверхурочных. По личному приказу Лидера гильдии, оплата будет четверной в первый день и будет повышаться каждый день, пока будет идти операция. А часы изначального рабочего графика пойдут по тройной оплате. Кто сколько сможет продержаться, тот столько и будет работать. Хотя у призывателей была относительно простая работа, и время от времени они могли прикорнуть на часок другой прямо в игре, пока призванные скелеты сражаются за них. Основная задача стояла в восстановлении численности высокоранговых игроков.
Мобильная армия защитников таки смогла подавить прорыв, но армия Макса за это время серьезно продвинулась практически во всех направлениях. Игроки были очень активны, видя, что солдаты защитники потеряли часть боеспособности из-за вулканического пепла. Как обычно, союзные армии были отправлены на наиболее сложные участки, а отряд Большого Босса прорвался через слабые. Но движение в этот раз не было остановлено, как это было ранее. Союзники и команда Макса продолжали посылать все новые и новые подкрепления, пока противник не пришел в себя.
Мобильная армия вскоре вернулась обратно, хотя и не в полном составе. Тысячи солдат были отправлены в госпиталь из-за отравления. Прорыв армии Макса был на время остановлен, но если они думали, что избавились от прорыва до конца, то жестоко ошибались. Землетрясение и извержение вулкана закрыли одни проходы, но открыли другие. Игроки в ста километрах от горы нашли новые крупные трещины, которые вели прямо к поверхности, хотя и приходилось кое-где поплавать в кипятке. Теперь игроки были умнее, и сами не полезли на рожон. За несколько дней они подготовили пути для подчиненной нежити Макса и, кстати, эвакуировали часть игроков, выживших в при бомбежке и извержении. Тела высокоранговой нежити были довольно крепкими.
Пока армия защитников страдала от последствий извержения вулкана, тысячи нежити второго ранга вновь подобрались к поверхности, собрались в нескольких подземных озерах, плавая по поверхности, как вареные раки, а потом отправились на поверхность. Нынешняя проходимость путей уже составляла десять немертвых в минуту, и в первую очередь в атаку отправили нежить третьего ранга. Только им игроки архиличи приказали двигаться в обход вулкана и вдоль гор. На полной скорость. Нежить послушалась и побежала на всех парах. И пока она не достигнет высоких уровней пятого ранга, она не ослушается игроков.
В особенности далеко смогли продвинуться скелеты-рыцари. Закованные в броню на начальных этапах они двигались медленно, но зато могли вызывать помощников время от времени. Но перейдя на четвертый ранг, они становились рыцарями смерти и получали костяного коня, который бежал очень резво. Защитники снова испытали головную боль, увидев кучу высокоранговой нежити, бегущей со стороны горы. Мало того, что тучи из Мира Преисподней застилали взор, так еще и дымящийся вулкан не внушал доверия. На еще одну орбитальную бомбардировку такого масштаба защитники уже не решались, поэтому нежить пришлось ловить вручную. Благо, сейчас на фронте было много высокоуровневых игроков. Примечательным было то, что нежить продолжала бежать, даже когда ее атаковали. Но едва только она переходила в пятый ранг, так бросалась в бой. Часть мобильной армии пришлось задействовать вновь. Обстановка опять накалилась.
* * *
— Не кажется ли вам, что в поведении нежити есть какая-то странность? — спросил молодой офицер у других, просматривая отчеты.
— Нежить не похожа на живых, понятно, что она странная, — покачал головой его коллега.
— Нет… — сложил руку в кулак и приложил его к губам молодой офицер. — Я чувствую, что тут нечто другое… А что там по тому военачальнику? Выведите отчеты со временем его нападения на экран.
Кто-то из помощников откликнулся и вывел на главный экран сводки.
— Сместите на левую половину, — скомандовал офицер. — На правую отчеты о прорыве высокоуровневой нежити. Время выделите красным.
Когда все было сделано, всем сидящим в штабе стало очевидно, что самые крупные нападения армии их главного врага случались через весьма короткий срок после прорыва в горах.
— Хренов ублюдок! — выругался офицер.
Он еще не знал, как это удалось провернуть их противнику, но было
