Ноги проваливались в шлак и идти становилось всё труднее, но и делать привал посреди пустыря было неразумно. Ремонтники наверняка уже подняли тревогу и в этот квадрат с минуты на минуту могли нагрянуть киборги-ликвидаторы.
Впереди, в дрожащем мареве замаячили громады каких-то машин, и измученные бойцы прибавили шагу. Они были в сотне метров от первого стального чудовища, когда в небе зарокотало и в сторону покинутого отрядом цеха стремительно понёсся пузатый десантный кар. Прибыли ликвидаторы. Теперь счёт пошёл на минуты.
— Бегите к карьеру! — крикнул Влад, пропуская товарищей вперёд, — я задержу их.
Мирон и Анхель, тяжело дыша, обогнали его. Промелькнуло бледное с застывшей гримасой лицо Кота. Он всё ещё не очнулся и его руки безвольно болтались при каждом шаге несущих.
Влад бросился к угрюмой громаде механизма, напоминающего экскаватор. По лицу и шее тёк пот, горячий ветер жёг кожу и сёк её сухой чёрной пылью. Ноги по щиколотку вязли в шлаке и сил едва хватило, чтобы добежать до укрытия. Как только Влад поравнялся с могучей стальной лапой машины, он буквально рухнул под её тень.
Отдышавшись и немного придя в себя, Влад снял и уложил на серую горячую землю сбрую с боеприпасами, автомат Кота и его вещмешок. Натруженные плечи приятно заныли. Уже налегке, взяв с собой только карабин, Влад выполз из-за стального убежища и осмотрел пустырь. Со стороны цеха, дрожа и плавясь в горячем мареве, приближалось несколько точек. Они поблёскивали в полуденном солнце и не было сомнений, что это погоня.
Влад поднял карабин и приник к прицелу. Оптика послушно приблизила серую громадину цеха и фигурки скибов. Влад без труда узнал в них киборгов-ликвидаторов. Их было шесть и шли они веером, расходясь в стороны в поисках беглецов.
Владу не раз приходилось иметь дело с ликвидаторами. Это были машины — убийцы. Тупые, жестокие и неутомимые, как сама смерть. Снабжённые тремя высокими членистыми ногами, они давали фору колёсным скибам, преследуя жертву среди развалин, в лесу и на горных кряжах. Убежать от ликвидатора невозможно. Ликвидатора можно лишь обмануть или уничтожить. Логика такой машины линейна и укладывается в простую парадигму: «Найти, догнать и убить». Однажды Влад поймал ликвидатора на голограмму. Увидев её среди камней, скиб принялся палить в изображение, пока не кончился боекомплект. Тогда Влад вышел из укрытия и спокойно расстрелял киборга. Сейчас не было с собой голопроектора и надо было выдумать что-то иное.
Ликвидаторы приближались, поднимая при каждом шаге облачка пыли. Двое из них шли к карьеру, остальные, в стороны. Это давало шанс расправиться с ними по частям. Влад зарядил в подствольник кумулятивный заряд и отложил карабин в сторону. Теперь надо было подготовить ловушку. Паучьи мины. Их Влад повсюду таскал с собой и теперь они были как нельзя кстати.
Стараясь не высовываться, Влад закрепил заряд на стальной ферме «экскаватора» и пополз к соседней машине, натягивая упругую прозрачную леску. Когда был поставлен второй заряд, Влад вернулся в укрытие. Теперь нужно было заманить скибов в зону поражения и успеть смыться самому. Он выглянул из укрытия. Один из ликвидаторов был совсем близко. Даже без оптики можно было различить сплющенную голову скиба с торчащих прямо изо лба стволом интегратора. Туловища ликвидаторы не имели и тонкие членистые ноги начинались сразу из головы. Стрелять нужно было только в неё. И стрелять без промаха. Ликвидатор ошибок не прощал. Влад поднял карабин и, поймав в прицел уродливую голову скиба, покрытую буграми анализаторов, нажал на курок. Граната с визгом пронеслась над пустырём и врезалась туда, куда целит Влад. Яркая вспышка ударила по глазам и, когда пламя взрыва, растеряв свою ярость, растаяло в воздухе, Влад увидел то, что осталось от ликвидатора. Три его конечности накренились и судорожно вздрагивали. Голова скиба, сорванная и искорёженная взрывом, валялась поодаль, уставив в угрюмое грязно-красное небо ствол интегратора. С первым киборгом было покончено, но второй уже семенил по пустырю, вздымая пыль и был готов в любой миг испепелить противника. Четверо остальных были далеко, но и они, наверняка, неслись уже к месту боя.
Влад подхватил снятую амуницию, автомат Кота и пополз, перебирая локтями вниз, в сторону карьера. Пять метров, десять. Край карьера обозначился рыжим выбросом глины. Влад метнулся за эту спасительную грань, рискуя рухнуть с высоты и свернуть шею.
Но, всё обошлось. Карьерный откос оказался не слишком крутым, и Влад пролетел по нему кубарем, пока не ударился боком о гладкий бурый валун.
Влад застонал от боли. Не хватало только переломов и вывихов. Тогда крышка. Влад заполз за валун и осмотрел себя. Кости были в порядке. Ныл бок и ушибленное колено.
С обрыва послышалась осыпь, и Влад затаил дыхание: выдать своё присутствие означало верную гибель. Ликвидатор прошёлся по краю обрыва, не решаясь спуститься по круче и замер, высматривая беглеца. По лицу Влада скользнула капелька пота. «Только бы не ветер» — подумал Влад. Ликвидатор, уловив запах пота, уже не выпустит жертву. Но полуденный зной был неподвижен.
Наконец, скиб отошёл от края карьера и зашагал назад, к экскаватору. Оттуда, чуть в стороне, начинался карьерный серпантин, и ликвидатор решил воспользоваться дорогой, чтобы спуститься вниз. На это Влад и рассчитывал, когда ставил паучьи мины. Пройти мимо натянутой лесы киборг никак не мог. Влад выждал ещё немного и, уже не прячась, припустил вниз, к серпантину. Сзади, за спиной раздался взрыв и его эхо раскатисто пронеслось по карьеру. Влад бежал не оборачиваясь. Паучьи мины своё дело знали и за судьбу второго киборга можно было не беспокоиться. Но оставались ещё четыре. И они, наверняка приближались сейчас к карьеру.
Впереди, за россыпью голубоватых кристаллов, Влад увидел фигуру Анхеля. Кубинец отчаянно жестикулировал, показывая куда-то в сторону. Влад, не останавливаясь, обернулся. Один из скибов уже стоял на краю обрыва и готов был выстрелить, целя в бегущего. Влад бросился в сторону и первый заряд пришёлся в массивную глыбу рядом с дорогой. Та с треском развалилась на части.
Влад бежал, петляя, то резко ускоряясь, то, почти останавливаясь. Он хорошо понимал, что на этой пустой ровной дороге у него нет никаких шансов. Им овладел какой-то непонятный азарт. Азарт обречённого. Добежать. Добежать до этой чёртовой груды кристаллов. Заряды с сухим треском били в раскалённую землю, поднимая столбы оранжевой пыли. Их становилось с каждым мгновением всё больше и, казалось, сама земля под ногами начала раскаляться и плавиться.
Анхель, упав на колено, лупил длинными очередями, прикрывая бегущего Влада. Он безрассудно рисковал, этот кубинский парень, подставляя себя под огонь скибов.
Невидимая рука схватила его за ворот и рванула в укрытие. В тот же миг в груду кристаллов ударил, заряд и кристаллы, вспыхнув, начали быстро таять, оплывая и превращаясь в бесформенные оплывки. Пространство заволокло едким паром, и Влад с разбегу ворвался в его облако. Он буквально рухнул за горящую груду, теряя силы и глотая отравленный раскалённый воздух. Чьи-то руки рванули и потащили его и в этот миг мир окутала темнота. Владу показалось, что он теряет сознание, проваливаясь куда-то в бездну.
Но, темнота оказалась вполне реальной. Влада перестали тащить, и он какое-то время лежал на спине, кашляя и судорожно глотая непривычно прохладный воздух.
— Очухался? — спросил Мирон и сел рядом. — Я думал, что тебе крышка.
Он поднёс к губам Влада флягу с водой и пока тот пил, жадно припав к горлышку, прояснил ситуацию:
— Мы в штольне. Куда ведёт, неизвестно. Снаружи скибы. Кстати, сколько их?
— Было шесть, — ответил Влад, не узнавая своего голоса. — Двоих я списал.
— Труба дело, — подытожил Мирон, возвращая флягу. — Прорваться не получится, тем более, с раненым.
— Кстати, как там Кот? — спросил Влад, морщась от боли в боку.
— Пока в отключке, — вздохнул Мирон.
Со стороны входа в штольню раздались выстрелы и раскатистое эхо заметалось по каменным коридорам. Вскоре прибежал Анхель, возбуждённо лопоча сто-то по-испански.
