— Уходим, — коротко перевёл Мирон, помогая Владу подняться.
Влад застонал от боли, но острый её приступ отрезвил голову и вернул Влада в реальность погони.
— Сюда, — крикнул Мирон, увлекая Влада куда-то в темноту.
Со стороны входа послышались лязгающие шаги скиба.
Мирон включил фонарик и узкий луч выхватил из тьмы широкий извилистый коридор. Прямо на полу лежали носилки. Мирон и Анхель подхватили их и устремились по коридору. Влад снова остался в арьергарде. Превозмогая боль, он поспешил следом.
Проходы в штольне образовывали настоящий лабиринт, и Влад в два счёта заплутал бы в этой немыслимой паутине, если бы не свет фонарика, пляшущий впереди. Немыслимый кросс продолжался целую вечность. Пот стекал по лицу Влада и резал глаза. Ноги налились тяжестью и едва слушались.
Наконец, стены прохода раздались и отряд оказался в настоящей пещере. Луч от фонарика заметался в причудливом частоколе сталагмитов. Бежать стало невозможно: пол пещеры был завален кусками породы, рухнувшей с потолка.
— Привал, — сообщил Мирон и его голос подхватило вездесущее эхо.
Мирон обшарил фонариком пещеру и остался доволен, обнаружив несколько проходов в соседнюю галерею.
— Встретим их здесь, — сказал он подошедшему Владу. — Для засады лучшего места не найти. Надо только вход заминировать.
Из темноты возникло возбуждённое лицо Анхеля. Он пытался что-то сказать, отчаянно жестикулируя и попеременно хватая за рукава то Мирона, то Влада. Во всей его тарабарщине было понятно лишь одно короткое слово: «Кот». Все трое рванулись к носилкам. Кот пытался подняться на ноги, но был ещё слишком слаб.
— Ноги не чувствую, — произнёс он, повернув к товарищам измученное осунувшееся лицо.
— Напугал ты нас, парень, — сказал Мирон, подавая ему флягу с водой. — Думали, всё, отбегался боец Котов.
Кот взял флягу обеими руками и долго пил нервными шумными глотками. Однако, радость за товарища омрачалась общим положением отряда. Ликвидаторы наверняка прочёсывали проход за проходом, и могли наткнуться на пещеру в любую минуту. Воскресшего Кота отнесли в грот подальше от входа, вернув ему автомат и пару гранат, скорее для самоуспокоения, нежели для реального боя.
Проход, по которому отряд нашёл пещеру наскоро заминировали. В ход пошли те же паучьи мины. Их поставили с расчётом, чтобы взрывная волна не прошла по самой пещере. Едва работа была закончена, как снаружи, из коридора забухали тяжёлые шаги ликвидаторов. Из-за гулкого эха невозможно было понять, сколько их и как близко они от пещеры.
Влад, Анхель и Мирон тотчас бросились прочь от прохода, прячась за уродливые громадины сталагмитов. Шаги приближались и теперь казалось, что ликвидаторы окружают пещеру со всех сторон. Так причудливо отражало каждый звук коварное эхо.
Влад прислонился к камню и едва не взвыл от яростной нестерпимой боли. Потревоженный неловким движением ушиб точно вспыхнул жарким колючим пламенем. Влад замер, стараясь дышать ровно и беззвучно. И только, когда боль утихла и затаилась, он выглянул из укрытия.
Глава 4
Темнота вокруг казалась липкой и плотной. Лишь проход, откуда должна была пожаловать смерть, оставался на её непроницаемом фоне серым мутным пятном. Конечно, можно было бы воспользоваться ночным фильтром на шлеме, но лучшей приманки для ликвидатора не придумаешь. Он тотчас почувствует тепловизор и нанесёт удар. Оставалось надеяться лишь на собственные глаза, удачу и ангела-хранителя.
Серую мглу прохода заслонила неуклюжая тень ликвидатора и Влад замер, боясь выдать себя случайным шорохом. Ликвидатор потоптался перед проёмом, ловя анализаторами запахи, звуки и излучения. Затем, нелепо вскидывая узловатые ноги, зашёл в проём. За ним тотчас показался второй.
Влад отпрянул за спасительную махину сталагмита, и закрыл глаза, оберегаясь от вспышки взрыва. Мины снова сработали как надо и по пещере пронёсся гулкий горячий смерч. Влад закашлялся, вдохнув раскалённый воздух, перемешанный с пылью. Он снова выглянул из укрытия. Вход был завален и из-под каменных глыб торчал обезображенный остов первого ликвидатора. Остатки термитного заряда, раскиданные по полу пещеры, всё ещё горели, отбрасывая вокруг себя длинные пляшущие тени.
Что сталось со вторым ликвидатором, было не ясно. Из-за завала раздавался протяжный скрежет и это могло означать либо агонию киборга, либо его отчаянную попытку избавить проход от рухнувших глыб.
Мирон вышел из-за соседнего сталагмита и, держа автомат наизготовку.
— Уходим, — сказал он, прислушиваясь к монотонному скрежету. — Остальные могут зайти в обход.
Его опасения подтвердились в ту же минуту. Уже с другой стороны, где зияли боковые проходы, послышался тяжёлый топот и в пещеру один за другим протиснулись сразу два ликвидатора. Проход был низок для них и киборгам пришлось опустить свои плоские нелепые головы так, что раструбы интеграторов едва не уткнулись в пол.
Это и спасло Мирона. Он метнулся за сталактитовую колонну и замер, сжимая автомат. Однако, ликвидаторы успели заметить жертву. Чёрные жала их интеграторов нацелились на колонну и со свистящим воем принялись молотить по ней плазменными разрядами. От колонны с треском и шипением полетели обломки и стало ясно, что Мирону не отсидется за этим укрытием.
Из дальнего угла пещеры раздалась очередь и пули смачно защёлкали по стальной плоти киборгов. Это был Анхель. Отчаянный парень решил перевести огонь на себя, и ликвидаторы тотчас ударили в его сторону. Автомат Анхеля смолк.
Пользуясь секундной передышкой, Мирон метнулся за соседнюю глыбу, но ликвидаторы засекли это движенье. Выплёвывая на ходу раскалённую плазму, они устремились к нему, огибая глыбу с двух сторон.
Влад лихорадочно соображал, как помочь другу, как остановить эту неотвратимую смерть. Он на миг выглянул из укрытия и тотчас горячий упругий смерч ударил и в его сторону. Что и говорить, с рефлексами у ликвидаторов был полный порядок. Влад упал на пол пещеры и пополз сквозь колоннаду сталагмитов, обдирая руки о об острые камни.
Наконец, он остановился и поднял голову. Один из киборгов замер, с визгливым скрипом поворачивая голову и стараясь отыскать цель. Прямо над его плоской стальной башкой нависла тень огромного сталактита. Решенье пришло само. Влад нащупал на поясе подсумок с гранатами и торопливо зарядил подствольник. Вскинув карабин, он, почти не целясь, нажал на спуск.
Граната с упругим хлопком ударила в бок гигантской каменной «сосульки» и расколола её. Остриё сталактита с чудовищным грохотом обрушилось на плоское темя ликвидатора, круша, коверкая и опрокидывая машину смерти. Через секунду с киборгом было кончено. Из-под каменной груды виднелась лишь его длинная суставчатая нога, нелепо задранная к своду пещеры.
Оставался один единственный ликвидатор. Но, и он один был предельно опасен.
Мирон всё ещё оставался в западне, а киборг неумолимо приближался, кроша глыбу плазменными разрядами. Нужно было остановить стального убийцу. Влад вскочил с усыпанного осколками пола и, вскинув карабин, выстрелил. В сумраке пещеры, озаряемой лишь вспышками интегратора, силуэт киборга был лишь неясной тенью и пули пронзили пустоту. Ликвидатор немедленно выплюнул в ответ порцию плазмы, и Влад упал, сбитый градом камней и раскалённым воздухом.
Измученное тело взорвалось шквалом боли и сразу стало темно. Совсем темно.
Глава 5
Сознание возвращалось медленно, точно загружался древний, видавший виды компьютер. Сначала вернулся слух, ловя треск автоматных выстрелов, затем, нарастая до какой-то упругой осязаемости, нахлынула боль, заполняя собою каждую клетку тела. И только зрение никак не хотело возвращаться, оставляя мир, во власти непроглядного мрака.
Влад затряс головой, пытаясь прийти в себя. Он почувствовал на губах липкую и тёплую кровь вперемешку с пылью. И только теперь он увидел сквозь слипшиеся от крови веки всполохи выстрелов. Влад вытер лицо рукавом куртки и с неимоверным усилием раскрыл глаза. Сквозь кровавую муть он увидел силуэт ликвидатора, плюющий вспышками плазмы и искры рикошетов от его головы.
