заметно лучше, скорее ближе к той версии, что я видел в самый первый мой визит, много лет назад. Прибрано, аккуратно и окна целы.
Но всё-таки, почему я ещё тут? Я что, так и не проснулся?
Меня привлекло движение по правую руку — и повернув голову, я обнаружил девушку, склонившуюся в глубоком реверансе. Бледная кожа, длинные чёрные волосы, слегка блестящие в лунном свете, изысканное готическое платье, отдалённо напоминающее наряд горничной. И лишь когда она подняла на меня огромные зелёные глаза, я вздрогнул от узнавания. Именно она встречала меня всё это время, вызывая бесконтрольный ужас. До момента, когда мне стало уже нечего бояться.
— Добро пожаловать, хозяин, — сказала она негромким, почти безэмоциональным голосом. — Наконец-то вы приняли то, что принадлежит вам по праву.
Признаться, до меня не сразу дошло, что она говорит. Пришлось протупить секунд пять и заново прокрутить в голове её слова, пока не пришло понимание. Странная готическая девушка смотрела на меня, словно ожидая ответа, и я только сейчас заметил, что её ноги всё ещё не касаются земли. Выходит, она так и осталась призраком, просто теперь заметно более симпатичным.
— Я, э… — мой голос звучал хрипло и неуверенно, словно я действительно проснулся после беспокойного сна. — Где я?
— Вы в сердце своих владений, хозяин. В замке по имени Полночь.
Странная формулировка не ускользнула от меня, но на данный момент другие вопросы были важнее. Происходящее с каждой секундой всё меньше ощущалось, как сон. Я полностью контролировал своё тело, чувствовал деревянный трон под собой, вдыхал прохладный воздух. Вокруг ничего не расплывалось, не менялось, мои мысли, пусть и слегка путанные поначалу, всё больше прояснялись. Здесь не работала логика сновидения. А какая тогда работала?
— Ты кто? Как тебя зовут?
— Я кастелян, хозяин, управляющая вашего замка. Вы можете звать меня как пожелаете.
— Да? Тогда буду звать тебя «Кас», — решил подыграть ей я. — И хватит называть меня «хозяин».
— Как скажете, господин.
Вкупе с безэмоциональным тоном девушки это начало казаться тонкой издёвкой, но если она и правда троллила, на её лице это никак не отображалось.
— Виктор. Можно просто «Вик». И давай по порядку, что вообще здесь происходит?
Она слегка склонила голову на бок, не спуская с меня своих невероятных глаз. Что-то мне подсказывало, что сходу разобраться не выйдет — и это «что-то» оказалось абсолютно право.
Кас не то что бы отказывалась отвечать на вопросы, она просто игнорировала большую часть, а на остальные давала в основном односложные и ничего не говорящие ответы. Что это за замок и где он находится? Как я сюда попал? Что именно принадлежит мне по праву? Почему это место снилось мне с детства? На всё это я в лучшем случае удостоился лёгкого пожатия плечами или наклона головы, после чего моя собеседница делала вид, что занята осмотром зала или уборкой.
Впрочем, кое-чего мне удалось от неё добиться.
— Пока вы не вступили в свои права, хозяин…
— Вик.
— Пока вы не сели на трон… Вик, Полночь спала. Почувствовав слабость, её заполнили паразиты. Они мусорят, шумят, они ранят, отщипывая понемногу от её огромной души.
— Какие ещё паразиты?
— Мелкие и покрупнее. Но теперь хозяин вернулся и сел на трон. Только вы можете очистить её недра и вернуть ей душу.
— Я не понимаю.
— Вы и не должны понимать, Вик.
Её прохладный, отстранённый тон начинал действовать мне на нервы, а дерево трона, пусть и обитое плотной тканью, с каждой минутой ощущалось всё более неуютным. Я встал, потягиваясь и разминаясь, ещё раз отметив, что ощущения были вполне себе реальными. Чем рассиживаться, получая бессмысленные ответы на бесконечные вопрос, лучше пройтись и осмотреться самому. Хотя, как вариант…
— Может, устроишь мне экскурсию по моим владениям?
Кас посмотрела на меня так, будто я предложил ей раздеться и немедленно заняться сексом в извращённой форме, не отходя от трона. Мне резко стало неловко, пусть и абсолютно непонятно, за что.
— Я могу перемещаться лишь по очищенной территории, хозяин. Но я всегда буду ждать вашего возвращения.
Могла бы просто сказать «нет, спасибо».
Ни в один из предыдущих визитов в Полночь я, признаюсь, как следует не осматривался. Во сне вообще сложно на чём-то сосредоточиться, а уж в повторяющемся кошмаре хочется только одного — чтобы он поскорее закончился. Но сейчас, в этом странном сне, который воспринимался один в один как явь, моё внимание привлекали даже обычные стены. Так вышло, что я немного разбирался в архитектуре и строительных материалах — и при этом не имел ни малейшего понятия, из чего они были сложены. Точно не кирпич, не известняк. Отполированный гранит? Нет, структура всё равно не та, да и кому бы пришло в голову полировать каждый каменный блок в таком огромном здании?
Удивительные бездымные факелы вызывали не меньше вопросов, но спустя пять минут я решил забить и просто следить за происходящим. Я — хозяин замка хрен пойми где? Ну и отлично. Чем дольше мне не понадобится возвращаться туда, где меня ждал лишь пустой холодильник и неподъёмный груз долгов, тем лучше. Что там от меня требовалось, очистка от паразитов? Дезинсектором мне работать ещё не приходилось, но пройтись по коридорам, чтобы оценить масштаб катастрофы, было несложной задачей.
Основной коридор, что вёл в тронный зал, оказался сравнительно коротким. Он упирался в большие двустворчатые двери — накрепко запертые. Я внимательно осмотрел их, но не обнаружил ни малейшего признака замочной скважины — по всей видимости, с обратной стороны висел засов или что-то их подпирало. Тогда я начал путь назад, проверяя двери поменьше, расположенные по бокам коридора. Всего их было четыре, по две с каждой стороны. Первая сразу поддалась, открывшись в коридор поменьше и потеснее, и к тому же непроглядно-тёмный. Поколебавшись, я позаимствовал один из чудо-факелов основного коридора и нырнул в ответвление.
Пока что никаких следов паразитов не наблюдалось. Пол в боковом коридоре был покрыт густым слоем пыли, но в остальном всё выглядело достаточно опрятно. Никаких тебе тараканов или крыс, разбегающихся от света факела, никаких экскрементов или трупиков — ничего. Не то что бы я был разочарован, но, возможно, информация Кас о паразитах оказалась изрядно преувеличенной.
И тут я увидел… нечто.
Нечто напоминало человека или, возможно, когда-то было им. Иссохший остов, обтянутый кожей цвета пергамента, одетый в невнятные бурые обноски. Он сидел, прислонившись к стене и уткнув голову в колени, словно давно погибшая жертва ядерной бомбардировки
