было похоже, что они ненавидят его всеми оттенками ненависти, которые им доступны.
— Так-так… — произнёс он, и эхо гулко раскатилось под сводами зала, — я смотрю, жизнь-то вас потрепала.
Женщина, больше всего похожая на мага, издала булькающий звук и метнула в Петькину сторону ледяное копьё. Несколько разномастных воинов бросились вперёд — и тогда из боковых ниш начали выходить… нет, не статуи — это всё было раньше. Теперь выходили куклы. Гигантские большеголовые лоли, кукольные длинноволосые модели с огромными пластмассовыми грудями, пупсы с сосками во рту. Всех их объединяло одно — широко улыбающиеся рты, наполненные гораздо бо́льшим количеством зубов, чем того требовала человеческая физиология, и густо подведённые чем-то чёрным и текучим, словно гудрон, глаза. Некоторые говорили: «Ма-ма», — или: — «Хочу на ручки!»
Были там и цветные грушевидные чудовища (красные, синие, зелёные) с круглыми врезками на месте лиц, напоминающими обезьяньи мордочки. Эти Хрипели: «Давай обнимемся-а-а-а…» — реально жутко, Петька заценил.
И пати заценила тоже. Пластиковые куски кукол полетели в разные стороны.
По доспеху продолжали бздынькать ледяные копья упорной магички. Петька поудобнее устроился на своём гигантском троне и подпёр щёку кулаком с зажатой в нём рукоятью моргенштерна. И тут томный вечер разбавил динамикой пробившийся к нему рыцарь! Рыцарь успел трижды врезать мечом по наколеннику, пока обалдевший от такой наглости Петька не отшвырнул его к основанию лестницы и не припечатал для надёжности моргенштерном — даже не вставая со своего трона.
По залу прошёл неприятный гул, вслед за которым с потолка начали отваливаться похожие на сталактиты каменюки. Трети оставшихся игроков сразу не повезло оказаться пришибленными. Хотя, как посмотреть — быть может, повезло именно им.
Следом за обвалом часть плиток пола (крупных, как столешницы) сделалась проницаемой — но не для тёмного властелина! Он сохранил способность гулять по залу, где ему вздумается, наблюдая, как участники пати поочерёдно сваливаются в провалы (и, конечно, помогая им в этом). О-о-о, там, внизу, их ожидало страшное. Розовая пони с поучительными песенками и полезными пальчиковыми играми*.
*для развития мелкой, мать её, моторики…
Оставшихся двоих он гонял вокруг трона, пока они не рухнули сквозь прозрачные плитки.
В зале повисла дымка, пол перестал быть прозрачным (хвала небесам, потому как промелькивающая розовая тень под ногами заставляла его крупно вздрагивать каждый раз, как она показывалась), и весь образованный за время боя хлам и мусор исчез. Место финальной битвы приобрело свои первоначальные черты.
— Ну, в принципе, не так уж это и напряжно, — буркнул Петька и пошёл в личные покои, раздумывая: стоит ли вернуться к своему прерванному занятию или сперва на кухню завернуть? Аппетит после этих побоищ разыгрался страшный.
И пора уже намеченные торгово-денежные отношения вводить, а то за последние три недели уже пятая пати до него добралась. Зачастили ребятки, зачастили. Надо им жизнь усложнить…
24. ГОБЛИНСКИЙ ВБОКВЕЛ И НЕ ТОЛЬКО
В ДИКОМ-ДИКОМ ЛОНДОНЕ
Поздний прохожий мог бы принять их за неприятных облезших кошек. Или за гигантских крыс. Хотя, для тех и других у членов поискового отряда недоставало хвостов.
— Не замёржнем! — удовлетворённо пробормотал сам себе под нос командир отряда, молодой, но уже опытный в вылазках Змеехватс. Да, он был уже в статусе и прошёл курс занятий с мастерами-речевиками, но иногда (изредка, особенно в минуты волнений) сбивался на шепелявость.
Из одежды у гоблинов-разведчиков имелись только кожаные шорты (и то ради четырёх карманов). Зато тела каждого крест-накрест охватывали кожаные ленты со множеством нашитых на них кармашков и держателей (подобных тем, что применяются для ношения патронов). Помимо этого у каждого разведчика имелась фляжка с водой и ножны на пояса́х, конечно же! Короткий кинжал и небольшой, удобный в условиях тесных подвалов, «кошкодёр»*.
*Он же «кацбальгер».
Реально существовавший
ландскнехтский меч,
для ближнего боя
и городских стычек.
В пропитанном запахами угля и масла порту было не так суетно, как днём, но периодически раздавались отдалённые технические звуки: скрежет, постукивание, звук чего-то ссыпающегося с характерным «с-с-с-с-с-ш-ш-ш-шурх-х-х!»
Порт никогда полностью не спит.
Пятёрка гоблинов проскользнула меж двух глухих стен портовых сараев. Выход из тупика перекрывала небрежно сваленная куча угля. Змеехватс оглянулся на свой отряд и качнул остроухой головой. Все пятеро, не сговариваясь, запустили руки в кучу и обтёрлись угольной пылью. Незаметность-с-с!
До утра они обшаривали выделенный им портовый сектор. Ничего.
С началом рассвета они укрылись в оговорённом подвале, куда стянулись остальные поисковые группы. Результат у всех был неутешительным. Либо Златорукс успел покинуть лондонский порт, либо скрывается где-то в городе. Мысль о том, что мастер погиб при попытке найти укрытие, казалась отвратительной.
— Прошу командиров сюда, — призвал их старший, умудрённый годами руководитель поисковой операции, мастер Коломбарс. — Думаю, нет нужды напоминать, что это первый случай, когда сам господин наш, тёмный властелин, обратился к нам с заданием, — Коломбарс обвёл всех внушительным взглядом: — И каковы мы будем в его глазах, если облажаемся.
Коломбарс пошуршал бумагами.
— Каждая группа получит карту с указанием ваших районов поиска. Начнём с участков, прилегающих к порту и месту последней технической выставки, откуда он должен был следовать. Далее продвигаемся согласно отмеченным на карте номерам: один, два, три и так далее. Не пытайтесь выйти на связь с другими группами, это может нас демаскировать. Выход отсюда, четыре раза в сутки ежедневно будет открываться портал. Здесь всегда будет находиться дежурный. По окончании вашей части поисков возвращаемся сюда ля получения дальнейших инструкций. Если — вдруг, — многозначительно добавил Коломбарс, — вы обнаружите других наших соплеменников, вам следует сообщить им о тёмном властелине — однако, не подвергая себя и свою миссию опасности! Будьте осторожны. Мы не знаем, как себя поведут давно отколовшиеся кланы. Однако, если найденные гоблины проявят энтузиазм и похвальное желание вернуться под руку нашего господина, вы можете также предложить им переселение. Прошу подходить за картами — и с завтрашнего дня можете приступать к поискам, не дожидаясь иных инструкций.
* * *
Они обшаривали свои квадраты уже четыре дня. Подвалы Лондона оказались воистину бесконечными, а местные крысы — на редкость бестолковыми, мало что удалось от них добиться. Змеехватс уже подумал, что в выделенном им районе так и не удастся найти ничего интересного, как судьба решила пойти навстречу пятёрке гоблинов.
В этом месте было сумрачно (как и положено подвалу), однако в дальнем углу, за кучами хлама, из которого во множестве торчали почему-то ножки и спинки от стульев, кто-то возился и вздыхал. И горел огонёк! Явно — не крыса!
Змеехватс дал команде знак взять этого кого-то в кольцо и аккуратно прокрался поближе.
Некто найденный оказался даже ниже гоблина ростом. Наряжен он был довольно странно и, что особо удивительно для такого места, довольно опрятно: в преизрядно ветхие серые штаны, курточку (старую, но чистую, аккуратно заштопанную на локтях) и в шапку с торчащими по бокам ушами. На ногах у дивного создания были надеты корзинки. Свет всё время шевелился — этот кто-то что-то искал.
— Пш-ш-шт! Эй! — громким шёпотом позвал Змеехватс, от чего найденный вздрогнул (а когда он повернулся на голос, сразу стало видно, что человечек этот ещё и бородатый) и бросился бежать, уронив свой огарок.
Парни, конечно, сразу его поймали, а Змеехватс подобрал не успевшую погаснуть (и, что ещё лучше, — ничего вокруг себя зажечь) свечку и спокойно продолжил:
— Мы хотим поговорить. Трудно разговаривать, когда бежишь и прыгаешь — понимаешь?
Человечек зыркнул на него из-под кустистых бровей и как-то обмяк:
— Чего вы хотите?
Змеехватс оглянулся, выискивая — на что бы присесть? Сидя разговор всегда спокойнее выходит. Но ничего не нашёл, а пол был уж больно замусорен. Ладно, стоя — так стоя.
— Мы ищем мастера из нашего племени, — глазёнки человечка стрельнули по лицам, и Змеехватс нутром почуял: этот что-то знает! — Расскажи нам, где ты его видел?
— С чего ты взял, что я его видел?
— Вижу по глазам.
— Так там и прочитай.
— Ты маленький, но борзый, — Змеехватс вытащил из-за пояса костяной кинжал. — Может, мне удобнее будет читать, когда твои глаза будут лежать у меня на ладони?
Человечек дёрнулся, но вырваться, само собой, не смог.
