Будто слабый ток прошел сквозь тело, заставив волосы встать дыбом. Он вспомнил краснорукого, горящего синим пламенем.
Один из огоньков, зеленый словно молодая трава, подплыл ближе всех к краю массы. Больше всего он походил на размытую спиральную галактику величиной с горошину.
Огонек переместился к руке, и Алекс ощутил легкое покалывание. Он попытался взять его пальцами, и удивился, когда у него это получилось. Пальцы прошли сквозь массу, как сквозь слоистый дым. Он быстро выдернул руку обратно и, не глядя, закинул добычу в инвентарь.
Алекс ждал чего угодно. Возмущения, взрыва, синего пламени. Но ничего не произошло. Субстанция за секунду восстановилась. Другие огни снова танцевали в глубине, как ни в чем не бывало.
Снаружи раздался близкий грохот, и все вокруг задребезжало. Очередной булыжник рухнул в считанных метрах от броневика.
Десяток секунд ушло на то, чтобы разобраться с управлением. Мотор взвыл, вспыхнули фары, броневик вылетел из ямы и, подскакивая на колдобинах, понесся к стене.
Возможно, краснорукие чувствовали, что это их последний шанс. Требушеты работали безостановочно, посылая один булыжник за другим, и Алексу было трудно удержать тяжелую машину на резких поворотах. Потом к камням присоединились толстенные стрелы из оставшихся катапульт, и стало совсем тяжело. Однажды Алекс едва удержал броневик на двух колесах, стараясь избежать столкновения.
Мимо промелькнули последние метры, вал, стоящие в ряд мерседесы. Алекс резко затормозил рядом с Мелисандой и высунул голову из окна.
- Ну?! Что дальше? Я же не знаю, зачем тебе этот броневик.
Она мельком взглянула на него.
- Дальше - ничего. Все сделано. Спасибо, что пригнал.
- Как ничего?!
Только тогда он увидел и слез на землю.
Замок Красной Руки исчезал.
Он распадался на куски, объятый синим пламенем. Рушились башни, стены. Трещины ползли по камням голубоватыми змеями. Сквозь грохот и треск прорывался вой, и в этом вое уже не было ничего человеческого. Алексу захотелось зажать уши.
- Ты знала, что так будет? – повернулся он к Мелисанде.
- Догадывалась. Замок же магический. Построен магией. И держался на магии. Так что ничего удивительного. Большой подавитель должен был справиться. Я, правда, думала, что придется броневик на внутренний двор загонять. Для этого и стену взрывали. И колеса для бездорожья поставили. Но оказалось необязательно.
Падающие камни таяли в воздухе, и вместе с ними исчезали в пламени летящие вниз призрачные фигуры. Сотни фигур.
Алекс отвернулся.
Мелисанда вздохнула.
- Печально, но необходимо. Пошли, что ли, трофеи собирать.
***
Замок Красной Руки исчез, оставив после себя замшелые развалины, которые выглядели так, будто его разрушили в позапрошлом тысячелетии, а не десять минут назад. Не было даже ворот. На их месте зиял темный провал, едва ли не шире того, что проделал в стене мерседес со взрывчаткой.
Машины одна за другой медленно въехали внутрь и остановились.
- Ну что ж, господа, - сказала Мелисанда, когда все вышли и стояли посреди двора, оглядываясь. – Можем считать, что Ордена Красной Руки больше не существует, а все его владения переходят к городу Сан-Сити.
- Ура… - тихо и вразнобой откликнулись мафиози.
Разрушенная крепость подавляла.
- Не думаю, что война закончилась, - прошептал сзади Герион. – Сколько еще этих красноруких в окрестностях бегает.
- Какая разница, - ответил Алекс. – Это же игра. А по правилам игры – взял столицу, значит взял всю территорию. И все вражеские юниты автоматически перекрашиваются в твои цвета.
- Я все время забываю, что это игра. Вряд ли здешние вражеские юниты напялят шляпы и возьмут в руки томми-ганы.
Горбоносый тем временем рассылал выживших бойцов на поиски трофеев. Мафиози, озираясь и держа оружие наготове, исчезали в руинах один за другим.
- Вряд ли они что-то найдут, - сказал Герион.
- Не каркай, - прошипела Мелисанда. – Я им обещала горы золота.
- Здесь ни одного черепка не осталось, - сказал Алекс. - Даже трупов нет. Обшмонать некого.
- Замолчите оба.
Она отвернулась и пошла вдоль разрушенной стены, разглядывая камни под ногами. Потом нагнулась и что-то вытащила из кучи щебня.
- Смотрите, - в руке она держала крупный белесый камень, похожий на ограненный кусок мрамора. - Что это?
Они подошли ближе.
- Тебе повезло, - сказал Герион. – Это кристалл перехода. Та штука, с помощью которой краснорукие прыгают из локации в локацию. Портал.
Мелисанда повертела камень в руках.
- И как он работает?
- Обычно такие кристаллы открывают путь к ранее записанному порталу. Но теперь он тебе ничего не откроет. Магии же нет. Сейчас им можно только по голове ударить.
- Жаль, - протянула Мелисанда и огляделась. – Кстати, Гремучий, не узнаешь это место?
Алекс недоуменно осмотрел развалины.
- А должен?
- Представь, что светит яркое солнце. Плиты скрыты высокой травой. У стены - заросли кустарников. А сквозь эту башню прорастает древний корявый дуб.
Алекс пригляделся.
- Не понимаю, о чем ты.
Мелисанда вздохнула.
- Фантазии у тебя маловато. Это же в точности то самое место, где мы с тобой в игре появились, - она шагнула к центру круглой площадки. – Точка входа. Один в один. Даже трещины на стенах те же самые. Только зелени не хватает.
- И что это значит?
- Не знаю. Может и ничего.
Она присела на корточки, достала из инвентаря какой-то предмет, похожий на прутик для лозоходцев, и провела им над плитами.
- Эта точка недавно работала, - тихо сказала Мелисанда. – Причем, в обе стороны.
Она выпрямилась, хмуро оглядывая руины замка.
- Хочешь сказать, краснорукие могли выйти из игры? – спросил Алекс.
- Кто их знает. Но сейчас это неважно. Замок разрушен, и точка не работает.
- Если здесь была возможность покинуть игру, - сказал Герион, - значит последние полгода нас кормили враньем.
Из глубины развалин донеслась автоматная очередь. Потом еще. Крики. Вопли.
- Видимо, не все трупы исчезли, - сказал Алекс.
Горбоносый махнул рукой, и оставшиеся бойцы молча спрятались за машинами.
Из темной арки выскочил один из ушедших. Завопил что-то неразборчивое, схватился за голову. В следующую секунду его разорвало на куски. Тихо, без всякого взрыва. Голова, подскакивая будто мяч, откатилась к ногам Мелисанды.
В арке стояли трое.
Совершенно одинаковые фигуры в длинных одеяниях, похожих на саваны. Алекс не сразу понял, почему ему стало не по себе и захотелось спрятаться. Вряд ли из-за того, что рост этих существ насчитывал метра четыре. Алекс встречал великанов и покрупнее. И в том, что их головы были похожи на обтянутые высушенной кожей черепушки, тоже не было ничего удивительного. Просто воздух отчего-то сгустился и стало трудно дышать.
Существа тронулись с места, плавно скользя над плитами. Они были прозрачными, будто медузы или привидения, и воздух за ними колебался, искажая камни стен.
«Огонь» - еле слышно крикнул кто-то сзади, и воздух над двором перечеркнуло дымными линиями. Существа даже не вздрогнули. Пули проходили сквозь них, не причиняя вреда. Они синхронно подняли костлявые руки, и грохот захлебнулся, сменившись воплями боли. Алекс услышал сзади треск костей и чавканье разрываемой плоти. Он не мог обернуться.
- Здесь не может быть магии, - прошептала Мелисанда, отступая. – Магия мертва.
Существа остановились на краю круглой площадки. Их глаза горели красным призрачным огнем.
- Это не магия, глупая шпионка, - пророкотали они хором. – Чтобы разобраться с тобой, мне не нужна магия.
- Кто вы такие? - спросила Мелисанда, и ее голос сорвался.
- Я – Призрачный Совет. Я – хозяин этого мира. А вот кто ты? У тебя столько имен, что в них можно запутаться. Как тебя называть? Может, Тальпа?
