богиня аж потемнела от злости.
— Ну всё, с меня хватит! — взорвалась она и сжала кулаки. — Иди сюда, крокодил-переросток!
Резко сорвавшись с места, Кардея на полной скорости устремилась к угловатой морде Гардалага, отведя руку для удара.
— ДЕРЗКАЯ МАЛЯВГХА!!!..
Я ожидал увидеть уже вполне знакомую картину безнадёжно бессильного тычка от мелкой богини, однако кулак, влетевший в нижнюю челюсть дракона, заставил ту оглушительно лязгнуть и подбросил вверх массивную голову ящера. Неловко перебирая лапами, Гардалаг отступил на пару шагов, пытаясь избежать следующего удара маленькой богини, а я смотрел на это со стремительно округляющимися глазами.
А коротышка-то кое что может! Всё таки, она и правда богиня, раз умудряется теснить здоровенного древнего дракона голыми руками. Вот только не слишком ли бодро она взялась за Гардалага? Неровен час, она его и правда отметелит, а это не совсем то, что нам было нужно. По плану всё должно было быть немного наоборот… Ладно я, человек новый и неопытный во всех этих делах, но неужели Аллегри тоже недооценила силы фееподобной коротышки?
От дракона повеяло давлением магии земли и к промахнувшейся вторым кулаком Кардее рванули каменные шипы, при виде которых на меня сразу нахлынула ностальгия. Впрочем, в отличие от меня, ущербного, не способного оторваться от земли без опасных для жизни ухищрений, Кардея избежала шипов легко и играючи, просто набрав высоту. После чего коршуном спикировала на незащищённую макушку дракона.
— Пинок Кардеи!
После того как крохотная пятка мелкой богини буквально припечатала голову дракона к земле, заставив вздрогнуть почву под ногами, моё беспокойство возросло многократно.
— Мухахахахаха! — надменно рассмеялась фея, зависнув над головой противника. — Отведай мощи великой Кардеи, ящерица!
Дракон никак не отреагировал на насмешку и неподвижно лежал, тихо рокоча.
Эй-эй-эй, Гардалаг, ты чего! Подъём! Мы так не договаривались!
— Да он же продует!.. — тихо зашипел я вставшей рядышком Аллегри.
— Не паникуй раньше времени, — так же тихо ответила она. — Как ни крути, а это предел её сил.
— Какой ещё предел, она ведь пока по нему даже ни разу магией не ударила! — возмутился я.
— И не ударит, — сообщила мне внезапную новость Эрешкигаль. — Я не помню детали, но…
— НАГЛАЯ МЕЛЮЗГА!!! — от могучего рёва, казалось, завибрировала даже душа, и от туши дракона во все стороны поползли рваные трещины, разрывая цветочное поле на уродливые куски. — МНОГО О СЕБЕ ВОЗОМНИЛА!
Ощущение давление от дракона усилилось многократно и я увидел как чешуя ящера начала словно набухать, увеличиваясь в размерах. Как будто… дракон её наращивал при помощи слоя камней?
Кажется, при первой встрече я сравнил Гардалага с передвижной крепостью. Но то, что я увидел прямо сейчас… находилось на совершенно ином уровне. И у меня невольно пробежали мурашки по коже.
Я почти насмерть убился только ради того, чтобы засунуть его в инвентарь, а этот парень ведь даже не пытался сражаться со мной в полную силу, ибо небезосновательно не держал за равного соперника. Был бы у меня хоть малейший шанс, будь он немного серьёзней?
…Хорошо, что Аллегри малость вправила ему мозги.
— Мхахаха! Думаешь остановить великую Кардею таким жалким фокусом? — рассмеялась коротышка. — Сейчас я развею твои заблуждения! Отведай мой сильнейший удар!
Поверившая в свои силы богиня рухнула на голову дракона и от души заехала по увеличившимся в размерах и толщине защитным пластинам. Вот только на этот раз ящер даже не шелохнулся.
— Э?.. — растерянно пискнула она.
— ВОТ И ВСЁ, — довольно рыкнул дракон.
То, что произошло дальше, я осознал не сразу. Поначалу мне показалось, что под драконом что-то взорвалось, подбросив его вверх. Миг спустя я понял, что никакого взрыва не было — просто Гардалаг за какую-то секунду вырастил под собой небольшую скалу, использовав её как импровизированный лифт. А ещё миг спустя его огромная пасть захлопнулась прямо на замешкавшейся Кардее.
— Вот и всё… — пробормотал я, почему-то испытав некоторое разочарование.
Не то что бы я в тайне болел за мелкую богиню, но всё случилось как-то уж больно быстро.
— Ещё нет, — хмыкнула Аллегри. — Вон, смотр…
— ГРРРЯЯЯЯЯ!!!
Отчаянный вопль Кардеи, прокатившийся по окрестностям, звучал чисто и ясно, совершенно не походя на звук, который мог бы исходить от феи, оказавшейся в глубине драконьей глотки или просто захлопнувшейся пасти.
Скала быстро осела, опуская Гардалага вниз, и после этого я увидел, что его пасть не сомкнулась до конца, сдерживаемая покрасневшей от натуги и пыхтящей Кардеей, упёршейся руками и ногами в огромные зубы ящера.
— ААВАЙСА УЭ — невнятно прорычал дракон, замотав башкой во все стороны.
— Вот ещё! — крикнула в ответ богиня. — Не нашлось ещё никого, кто смог бы сожрать великую Кардею! И это точно будешь не… Ааааа! Фу! Слюни! Слюни подбери! Буэхмфпмфп…
Челюсти дракона звонко клацнули друг о друга, потеряв сопротивление. А сама фея, видимо, избежавшая ловушки не без помощи хлынувших из пасти слюней, неуклюже отлетела в сторону, старательно пытаясь отряхнуться от липкой жижи.
— А НУ СТОЙ! — взревел Гардалаг.
— Ни за что! — завопила коротышка и изо всех сил бросилась прочь.
Поняв, что добыча от него ускользнула, дракон возмущённо зарокотал и, всколыхнув пласт земли под лапами, двинулся за Кардеей. Спустя минуту оба скрылись вдали, оставляя за собой лишь чёрный след из перекопанной земли посреди цветочного моря.
Наступила непривычная и немного даже гнетущая тишина, изредка нарушаемая лёгкими порывами ветра, доносящими отголоски далёкого рычания и воплей.
— Так что ты там говорила про её магию? — вспомнив, спросил я Эрешкигаль.
— Я слышала краем уха о том, что Кардея не использует свои силы против живых, — задумчиво ответила Эри, лениво следя за тёмным пятном на горизонте. — Не вдавалась в подробности, почему так, но скорее всего это связано с её обетом оберегать детей от разной нечисти.
— Детей?.. — я озадаченно пошкрябал в затылке. — Разве её силы не относятся к ко всяким э… дверным петлям и крючкам?
И причём тут вообще нечисть? Что-то я ничего не понимаю. Как это всё связано?
Прояснить ситуацию вызвалась Аллегри:
— Божественная сила порой рождается довольно причудливым образом. Многие смертные думают, что боги способны на что-то, потому что рождены с определённой силой. Но на деле они обретают эти силы именно ради того,
