Глубоко вдохнув, заставил себя успокоиться и сосредоточиться, чтобы избежать опрометчивых решений. Краем глаза заметил, как вампир тоже подобрался, сжав в руках клинки.
Очередная карта из неисчерпаемых запасов главы Дома Змеи перенесла нас в указанное упырем место, заметно превысив доступный моему Хаотичному порталу предел в тысячу шагов. Немного пройти, аккуратно выглянуть из-за скалы — и пред нами предстает абсолютно пустой грот, своим эхом вторящий беспечно звенящему ключу. Присутствие жизни молчало, однако пластина артефакта, прежде чем вернуться к хозяину, показала мне основные силы врага во главе с Уббалахом и Эшхарин, что-то активно обсуждающими.
Обнаружив свою цель, наг довольно ухмыльнулся и скомандовал:
— Готовьтесь!
Я не мешкая активировал заранее составленную мной связку карт.
Доспех Четырех Стихий — надежная защита от атак основных элементов, на которых строится большинство заклятий, и неплохое подспорье против физических атак. Следом Аура убийцы магов — эта карта направлена на сдерживание магических атак противника вне зависимости от их направленности. Пирамида поглощения — для усиления их обоих. Связка трех таких карт дает неплохие шансы пережить первые и, как правило, самые опасные удары врага. Мой стандартный походный набор из комплекта Хранителя Ночи и карт разведки на мне давно, так что осталось применить только зелье Каменного панциря — учитывая возможности противников, защиты мало не бывает. Пускай оно несколько снижает подвижность, но, сдается, в этом бою мне много бегать не придется, и вся схватка начнется и закончится на расстоянии. Моя главная задача — просто выжить, не сдохнув по какой-нибудь глупой причине.
Все происходящее мне сильно не нравилось: наг с его планами все время втягивает меня в опасные авантюры. Будь это обычный разведрейд, Змеееды, раз уж нам удалось вырваться из их засады, не стали бы нас преследовать. Но имя нага, под которым выступала наша звезда, потянуло за собой неприятности, и я оказался замешан в самую гущу еще не начавшейся, но уже дышащей в затылок войны кланов. А ведь мы с другом только-только отбрехались от участи наемного мяса!
И вот теперь я стою на скале в ночи и готовлюсь участвовать в битве полководцев, снова вступая в игру в рулетке богов. С одной стороны, я не мог все бросить и отступить — наг пришел нам на выручку, прикрывая меня и Меджа, хотя мог бы отсидеться в Двойной Спирали. И после этого сказать «я подожду в сторонке, пока вы убиваете преследующих нас врагов» просто невозможно. С другой стороны, что мешало нам взять и уйти открывшимся порталом, оставив младших Ящеров с носом?
— Бей! — рявкнул наг, и я, нацелив Активатор, выпустил на волю заключенную в карте стихию.
Огненные столбы раскрылись диковинными цветами, и контрастные силуэты врагов проступили из небытия, чтобы тут же утонуть в бушующем пламени.
Эшхарин первой почувствовала нашу атаку: ее фигура замерцала, становясь зыбкой и полупрозрачной — явно сработал какой-то амулет, выводящий из-под удара, но наг уже использовал свою карту действия, инициировав вызов на дуэль. Вызов — не удар боевого заклятья, он подразумевает равные возможности для обеих сторон, поэтому от него амулет спасти свою хозяйку оказался не в силах.
Мир вокруг нас начал стремительно таять — сила Хаоса, призванная нагом, вытолкнула нас из этого слоя реальности, создав на время иную. И в ней сейчас мы стояли с Шепчущим перед огромным колесом с сотнями небольших картинок, символизирующих тип арены и снабженных значками, обозначающими преобладающие на каждой арене силы.
Думаю, то же самое сейчас видят и наши враги, вот только у них не было времени для подготовки к схватке. Атака нага застала их врасплох, и он обязательно попытается как можно эффективнее использовать это временное преимущество. Вот только получится ли? Я не был уверен. Карты для возможного боя у них есть: полководцы врагов явно готовились к возможной схватке и даже стремились к ней, провоцируя нага, значит, на что-то надеялись. В этом я с Шепчущим полностью согласен.
Вращение колеса становилось все медленнее, я с напряжением всматривался в калейдоскоп картинок: от типа арены в грядущем бою зависело слишком многое.
Для меня важно наличие либо огня, либо воды — земля выпадет в любом случае, так что земляным элементалям найдется чем отъесться. Для врагов, в принципе, подходят те же варианты — ящеры Убаллаха на аренах вроде Джунглей, наполненных силой Жизни, или Башни Света будут чувствовать себя хорошо, а вот нежити нага там окажется непросто. Хотя, призрачные всадники и костяные воины для него всего лишь расходники. Его основная ударная сила — Личи и Баньши, а они достаточно сильны, им, в принципе, почти все равно где сражаться. Однако если выпадет арена типа Некрополиса с периодически лезущими из разрушенных могил мертвяками, то шансы оппонентов будут практически равны нулю.
Видимо, наши враги подумали так же, и небольшой черепок, символизирующий силу Смерти, внезапно ярко засветился.
— Заблокировали, — прошипел наг. — Теперь все типы арен с преобладанием силы Смерти для нас недоступны.
— Умно, — хмыкнул я.
Сейчас враги сделали нам с нагом неплохую бяку. После действия соперников колесо, начавшее было останавливаться, ускорилось вновь, набирая обороты, — видимо, каждое действие участников, влияющее на будущую арену, перезапускает его. Интересно, противники учитывали возможный бой на арене или у них случайно оказалась в Книге подобная карта?
*****************
— Планы изменились. Атакуем немедленно! — рыкнул Саа-Шен и активировал Массовый перенос, ориентируясь на поставленную хозяином Метку пути.
Едва его группа, первой покинувшая совещание, оставила за спиной двойника Владыки и остальных бойцов, к нему пришло письмо с приказом от настоящего Шепчущего немедленно выдвигаться и атаковать передовой отряд Змееедов. Там было всего трое бойцов, не считая иллюзий. Хозяин не хотел упустить никого из ублюдков, осмелившихся бросить вызов их Дому, и поручил ему вести силы клана в этой битве, оказав доверие, чтобы все смотрящие на него сейчас Змеи видели, кого Повелитель считает главным после себя в Доме.
Вот только его настораживало одно — в атаку на вражеских полководцев он взял с собой не его, а эту гладкокожую обезьяну. Почему?
Пусть еще шлем полководца и не увенчал его Медальон, но он достаточно близок к этому и в предстоящей битве смог бы получить и бесценный эмбиент, и благоволение Смеющегося Господина! И это еще не считая трофеев. И то, что теперь все это достанется чужаку, буквально оскорбляло его, заставляя сомневаться в разумности Повелителя. В том, что Шепчущий справится со Змееедами, Саа-Шен даже не сомневался — наличие у хозяина Гидры практически лишало вражеских полководцев шансов на победу.
Его злило все происходящее, мешая сосредоточиться на грядущей схватке. С нагом должен был быть он, разделив триумф и славу! А Рэн снова все это у него украл, выставив в глазах бойцов Дома никчемным воином!
Ю-а-нти встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Если наг так поступил, значит, тому есть причина. И умный змей ее найдет, чтобы лучше понимать и ближних своих, и дальних. Пришлось несколько раз повторить себе эту мантру, прежде чем мысли очистились от ложных эмоций. Как же мешает свойственная его роду затуманивающая разум ненависть, вспыхивающая по отношению к тому, кто хоть раз вызвал сильные эмоции и закрепился в мыслях в качестве врага или конкурента. Свалившаяся на него запредельная нагрузка, когда Повелитель был при смерти, не прошла даром.
Ладно, этот бой не последний в грядущей войне, и если не сегодня, то в будущем ему все равно представится шанс обойти или устранить своего непрошеного соперника. Как говорит хозяин, хорошие враги делают жизнь ярче и интереснее, придавая осмысленность каждому ее мигу. Что ж, теперь, помимо борьбы за власть внутри Дома, у него появился подходящий враг, не защищенный общей кровью, чье поражение наполнит его сердце радостью.
