*****************
— Используй, если выпадет Стеклянный дом или Тонущие острова, — наг, держа Активатор наготове, быстро сунул мне в руки карту, а сам продолжил неотрывно следить за тем, как колесо вновь начинает замедлять свой ход и перед стрелкой, определяющей выбор арены, неторопливо скользят картинки с изображениями мест будущей схватки.
Стрелка почти замерла на Городе мертвых, но вспыхнул черепок, подтолкнув вращение колеса и заставив нага зашипеть от досады. Я вместе с ним напряженно всматривался в ожидавшую нас судьбу. Так, Голодные джунгли проносятся дальше, думаю, теперь наши соперники скрежещут зубами. Ледяные острова также остаются позади, думаю, этому рады все — максимально неудобная арена для всех участников грядущего сражения. Наконец, вращение замерло, и я увидел название места боя — Пещера падающих камней.
Наг быстро скомандовал:
— Не вмешивайся.
И я убрал Активатор.
Хм, решил сэкономить или арена устраивает? Я мельком глянул на то, что же он мне дал. Карта действия Смещение, позволяет расширить выбор арены перед поединком до двух ближайших секторов, соседствующих с выпавшей вам ареной. Учитывая, что с одной стороны у нас Ледяные острова, а с другой — Дом тысячи комнат, Пещера падающих камней еще не худший вариант.
Пространство вокруг нас начало стремительно меняться, легкое марево сменило окружавшую нас пустоту с Колесом выбора, а спустя пару секунд начала проступать наша будущая арена.
Влажный теплый воздух пахнул в лицо. Оглянувшись, я увидел совсем рядом глубокую трещину, из которой вырывался вверх белый пар. Рядом с нами, облепив камни, росли большие грибы с желтыми остроконечными шляпками и едва заметно светящийся лишайник. С противоположной стороны, шагах в двадцати, виднелась еще одна трещина, дышащая сизым паром. Справа виднелись руины какого-то строения. Время почти ничего не оставило от него, за исключением обломков стен с дверным проемом и лестничным пролетом, ведущим в никуда. Проследив за ним, поднял взгляд, и тот далеко не сразу уперся в высокий потолок поражающей своим размером пещеры. Сотни острых сталактитов, хищно притаившись под сводом, были готовы в любой миг сорваться вниз на головы неосторожных.
Наг, так же, как и я, оглянулся по сторонам, увидел руины здания и без раздумий пополз к ним, на ходу активируя карты.
Вверх под потолок упорхнула стайка стремительных серебристых птиц, еще на взлете ставших невидимыми. Следом из Активатора потянулись густые, темно-желтые струи дыма, быстро начавшего заволакивать все вокруг. Шепчущий на ходу натянул на пасть маску, защищавшую от воздействия коварной дымки, сделав соответствующий знак и мне. Но он мне был не нужен: я и так уже надел до этого болтавшуюся на шее маску от своего костюма — запах этой воздушной взвеси был мне знаком. Стоит только ее как следует вдохнуть, и сильнейший кашель не отвяжется, пока не применишь на себя хотя бы Малое лечение.
С одобрительным смешком оценил сделанное. Ни нежити, ни моим элементалям воздух в принципе не нужен, Фей и Хранительниц и так закроет Небесный щит, а вот отрядам врага придется весьма нелегко: они будут вынуждены сражаться против наших бойцов в клубах отравленного тумана. Значит, их хозяева должны будут что-то предпринять, потратив свои отрядные карты защиты и лечения из-за одной довольно простой личной карты. Либо им придется развеять ядовитую дымку, рискуя раскрыть свое местоположение — чтобы накрыть всю площадь пещеры сразу нужна очень серьезная карта, а более слабая очистит лишь часть пещеры.
Фигурка жука на моем виске еле заметно завибрировала, и я услышал голос нага, хотя тот и не раскрывал рта:
— В руинах разобьем штаб, там и подготовим для противников небольшой сюрприз. Главное сейчас — выиграть немного времени. А после атакуем, не хочу упускать инициативу.
*****************
— Что будем делать? — Уббалах напряженно рассматривал карту на экране Компаса.
Они с Эшхарин укрылись в небольшой каменной сторожке. Благодаря толстым стенам, на совесть сложенным в давние времена, она, в отличие от других строений небольшого поселка, полного руин, еще не развалилась и представляла из себя весьма неплохое укрытие. Змеееды, определившись со своим временным штабом, пытались решить, что делать дальше и каким образом выжить в этой непредвиденной дуэли.
Атака нага застала их врасплох. Казалось, все шло по плану: дух-пустотник, украдкой следивший за звездой разведчиков, вовремя предупредил о появлении новых врагов, и они с Эшхарин, не веря своим глазам, увидели среди прибывших подкреплений Шепчущего. Сладкое предчувствие грядущей победы затеплилось в их сердцах. Дух, повинуясь воле заклинателя, передавал все действия противников, считывал звуковые волны, и планы Змей стали для Змееедов открытой книгой: ловушка, засада — все очевидно и в духе их трусливого вида, всегда бьющего в спину и исподтишка.
Уже ушла весть в главный Дом, а специально оставленные в безопасном месте бойцы зажгли путеводный огонь, и Владыка Ящеров с доверенными полководцами меньше чем через полчаса должен прибыть, чтобы лично захлопнуть западню.
Отряд-приманка неспешно двигался к месту засады, старательно растягивая время, а всё что оставалось Уббалаху — лишь накрыть всех, кроме своих бойцов с маяком, искажающим полем, лишив нага возможности сбежать. Даже сближаться для этого с врагом было не нужно. И даже если б несмотря на то, что они провели один из лучших ритуалов подобия, проклятый Змей распознал подделку, основной отряд продержался бы до подхода подкреплений: его еще надо было найти, а потом у них нашлось бы, чем впечатлить Шепчущего.
А что теперь?! Наг, вместо того чтобы терпеливо сидеть в засаде, ожидая, когда добыча приблизится к нему, атаковал основной отряд, и не вступил в открытый бой, а навязал схватку на Арене! К такому повороту событий они абсолютно не были готовы, в отличие от врага. И теперь Уббалах пытался вернуть себе привычное спокойствие, понимая, что без него выживание в этом сражении будет и вовсе невозможным. Но страх ядовитой мерзкой слизью уже начал разъедать бастионы его разума.
Эшхарин, словно не услышав его вопроса, принялась готовиться к бою: в руках появился лук, выточенный целиком из молочно-белой кости со вставками из золотистого металла, по телу разбежалась тонкая голубая сетка ее лучшего доспеха, в убежище возник зеленый купол, накрыв Игроков, а на улице, скрытое отводом глаз, начало возникать, повинуясь зову своего полководца, ее воинство.
Первыми появились могучие Драуки: до торса они были темными эльфами, а дальше шло тело паука — шесть ног, черный хитиновый панцирь, возможность без труда перемещаться по любым поверхностям и плеваться паутиной. Человеческую половинку тела надежно укрывал прочнейший доспех из темно-серой стали. Почти четыре десятка драуков, каждый из которых сжимал в руках меч-копье и молча взирал на Эшхарин в готовности беспрекословно выполнить любой ее приказ.
Следом возникли Дроу — воины подземелий, разведчики и следопыты, способные идеально укрываться среди теней и ослеплять своих противников сгустками тьмы. Они были вооружены длинными кинжалами и арбалетами с внушительным набором болтов: от ядовитых до парализующих. За ними возник подотряд крикливых кровожадных тварей, Гарпий, — женщин, словно в насмешку наделенных наполовину птичьими телами. Кривые когти одинаково хорошо могли бросать камни во врагов и терзать их плоть, а сами бестии с помощью акустических атак умели оглушать и дезориентировать недругов.
Рядом с птицедевами возникли неспешно парящие в воздухе Бехолдеры, похожие на огромные глаза со свисающими со всех сторон отростками, едва не касающимися пола. Эти создания были способны выпускать тонкие огненные лучи, прожигающие тела врагов, нанося серьезные раны или сразу убивая. Объединившись, злобоглазы были способны нанести ментальный удар, на время полностью подавляя противника со слабой волей и подчиняя его себе. Последними возникли Иллитиды, столпившиеся возле прозрачного сосуда с питательным раствором, где плавал кусок чего-то розового — крохотная частица Великого мозга. С его помощью свежеватели разума, исполняя приказы хозяйки, воздействовали на мысли своих жертв.
