Как правило, в нападениях викингов всегда льется кровь. В этот раз приказ ярла запретил убийства, однако прочие развлечения были разрешены, и яростная ватага позволила себе окунуться в них с головой. По всему поселению, словно пожар, распространился грабеж и повальное насилие. В нескольких местах вспыхнули короткие схватки, но они быстро завершились, ведь простые крестьяне не могли ничего противопоставить опытным воинам.
Тельдрен наблюдал за всем происходящим с каменным лицом, не позволяя эмоциям вылиться наружу, не делая попыток как-то повлиять на союзников. Хотя их животное поведение и было для него отвратительным, воскрешающим в душе старые воспоминания. Дабы отвлечься от происходящего, следопыт полностью настраивал себя на выполнение миссии. По счастью ее успех также зависел от быстроты действий отряда, в связи с чем необходимо было как можно быстрее восстановить боеспособность армии, и уйти из Сольна.
— Не беспокойся, эльф, мои воины не хуже тебя знают цену времени и потому закончат все быстро, — заверил Тельдрена ярл.
— Они должны собраться на площади через полчаса, — холодно ответил следопыт.
Тельдрен сомневался в том, что викинги смогут закончить со всем за указанное время. Однако он оказался не прав в суждениях. У морских воителей парадоксальным образом сочеталась вольность в поступках и следование жесткой дисциплине. Подтверждением наличия второго свойства характера стало то, что все воины собрались на поселковой площади намного раньше установленного следопытом срока. Сюда же был притащен и запуганный староста, которому объяснили, кому теперь он обязан служить и платить дань в размере десяти золотых с крестьянина. Половина из них предназначались тэну Далину. Староста, да и остальные жители Сольна, смотрели на своих захватчиков с ненавистью, однако страха в их глазах было больше. И особенно это чувство усилилось тогда, когда ярл пообещал, что в случае восстания или неуплаты дани викинги придут вновь. Но уже не будут сдерживать себя.
На памяти Тельдрена, Далин всегда предпочитал добиваться любви и уважения к себе со стороны подданных, однако стоило признать, что страх, нагнанный викингами, мог оказаться намного надежней, щедрости тэна. Впрочем, время покажет.
Армия покинула деревню в полдень, нагруженная трофеями. Дальнейшим направлением ее движения был восток. Викинги крайне не любили удаляться от моря вглубь континента. И если поступали так, то стремились держаться крупных рек. Однако в этот раз они имели сведенья о местах, суливших богатую добычу, и надежных проводников к ним. А еще руководил армией Тельдрен, не испытывающий никакого беспокойства, от пребывания на суше.
Следопыт с самого начала следовал обговоренному с тэном плану. Первый и второй его пункты — высадка в тайной бухте и захват деревни, прошли безупречно. Впрочем, их срыв изначально был маловероятен. Следующими целями для атаки стали шахты, располагавшиеся у побережья. Не все они были отмечены на карте, полученной от Мердина, однако их поиск не составил труда, так как в ближайших шахтах работали жители Сольна. В связи с чем, староста поселения хорошо знал их месторасположение. Реквизировав крестьян, способных указать путь до шахт, Тельдрен направил на захват объектов несколько отрядов, остановив костяк армии на отдых в трех километрах восточнее побережья.
Дальнейшие действия следопыта подчинялись желанию нанести как можно более существенный удар врагу за отпущенное на операцию время, убедив лорда Вишну в опасности высадившейся армии вторжения. Однако в то же время их противник не должен был испугаться отряда, ведомого Тельдреном. И в этой связи необходим было дать реальный бой, который бы вскрыл истинные силы вторгшейся армии, а заодно бы немного утолил жажду крови викингов. К счастью в окрестностях как раз была цель, идеально вписывающаяся в эти планы.
— Ну, Тельдрен, что дальше? Какая деревушка следующая? — с предвкушением спросил ярл.
Хедрик пребывал в отличном расположении духа, довольный добычей, взятой с деревни и шахт. Половина от нее должна была достаться тэну Далину, однако и без того поход выходил удачным, примиряя викинга с необходимостью терпеть рядом с собой эльфов.
— Поблизости нет деревень, однако есть одно богатое место, где твои воины смогут обагрить мечи.
— Наконец-то сражение. Я уже устал от грабежа беззащитных ничтожеств! Куда мы направимся, и что нас там будет ждать?
Тельдрен скупо улыбнулся, а затем привычно вооружился палкой, принявшись чертить знаки на земле.
— К юго-востоку от нас, за болотистой низиной, расположилась группа магов, верных лорду Вишну. Добраться до них можно по извилистой тропе, что идет с востока. Однако, избрав ее, мы потерям время и дадим врагу подготовиться. А потому лучшим решением будет идти напрямик через болото.
— Болото? Ты куда хочешь нас загнать, эльф? Я знаю, что такое болото. Вся моя армия может в нем сгинуть.
— Этого не случится, так как эльфы и духи гранита будут вашими проводниками, — спокойно ответил Тельдрен.
— Этого не случится потому, что я не стану лезть в трясину. Избери другую цель для атаки, эльф.
— Вы желаете отказаться от сокровищ, накопленных магами? Золота, драгоценных камней, артефактов? Эта община богата. Она не чета тем бедным крестьянам, что мы разграбили недавно. А еще твои воины наконец получат сражение с сильным врагом, которое они так желают.
Ярл задумался. Идея похода через болото по-прежнему была ему противна, однако богатая добыча манила еще сильней.
— Что это за топь и как долго нам придется идти через нее? — наконец спросил он.
— Это болото велико, однако мы пройдем лишь по его краю. Нам потребуется всего несколько часов для того, чтобы пересечь топь, и если мы выступим немедленно, то уже к вечеру доберемся до общины магов.
Большой куш может подвигнуть викингов направить даже в самое пекло. Не раз конунги и простые ярлы совершали набеги на Империю, Вечный лес и само Инферно. А потому Хедрик, в конце концов согласился с планом Тельдрена, пусть и пообещал неминуемую кару в случае провала похода.
Надо отметить, что опасения ярла были отнюдь не беспочвенными. Викинги даже по лесу передвигались с большим трудом, а через топь без помощи и вовсе не имели шансов пройти. Однако имея в своем распоряжении десяток духов гранита, Тельдрен легко смог справиться большинством трудностей. Люди были обвязаны веревками и двигались точно по тому маршруту, что им указывали безмолвные духи. Всех, кто отклонялся, немедленно вылавливали и возвращали в строй, дав мотивирующую затрещину. Ошибиться с направлением движения следопыт не боялся, так как его разведчики загодя пересекли опасный участок и теперь могли указывать путь.
И все же недовольство, перерастающее в страх, оставалось. А бояться было чего. Темные воды, затянутые зеленой ряской, грозили поглотить любого, кто сделает неверный шаг. Чахлые деревья не могли служить опорой, ибо сами едва держались в земле. Тяжелый воздух, странные, пугающие звуки, усугубляли атмосферу, заставляя викингов поминать богов, Локи и саму Хель, явно приложивших руку к созданию этого непотребства. Единственное, что было хорошим в этом месте, так это его узость. Благодаря которой спустя несколько часов похода викинги и эльфы смоги сойти с топей на твердую землю.
Глава 3. Долина магов
Переход через болото измотал всех без исключения. Крепкие, выносливые воины были совершенно обессилены, когда почувствовали под ногами твердую землю. Но все же они смогли преодолеть трясину и выбрались всего в двух километрах от нужного места. В этой точке и было решено разбить лагерь.
— Ну что, эльф? Что теперь? Мы совершили этот проклятый переход. Прошли прямо сквозь творение Хель. Что ты планируешь сделать дальше? Идти на штурм поселения магов?
— Не сегодня. Сейчас это будет слишком безрассудным поступком. Вы правы, ярл, в том, что люди устали. Тоже можно сказать и об эльфах. Мы все не спали вот уже восемнадцать часов и нуждаемся в долгом отдыхе. А потому я предлагаю разбить здесь стоянку и переночевать, отложив атаку на утро.
