и хозяин таверны резко изменился с лице — то ли от упоминания знакомого, то ли от сурового тона мага.
— Ээ, не знаю, это имя не наше, хвостатый, видимо, — значительно тише забормотал он.
— Твой старый приятель?
С несчастного тут же весь хмель слетел.
— Нет, что вы, никто с ними не водится! Как можно! — замахал он руками, даже не замечая, что группа уже потеряла к нему всякий интерес и направилась к выходу, беседуя между собой.
Пропустив даму вперед, Север вышел на улицу, за ним, продолжая мысль, последовал Март.
— … таких мелких квестов не успеем…
Внезапный оглушительный стрекот и гул, обрушившиеся прямо с неба, заставили деревню содрогнуться, а всех её обитателей — испуганно замереть, задрав голову вверх. «Довольно симпатичные модельки, — подумал Север, успев окинуть взглядом застывшие лица и заметив: невысокую молодую девушку в конце улицы — капюшон соскользнул с её головы, открывая юную приятную мордашку; мамочку со свертком на руках, из которого выглядывало милое детское личико с круглыми щечками; стайку сплетниц в ярких юбках, чьи носы и щеки были щедро усыпаны веснушками, а непослушные косички торчали в стороны. — Видимо, живых оцифровывали. Качественно сделано». Затем он последовал общему примеру, рассматривая огромную угловатую тень, заслонившую солнце — по небу, не особо высоко, медленно ползла разукрашенная орнаментом посудина, как две капли воды похожая на деревянную ладью: с веслами, щитами на бортах и единственной мачтой, державшей большой алый парус.
Несмотря на попутный ветер, закрепленный со стороны кормы гребной винт, казавшийся не совсем уместным для данного судна, быстро вращался, создавая дополнительную тягу и шумовой эффект. Именно из-за него никто из группы не заметил громкого «мяу!» и крика Марта, на которого прямо с крыши свалился оглушенный клок белой и мягкой шерсти. Однако когти у этого существа, попытавшегося зацепиться и затормозить об одежду лучника, оказались куда менее приятные, чем его шкурка. К счастью, они не успели дотянуться до лица, а Март уверенным жестом опытного кошатника перехватил животное за лапы и загривок, не позволяя двинуться. Когда корабль скрылся на горизонте и шум утих, парень изучающе посмотрел на любителя прогулок по крышам, подозрительно затихшего у него в руках и даже не пытавшегося вырваться.
— Это еще что такое? — с едва уловимым, но все же пробившимся в голосе возмущением старшей сестры поинтересовалась Лана.
— Думаю, я нашел себе питомца, — невозмутимо ответил лучник, аккуратнее перехватив животное и ласково погладив по бархатной шерсти между острых, розовых внутри ушек. Послышалось тихое мурчание.
— Март и кошки, как символично! — хмыкнула прист. — Смотри, кормить нечем! Оно хоть какого пола?
— Думаю, девочка, мордочка очень изящная, — улыбаясь новому другу, предположил парень.
— Дай проверю, — Лана беспардонно выхватила у него из рук животное, но даже не успела поднять перед собой, как обзавелась парой глубоких царапин и резко сунула обратно брату. — Точно, только кошки такие стервы.
Недовольно фыркнув, хвостатая хищница осторожно, не выпуская когти, вскочила на плечо Марта и устроилась там, раздраженно поигрывая хвостом.
— А что, я бы тоже не отказался от питомца, — развил тему Север. — Например, волка. Лучше ездового.
— Сядешь на него и поедешь, как Иван-царевич, Аленушку искать, — усмехнулся Март.
— Жар птицу и Елену, — залечивая руку, хмуро исправила Лана.
— Ну, тебе виднее, — лучник хотел пожать плечами, но вспомнил, что одно из них занято. — А ты будешь… Зефирка, согласна?
Кошка осторожно потерлась мордой о его щеку, и парень, не сдержавшись, расплылся в довольной улыбке. То ли он был столь большим любителем животных, то ли редко получал малейшую ласку.
— Нам стоит поторопиться, — заметил Змей, — больше шансов останется вернуть девчонку живой.
— Если разработчики не напутали с солнцем, север там, — Март указал направление и добавил: — Надеюсь, нам все же заплатят.
Небольшая группка молча направилась к выходу из деревни, думая каждый о своем.
Полуденный лес встретил их приятной прохладой, птичьим щебетом и гораздо более выраженным, по сравнению с утренней свежестью, запахом нагретой коры и трав. Так как трактирщик не обозначил расстояние, путники внимательно поглядывали по сторонам, надеясь заметить тот самый дуб-ориентир, а Зефирка, чуть приподняв мордочку, подозрительно нюхала воздух.
— Смотрите, вон там, на поляне! — внезапно тихо воскликнула Лана, привлекая общее внимание. — Что это такое?
И, не дожидаясь ответа, она стала пробираться к обосновавшимся на залитой солнцем проплешине странным растениям, сбившимся в кучку и больше всего походившим на небольшие репки с густой ботвой, почему-то возвышавшиеся над землей на длинных корнях, как деревья в мангровых лесах. Подойдя ближе, девушка потянула одну из «репок», выдергивая её из земли, и внимательно осмотрела.
— Мне кажется, это и есть та самая трава, что просил… а-а-а!
Поверхность «репки» дрогнула, и на испуганную Лану уставилось три десятка мелких паучьих глазок, а затем странное растение задергалось у нее в руке, пытаясь вырваться. Несмотря на первую растерянность, ладонь девушка не разжала и одним ловким свинчивающим движением лишила добычу признаков жизни — и тут же сунула в заплечный мешок. Но за это короткое время остальные «репки» бросились врассыпную.
— Лови их! — с совершено неожиданным девчоночьим задором выкрикнула Лана, с грацией и легкостью перепрыгивая через торчащие из земли корни и даже не сразу вспомнив про доступные ей заклинания. Зефирка соскочила с плеча Марта в густую траву, и лучник кинулся к сестре, уже натягивая тетиву, но целясь в противоположную от неё сторону — чтоб не задеть. Для него этот тир был не меньшим весельем, и вскоре весь лес наполнился звонким перекликиванием радостных голосов.
— Они так всем сообщат о нашем передвижении, — заметил оставшийся на тропе маг стоявшему рядом Северу. Однако прозвучали эти слова совершенно спокойно, без тени осуждения, а тонкие губы мужчины тронула едва уловимая улыбка.
— Так мы же не к игрокам идем, — беспечно пожал плечами танк. — А поведение НПС заранее прописано.
Змей задумчиво потер аккуратную бороду.
— Не уверен. Я пытался уловить суть — и подозреваю, что она в максимально бо… реальных условиях.
Север оторвал взгляд от резвившейся Ланы и перевел его на мага, с удивлением оглядывая мужчину. Неужели, один из них — тестер?
— Надеюсь, это не означает окончательную смерть? — неуверенно пошутил он.
— Это все байки, разработчикам такое не выгодно. Но проблемы с механикой можно получить запросто.
Тут не поспоришь, они уже столкнулись с неудобствами из-за отсутствия интерфейса. Но Север был молод и романтичен, его «полное погружение» нисколько не пугало, наоборот, подогревало интерес.
— Значит, будем осторожнее, — пожал он плечами. На самом деле танку не терпелось опробовать настоящий бой.
Прошло не менее получаса, прежде
