дабы новый враг не ступил на земли фиарнийцев, но… С недавних пор вся эта шелуха перестала казаться генералу хоть сколько-то важной. Райду интересовала лишь победа или поражение. Её или его. И Империя в данном случае становилась не более чем инструментом для достижения цели. Незаменимым, но инструментом.
Без неё, без её возможностей и ресурсов сражение с Владыкой Нотаном было обречено на провал. Но и сражаться Райда будет не ради неё, а ради своих желаний. А потому Империи оставалось довольствоваться лишь этой скромной ролью.
В целом, в подобном положении вещей не находилось ничего нового. Райда всегда была эгоисткой. Просто никогда прежде цель не манила генерала столь сильно, чтобы прийти к подобному решению.
И теперь генералу оставалось лишь понять, каким станет её следующий шаг. А это зависело лишь от двух вещей. Первой были планы Императора на неё, а второй — время и место возвращения Владыки демонов.
Первое она узнает уже очень скоро. И девушка надеялась, что Владыка Нотан тоже не заставит себя долго ждать.
Дверь в комнату приоткрылась и на пороге возник секретарь:
— Госпожа генерал, время аудиенции, — сообщил он.
Райда, кивнув, встала с кресла.
— Лорд-протектор уже прибыл? — поинтересовалась она.
— Ожидает снаружи вместе с гвардейцами, госпожа генерал, — ответил секретарь.
Девушка слегка удивилась упоминанию гвардии, но всё быстро встало на свои места, стоило ей покинуть комнату ожидания. Четвёрка гвардейцев несла ящик с «трофеем», укрытый тёмно-синей тканью.
Это слегка удивило Райду. Она считала, что Фальт ещё вчера побывал на приёме у Императора и продемонстрировал ему тело Нотана. Но всё оказалось иначе.
— Доброе утро, леди Райда, — лучезарно улыбнулся ей старик. — Ваша юность по прежнему ослепительна.
— Благодарю, лорд-протектор, — вернула ему улыбку девушка. — Вы тоже неплохо выглядите для своих лет.
Старик фыркнул, но развивать пикировку в присутствии гвардейцев не стал и приглашающе взмахнул рукой, предлагая войти вместе.
— Ваше Императорское Величество, прибыли лорд-протектор Фальт и генерал Райда! — оповестил о них секретарь и отодвинулся в сторону, пропуская внутрь.
— Рады приветствовать, Ваше Императорское Величество! — хором отдали честь как Райда с Фальтом, так и гвардейцы, оказавшись в зале аудиенций.
— Рад вас видеть, проходите, — степенно кивнул седой мужчина преклонных лет, сидевший у окна в глубоком кресле.
Хотя годы оставили на его рубленом лице с крючковатым носом отпечаток в виде глубоких морщин, взгляд тёмных глаз мужчины лучился энергией и проницательностью. Рука, державшая на весу бокал вина, выглядела крепкой и никак не стариковской. Болезни и дряблость словно обходили мужчину стороной, и Райда знала, что во многом это заслуга его природного здоровья, а не усилий дворцовых докторов. Что до его одеяний, то в них не имелось ни вычурности, ни богатства украшений. Он был одет в скромный синий мундир с серебряным шитьём и эполетами, тёмные брюки, да мягкие чёрные сапоги. Однако каждый разумный гражданин Империи прекрасно знал, что во всей стране подобный мундир имел право носить лишь один человек. Император.
По заведённому порядку, Райда с Фальтом прошли немного вглубь комнаты и остановились не доходя до гостевых кресел, ожидая когда гвардейцы оставят у стены ящик с трофеем и покинут помещение.
— Друзья мои, давно не виделись! — смягчился мужчина, стоило двери закрыться за вышедшей четвёркой бойцов. Поставив бокал на низкий столик, он гостеприимно махнул рукой в сторону кресел. — Фальт, старина, ты всё так же пышешь здоровьем.
— Это всё прогулки на свежем воздухе, — с улыбкой отшутился протектор, на что Райда лишь мысленно хмыкнула.
Пешком от столицы до Лаграша. Неплохой маршрут для «прогулки».
— Райда, родная, как твой глаз?
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — вежливо кивнула девушка. — Уже почти пришёл в норму стараниями капитан-медиков.
— Рад слышать. Когда мне сообщили о твоих ранениях, я даже немного забеспокоился.
Райда знала Императора Тенгара уже много лет, но до сих пор не была точно уверена в том, было ли внимание повелителя Империи и его супруги к ней искренним или же они вели себя так из прагматических соображений. Но, как бы там ни было, за всё время ни Император, ни Императрица ещё не дали повода заподозрить их в двуличии, так что генерал относилась к ним с определённой долей уважения.
— Кстати говоря, а где Лиамм? — поинтересовался Фальт, присаживаясь в кресло.
Во всей Империи старик, вероятно, был единственным, кто позволял себе столь панибратскую форму общения с властвующей четой. Насколько было известно Райде, Император Тенгар был лишь немного старше Фальта и познакомились они ещё в молодости. Не имело смысла удивляться тому, что за столько долгий срок Фальт заработал себе не только прочную репутацию, но и дружеские отношения с Императором. Однако порой девушке казалось, что старик излишне фамильярничает.
— Она с раннего утра отправилась с инспекцией по городским приютам, — пояснил Тенгар отсутствие своей супруги, которая обычно присутствовала на подобных встречах. — Лиамм давно её планировала и решила не откладывать.
— Меня всегда восхищала её забота о детях, — улыбнулся Фальт. — И невероятно острый взгляд, безошибочно находящий среди них скрытые таланты, способные послужить на благо Империи.
— О, да, в этом ей нет равных, — хохотнул Император.
Лиамм была уже третьей женой Тенгара. Первая Императрица скончалась от долгой и тяжёлой болезни, когда Райде было всего несколько лет. Вторую Императору пришлось сослать на каторгу, а её ближайших родственников показательно казнить. Ожидаемая судьба для тех, кто пытался организовать дворцовый переворот. Насколько знала Райда, на каторге предательница протянула всего полгода, не выдержав нагрузок и недоедания. Своей третьей супругой Тенгар сделал собственную дочь от первого брака, которая отличалась не только тёплым и уважительным отношением к отцу, но и врождённой железной хваткой в политических и социальных вопросах.
В Империи не все одобряли подобное решение, особенно те, кто надеялся пропихнуть в Императрицы кого-нибудь из своих дочерей, и брак ещё очень долго обсуждали в кулуарах дворца. Но лично Райда всецело одобряла выбор Тенгара, так как Лиамм зарекомендовала себя не только как первая красавица Империи, но и как хваткая, порой жёсткая управленка, отлично справлявшаяся с государственными делами. Кроме того, так как Лиамм была всего на пару лет её старше, они быстро нашли общий язык и познакомившись с Императрицей поближе, Райда ощутила в ней родственную душу.
— Что же, друзья мои, давайте перейдём к делам, — посерьёзнел Тенгар и кинул взгляд
