И не просто зашел — залетел.
Бледное от волнения лицо, сумасшедший блеск в глазах, мятый камзол — было видно, что мэр Малых Вых одержим захватившей его идеей.
— Приветствую! — прогудел Муром и, выйдя из-за стола, проводил гостя к его креслу.
Для Мурома этот жест ничего не стоил, но мэру выказанное главой клана уважение пришлось по душе.
— Приветствую, — Плехан крепко пожал Мурому руку и уселся в кресло. — Муром, предлагаю откровенный разговор.
— Времени у меня не так уж много, — Муром сразу же обозначил свои границы, — поэтому я только за.
— Я хочу занять трон.
Если Плехан думал, что Муром удивится, то мэр ошибся.
Илья скользнул по нему ничего не выражающим взглядом и буднично протянул.
— Расскажи мне о последствиях своего решения.
— О последствиях? — переспросил мэр.
— Ну да, о последствиях, — вздохнул Муром. — Ты же хочешь ввязаться в борьбу за трон, так?
— Так.
— Именно сейчас, верно?
— Верно…
— Сейчас, когда идет война не на жизнь, а на смерть не просто с нежитью, но с иномирными божественными сущностями — Бездной и Скверной.
— Да, будет сложно, но…
— Плехан! — Муром взмахом руки прервал мэра. — Я помню твои намеки об императорском троне еще с нашей первой встречи. И поверь, я абсолютно уверен, что ты станешь идеальным императором.
— Правда? — растерялся Плехан. — Честно говоря, я думал, что ты будешь категорически против.
— Брось, — поморщился Муром. — Я против поспешных решений. А твое желание занять трон именно им и является.
— Сейчас лучший момент! — набычился Плехан. — И сильный лидер сможет объединить общество против внешних врагов империи!
— Слушай, — Муром покачал головой. — Я не буду тебе запрещать заявлять о своих правах на трон империи Евразар. Да и кто я такой, чтобы это сделать. Но я настоятельно прошу тебя подождать.
— Подождать? — удивился Плехан, — Но чего?
— Как это чего? — удивился в свою очередь Муром. — Плехан, посмотри по сторонам! Что происходит в мире?
— Я это прекрасно знаю и так, — поджал губы мэр.
— И среди всего этого хаоса назови мне несколько островов спокойствия?
Мэр открыл было рот, но тут же его закрыл и нахмурился.
Подумав несколько минут, он протянул.
— По правде сказать, кроме Малых Вых на ум ничего и не приходит…
— Вот именно! — Муром от переизбытка чувств хлопнул по столу так, что Плехан вздрогнул. — Даже Сибурск и тот решил эвакуироваться в Малые Выхи! Ты же понимаешь, что это значит?
— Что мы молодцы?
— Что Мы — гарант спокойствия и стабильности. И дальше лично у тебя есть два варианта, друг Плехан. Ты лезешь во власть, где тебя с потрохами съедают придворные чиновники и аристократия, съевшая на интригах собаку, в результате чего империя окончательно проигрывает войну.
— Почему сразу проигрывает? — нервно возразил Пехан. — Армия…
— Армия поддержит своего кандидата, двор выдвинет своего, купечество — третьего, духовенство и маги — четвертого и пятого, — Муром терпеливо разжевывал очевидные на его взгляд вещи. — Неужто ты забыл, почему тебя сюда сослали?
— Я-то помню, — огрызнулся Плехан, — вопрос — откуда ты об этом знаешь?
— А я и не знаю, — добродушно усмехнулся Муром. — Но раз ты оказался здесь, значит они оказались сильнее, так?
— Но сейчас у меня есть шанс…
— У тебя есть шанс, — подхватил Муром, — расширить влияние нашего региона. Как на восток, так и на запад. Спасти как можно больше жизней. Уничтожить как можно больше нежити. Укрепить экономику, дать подданным стабильность и уверенность в завтрашнем дне.
Плехан смотрел на Мурома и заворожённо кивал каждому аргументу.
— Ты можешь заявиться в столицу и силой взять трон, а потом на несколько лет с головой погрузиться в проблемы империи, затрачивая огромные силы на сопротивление имперской элиты…
Муром сделал паузу и постучал по столу указательным пальцем.
— А можешь продолжить развивать регион и… они сами тебя позовут!
— Сами?
— Сами. Но в этому случае у тебя будет более выигрышная позиция.
— А если основать свою империю?
— И отказаться от достижений империи Евразар? Гильдии магов, шаманы, производства, рейнджерские заставы и школы… Ты действительно этого хочешь?
— Мне… мне надо подумать.
— Подумай, друг, — отечески улыбнулся Муром. — И сделай правильный выбор. Они сами тебя позовут…
— Они сами меня позовут, — эхом повторил Плехан, машинально поднимаясь с кресла и направляясь к двери. — Сами…
Стоило мэру оказаться за дверью, как в его кресле появился домовой.
— Значит, игра в долгосрок? — Иван Иванович требовательно уставился на Мурома.
— В долгосрок, — подтвердил Муром. — Или у тебя есть стратегия и ты её придерживаешься, или… получив минутную славу, сгинешь в небытие. Вместе с такими же нетерпеливыми ребятами.
— Я услышал тебя, Муром, — домовой медленно кивнул, — Кинуться сейчас, чтобы получить шанс урвать кусок или подождать и получить всё.
— Примерно так, — кивнул Муром. — Именно поэтому я за единство. Умные и целеустремлённые найдут дорогу. А глупцы и авантюристы так и будут пытаться отхватить кусок для себя, наплевав на интересы страны.
— Что ж, я могу сказать одно, — домовой невесело улыбнулся. — Что бы ни случилось, у вас с мастером Алешей будет надежный тыл.
— Вот и отлично, — с облегчением кивнул Муром, для которого решение домового было в разы важнее, чем позиция мэра. — А сейчас, будь добр, покажи полковника Запова.
— Один момент! — домовой бухнул себя в грудь, и воздух перед Муромом пошел рябью, превращаясь в слегка смазанное видение.
Глава 29
Сибурск. Полковник Запов
Полковник обнаружился в мэрии Сибурска у себя в кабинете.
Он с сомнением смотрел на стоящего перед ним воина в полном латном доспехе и то и дело качал головой.
— Как, говоришь, тебя зовут? — Запов бросил быстрый взгляд в лежащую перед ним папку. — Тёма…
— Просто Тёма, — немногословно отозвался воин.
Судя по зарубинам, подпалинам и кислотным ожогам, покрывающим его доспехи, стоящий перед полковником воин прошел не одну битву.
Причем, судя по званию Сквайра, это был опытный, если не сказать матерый, боец.
— Ты шлем-то сними… Тёма.
Воин снял свой опаленный Тьмой шлем, и полковник, не сдержавшись, выругался.
— Тебе сколько лет, Тёма⁈
— Какая разница?
На вид, стоящему навытяжку воину было не больше двадцати, но взгляд его льдисто-голубых глаз пронизывал насквозь.
От Тёмы так и тянуло диким миксом опасности, разочарования и… веры?
Если бы не взгляд и побывавшие в бою доспехи, которые придавали Тёме внушительности, Запов бы ни в жизнь не поверил, что перед ним стоит паладин.
Подмастерье кузнеца — да, наивный студент-идеалист — да, подсобный рабочий со склада — да, да и ещё раз да.
Но паладин…
— Большая, Тёма, большая, — вздохнул полковник, покачав головой. — Ты не подходишь. Можешь идти.
— Две сотни зомби, три химеры, две дюжины мертвых воронов, десяток кадавров… — Тёма и не подумал сдвинуться с места, — неделю назад я был послушником. А сейчас, сквайр! Не старший послушник, сквайр!
— Это… впечатляюще, — признал полковник, который был в курсе званий Ордена «Защитников мира». — И тем не менее…
— У вас какие-то обязательства перед императором империи Евразар, так? — Тёма требовательно посмотрел на полковника, и тот, неожиданно для себя, кивнул. — Я могу вам помочь.
— Мне нужен опытный егерь или разведчик, чтобы он смог пробиться сквозь полчища нежити и добраться до императорской канцелярии! — сорвался на крик полковник. — И никак не двадцатилетний пацан-фанатик!
— Фанатизм — это одна из ступеней веры, — покладисто согласился Тёма. — И я её уже прошел.
— Да ну?
— Ну да, — Тёма позволил себе легкую улыбку. — Только фанатик может двадцать часов в сутки поддерживать в кузне адский огонь ради того, чтобы стать чуточку сильнее.
