Эта группа колонистов очень не понравилась остальным трём Стейтам, и кат-ши начали против них войну. Объединённый флотом Великих Стейтов даже смог вытеснить пятнистых на задворки галактики. Но те не сдались и, перед лицом полного истребления, начали сражаться вдвое отчаяние. Великие Стейты нести болезненные потери. Сила кат-шийцев ослабла, чем тут же воспользовались орррты и люди, без боя отобрав у них несколько спорных, но весьма богатых систем. Пользовались слабостью официального флота и многочисленные пираты, без стеснения грабя кат-шийских купцов прямо в центральных мирах. Уровень жизни начал стремительно падать, а жители Стейтов — бунтовать.
Продолжение войны ставило под угрозу само существовании трёх Стейтов. И Большим Советом решено было оставить пятнистых в покое. Пусть живут себе на задворках галактики в непривлекательных климатически и бедных ресурсами системах. По требованию своих противников, Великие Стейты были вынуждены отдать часть занятой ранее территории, и наступил мир.
Что по поводу планеты Шаа-Мяу-Шау, то она и по сей день оказалась полностью пуста. И дело было не в том, что первый мир оказался непригоден для жизни. Вовсе нет. Хотя большая часть планеты была покрыта горами, то на ней имелись и джунгли с высокими деревьями, по которым по легендам любили лазить её предки, и реки, в которых плавала рыба.
Дело оказалось в том, что три Стейта так и не смогли договорится между собой: а кому же должен принадлежать этот мир? Кроме своего культурного и духовного смысла другой ценности он не представлял, но никто не хотел уступать сопернику.
Чтобы не ссориться, решено было объявить его некой нейтральной территорией. На планете сообща построили храм, который был защищён от местной флоры и фауны силовыми куполами. Именно в нём по особым случаям, как например сегодня, собирался Большой совет Стейтов.
На Совет, помимо трёх Великих правителей, от каждого Стейта должны были прибыть ещё по два делегата, обычно это были либо бывшие Великие правители, либо кто-то из самых уважаемых его жителей. Они выступали в роли неких арбитров и свидетелей, имея при этом право голоса. Итого девять разумных. Это было оптимальное нечётное число, так как любое решение принималось простым большинством.
Но вот этого большинства, как она выяснила, у неё сегодня не было. Значит итог Совета не в её пользу уже предрешён, ещё до его начала. Но волнения по этому поводу кат-шийка не испытывала.
— О Верховная, в системе появился ещё один корабль, — доложил ей ведущий. — Опознание завершено — это дредноут «Разящий молот» флагман правителя Первого Стейта.
— Я прекрасно знаю, чей это корабль, — недовольно ответила она.
Что же, Каш-Ар — вот и ты явился. Действующие лица постепенно выходят на сцену один за другим, и начинался её маленький спектакль.
— О Верховная правительница, с «Разящего молота» поступает запрос на сеанс голосвязи, — доложил бортовой связист. — Какие будут указания?
Вот же этот Каш-Ар позёр. Мог бы подождать совета, или связаться с ней по приватному каналу связи правителей, но видимо ему не терпится как можно скорее смеяться ей в лицо.
Отказ может вызвать у её противника подозрения. Значит, чтобы план не сорвался, придётся с ним поговорить. Но она не будет молить о пощаде, как он того бы хотел, а напротив, покажет ему свои коготки.
— Соединяй, — распорядилась она, выходя на центр рубки.
Прошло несколько мгновений и перед ней появилось голограмма высокого синего самца. Даже чересчур высокого. Жестом она показала оператору уменьшить проекцию в размере, ещё немного, ещё чуть-чуть, вот теперь в самый раз. Команда её линкора заулыбалась.
Теперь грозный Верховный правитель Первого Стейта был ей всего по пояс, между тем он, совершенно не понимая её жестикуляции, самодовольно заговорил:
— Верховная правительница Каш-Ур, вижу, что ты никак не накомандуешься напоследок? Это правильно, потешь своё самолюбие, ведь недолго тебе осталось.
— Верховный правитель Каш-Ар, тебе ли учить меня как нужно командовать? Это ведь твои кат-шийцы без дела таскаются по галактике взрывая беззащитные планеты, но при этом трусливо поджимают хвосты, видя человеческий фрегат? — скептически поинтересовалась она.
— Да как ты смеешь? — разозлился он, и шерсть на его голове встала дыбом. — Всё это наглая ложь!
— И ты сможешь доказать это на Совете? Нет? А вот я смогу, — спокойно ответила Каш-Ур.
— Это не имеет никакого значения, твоя судьба уже предрешена, — сплюнул он. — Я хотел пощадить тебя, и сделать навечно своей служанкой, но передумал, и теперь тебя ждёт только смерть.
— Видимо я действительно многого достигла, коль ты хотел оказать мне такую честь. Поменяйся мы местами, и я бы не стала использовать твою шкуру даже в качестве тряпки, — улыбаясь ему в лицо, заявила она. — До встречи на Совете, Верховный правитель.
Каш-Ар гневно открывал и закрывал рот, находясь в страшном гневе. Но сделать он ничего не мог, атакуй он сейчас её корабль, да ещё в первом мире, и он сам бы моментально стал врагом всех Стейтов. Поэтому в бессильной злобе Каш-Ар просто отключился.
Умом правители Первого Стейта никогда не блистали, и можно считать, что это раунд переговоров она выиграла.
— О Верховная, в систему вошёл ещё один звездолет — это линкор Третьего Стейта «Чёрная материя», — доложил ведущий и тут же добавил. — От флагмана Первого флота отделился челнок: Великий Правитель Каш-Ар направляется к планете.
В этот момент Каш-Ур подняла свой браслет и отправила с него короткое сообщение.
— Отлично, готовьте мой челнок! — бросила она, направляясь к посадочному ангару.
Тут же за ней пристроилось несколько её телохранительниц, которым она велела отстать от неё на десять шагов, а также два старейшины от её Стейта. Сама же правительница, приказав всем держать дистанцию, достала золотую коробочку, на которой нажала кнопку.
— Верховная правительница Каш-Ур, видеть Вас несколько неожиданно, — практически мгновенно раздался голос Каш-Юка.
— Я связалось с тобой, чтобы дать простой дружеский совет: не спеши высаживаться на планету, — без всякий приветствий, просто сказала она. — Пусть Каш-Ар немного остынет.
— Но почему…, - начал он, но видимо что-то понял. — Хорошо, я последую твоему совету. Благодарю, Каш-Ур.
Она разорвала вызов, продолжая медленно двигаться к ангару с челноком.
Но не прошло минуты, как на её корабле включился сигнал тревоги, и беспокойный голос ведущего взволнованно доложил:
— Верховная правительница, в систему заходят чужие корабли, много кораблей.
— И чьи же они? — равнодушно спросила она.
— Людей, — в панике ответил он. — Они заходят атакующим строем на планету. Что нам делать?
— Глупо бросаться в самоубийственную атаку, держитесь в стороне и потребуйте подкрепление, — ответила она и разорвала связь.
Вот и всё. Спектакль приближается к своей кульминации. Теперь осталось только с наслаждением наблюдать за его финалом.
* * *
Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, город Велий, Имперская Академия, комната А150-233.
— А ты оказывается у нас уникум, Кир, — без всяких предисловия сказал либер-майор, как только я оказался в его кабинете.
— В каком смысле? — немного ошарашено застыл я у входа.
— Да ты не стой, проходи, садись, — велел он и вывел перед собой дополнительный голоэкран. — Так вот, Кир, всего у Игроков первой Ступени зафиксировано 287 различных Умений. Самое распространённое среди них — это «Острое зрение» и «Быстрый рывок», самое редкое на текущий момент — «Внушение», которым обладают всего два Игрока в Империи, и ещё обладало чуть менее двух десятков людей до них.
— А что по поводу «Поиска»? — уже начал догадываться я, к чему он клонит.
— Есть Умение «Поиск жизни» — название которого говорит само за себя, — продолжил оперативник. — Но «Поиска» в чистом виде нет и не было ни у кого, что делает тебя особенно ценным кадром для изучения.
