свалила его.
Пока мы разговаривали, Хитр ошарашенно переводил взгляд с одного лица на другое.
― Вы, наверное, не совсем понимаете, что происходит… ― вступил в разговор я, но старик, криво усмехнувшись, перебил:
― У меня под носом?
Я пожал плечами, мол, называй, как тебе удобно. Сути это не меняет.
― Его тени появились здесь несколько десятков лет назад, ― начал говорить Прок и по мере того, как он говорил, я начал понимать ― старик все знает. ― Уже никто не скажет, кто именно пометил первых из нас. Зря мы не убили первых искателей, прибывших к нашим границам. Это они сообщили ему о Лесограде. Помню, как радовались наши родители. Ведь они думали, что Тьма поглотила весь мир. Оказалось, что нет. Первые искатели! Первые вестники света! Так мы думали… Хех… Помню, как мы были возмущены тем, что о нашем народе в поселениях людей идет дурная слава. Будто мы продались тьме! А ведь лисолюды ― единственные, кто остался на страже… Мы продолжали сражаться с иномирными чудовищами и перерожденными тварями. Мы теряли друзей и близких. А нас, оказывается, записали в ренегаты!
Прок на мгновение замолчал. Помял подбородок и продолжил.
― Два десятка лет назад со стороны портала перестали приходить твари. Оказалось, в тех краях появились чернокровы. Мы сперва обрадовались передышке. Но потом поняли, что ошиблись. Матери чернокровов позволяли иномирным чудовищам перерождаться, а затем убивали их. Таким образом они становились сильнее. И когда они окрепли и расплодились, они обратили свои взоры на наши поселения. Мы потом узнали, что мы нужны были им не только для пропитания. Они приносили жертвы порталу. Таким образом они приманивали более сильных тварей. Несколько раз у них случались прорывы. И тогда орды монстров растекались по нашим землям, словно волны взбесившегося океана. Нас спасал Лесоград.
При упоминании живого города Боровик довольно кивнул, словно сам был участником всех тех событий.
― Последний прорыв случился одиннадцать лет назад, ― с остекленевшим взором продолжал Прок. ― Город помог нам отбиться в последний раз. Сила Леса иссякла, и он, как будто, уснул. В том бою я был ранен. Темная тварь поразила мой источник. За одиннадцать лет я превратился в гниющего заживо старика. Чем тут же воспользовались его тени.
― А как же другие старейшины? ― спросил Боровик.
Прок зло усмехнулся.
― Они считают, что я выжил из ума. Глупцы! Мои доводы никого не интересовали. Все были заняты междоусобными распрями и дележом власти в городе. Болваны! Они грызутся за лучшие места на тонущем корабле! Его теням это только на руку. С каждым годом их становилось все больше и больше. Мой малыш Тим…
Последнюю фразу старик произнес, качая головой. Затем поднял глаза и жестко произнес:
― Он всего лишь мальчишка, который попал под влияние своей матери.
― Но на ней нет его метки, ― покачал головой я.
Судя по тому, как вытянулась физиономия Прока, для него эта информация стала сюрпризом.
― Тогда кто?
― Мало ли, ― пожал плечами я. ― Например, ваш телохранитель.
В глазах старика загорелся огонек понимания.
― Щенок! ― сквозь зубы прошипел Прок. ― Он осмелился пойти против главы рода!
― И против вашего старшего сына тоже, ― добавил я. ― Кстати, Хитр, а кто сообщил тебе о нападении на поселок охотников?
― Черный Коготь, ― медленно произнес лисолюд.
― И тебе не показалось странным, что, спустя три дня, чернокровы все еще были там? Им ведь потребовалось бы меньше часа на то, чтобы уничтожить всех охотников. Понимаешь?
― Сволочь! ― прорычал старый лис. ― Пригрели на груди змею!
― И Белобрюх там оказался неожиданно вовремя, ― подлил я масла в огонь. ― Думаю, вам теперь ясно, что собирались сделать с вашим старшим сыном?
― Она обратилась к Белобрюху! Захотела избавиться от моего первенца! ― старик переволновался настолько, что из его глотки вырывалось надсадное сипение.
― Боюсь, ваш младший сын с ними заодно, ― произнес я, видя, как мрачнеет лицо старика. ― Он не мог не знать.
― Они запудрили ему мозги… Он всего лишь мальчишка…
― Его метке не один месяц, ― сообщил Боровик. ― Около года.
― Отец! ― наконец, подал голос Хитр. ― Объясни, что происходит! О каких тенях и метках вы говорите?! И кто этот Он?! Тим хочет моей смерти?!
― Мы говорим сейчас о шпионах Стального короля, ― пока Прок приходил в себя, я решил ответить. ― Их у вас неожиданно много.
― А метки ― это слепки его ауры, ― дополнил меня Боровик. ― Так он метит своих подданных.
Вопрос о брате и я, и Боровик проигнорировали. Пусть сами разбираются. Что же касается желания старика. Это можно устроить. Пообещать так точно. Эх… Наверняка Прок потребует поклясться.
Прок взглянул на нас и немного невпопад начал говорить:
― Когда мне доложили, что мой сын привел двоих странных искателей, я подумал, что к теням прибыло подкрепление. Но когда по городу поползли слухи о первородном, способном разбудить Лесоград ― для меня многое стало ясно… Я готов помочь вам. И поддержать во всех ваших начинаниях. До сих пор, несмотря на мою болезнь, у меня много сторонников. Если понадобится, я соберу для вас армию. Но только с одним условием ― Тим должен жить!
Мы переглянулись с Боровиком. Мой товарищ коротко кивнул, мол, это можно устроить.
― Кто вы? ― тихо спросил Хитр.
― Хм, это хороший вопрос, ― почесал затылок я. ― Перед тем, как мы продолжим наш разговор, вы должны кое-что знать. Дело в том, что тени думают, что мы одни из них. Вернее, я.
Прок нахмурился. Похоже, такого поворота событий, он не ожидал.
― И отчасти у них есть все основания так думать, ― добил я его новыми подробностями. ― Меня действительно послал на Темный континент Стальной король. И до недавнего времени я честно верил, что Эгберт Седьмой преследовал благородные цели. А именно ― искоренение Тьмы. Другими словами, этот подонок использовал меня втемную. Кроме того, он держит у себя в плену моего брата.
― Но что могло понадобиться Стальному королю от…
― Нулевки? ― усмехнулся я. ― Например, моя кровь. В моих жилах течет кровь Древних.
Хитр громко сглотнул, а его отец устало откинулся на спинку кресла. Похоже, он уже понял
