А самое главное, я так и не нашел переход, ради которого пришел, хотя и догадывался, где он: на месте, где стоял трон, виднелся провал, уходивший куда-то вниз. И символ с лестницей горел как раз над этим местом.
Я оценивающе глянул на свой доспех. По нему пришлось немало ударов, но больше половины прочности он сумел сохранить. Заклятья, несмотря на свою многочисленность, были довольно слабого уровня, в большинстве своем не намного превышая по силе обычные карты. Но все же теперь моя защита уже не казалась мне достаточной, это место в который раз доказало, что способно преподносить неприятные сюрпризы. Аура убийцы магов лишней тут точно не будет. М-да, повоевал… Я невольно покачал головой. Первая зона испытаний, а я уже практически израсходовал все, что приготовил на весь второй этап! А дальше что, на кулачках выяснять с врагами кто сильнее?! В прочем, терять мне, в принципе, уже нечего. Карты израсходованы, потери понесены, остается идти до конца в надежде, что в итоге меня ожидает выигрыш.
— Бореалис, за мной! Ужас битв, охраняй это место, не хочу, что бы мне ударили в спину.
С медальона Повелителя зверей срывается филин, устремившийся в темноту провала.
*****************
— Кто это такие? — Силтис испуганно крутил головой, в любой момент ожидая появления неизвестных врагов, перебивших практически весь конклав. На посох в руках, что он прижимал к себе, уже особой надежды не было. Он собственными глазами видел, как заклятья, способные крошить камень и разрывать плоть, просто рассеивались в воздухе, разбиваясь об огненный щит и тяжелые доспехи их жуткого предводителя.
— Не знаю, — раздраженно буркнул Меналох.
Блеянье спутника его лишь отвлекало. Жаль, что этот олух не остался на верху вместе со всеми. Когда чужаки смогли прорваться сквозь защиту, он не раздумывая дернул рычажок, скрытый в троне, и тот вместе с хозяином и оказавшимся рядом Силтисом провалился вниз. Недолгое падение и платформа с троном замерла на нижнем уровне. Дальнейший путь к спасению лежал через уходящий вдаль узкий, заросший пылью туннель — до этого дня никому из первожрецов пользоваться им не приходилось.
…Двери послушно дрогнули и начали раскрываться. Двое в измазанных парадных одеждах тяжело дыша перетаптывались на месте, то и дело посматривая назад. Меналох раздраженно скрежетал зубами, глядя, как медленно двигаются створки, и едва те приоткрылись на пару ладоней, начал боком протискиваться вперед. Нельзя терять время. В то, что жрецы наверху смогут продержаться против врагов, сумевших преодолеть защиту, он не верил ни на каплю. Они умрут, его интуиция, направлявшая его все эти годы, позволив из послушника стать Первожрецом, об этом разве что не кричала. И его единственный шанс уцелеть, спасти свою жизнь и власть, это как можно скорее оказаться возле Духа Океана.
Сдирая кожу, он протиснулся на ту сторону.
— Охраняй проход! — рявкнул он Силтису и быстро рванул рычаг сбоку, заставив створки съезжаться назад, не оставляя своему помощнику выбора.
Тот испуганно закричал, а следом сквозь узкую щель в двери ударила трехзубая алая молния: поняв, что его предали и бросили, глашатай не захотел умирать в одиночестве. Алые разряды жадно потянулись к живой плоти, и символ Первожреца на груди Меланоха ярко засветился. На пути заклинания встал золотистый щит, приняв на себя удар, и тут же померк, едва угроза миновала. Меланох зашипел от ярости, глянув на потускневший амулет. Проклятый предатель! Но на гнев сейчас нет времени. Он вновь продолжил бегство, благо до цели было уже не далеко.
Просторный полукруглый зал с большим бассейном. Даже среди доверенных жрецов лишь избранные знали, что скрывают его стены. Здесь уже несколько веков держали Духа Океана. Меналох бросил быстрый взгляд в сторону, чтобы проверить состояние пленника, медленно ворочающегося на дне. Черные цепи, покрытые рунной вязью, проплавив панцирь, глубоко вгрызались в живую плоть и, подымаясь вверх, соединялись с кристаллами-накопителями. Туда на протяжении веков выкачивали силу из пленника.
Гулкий протяжный звук разнесся по залу: огромная морская черепаха, с трудом приоткрыв глаза, тяжело вздохнула, уронив в воду крупную слезу. Ее нашла больше трех с половиной веков назад экспедиция, исследовавшая дно океана. Юный великий дух, едва обретший свою силу и еще не до конца сумевший ею овладеть — его было несложно обмануть, а после пленить. И вскоре из могучего воплощения сил Земли и Воды сделали бесконечный источник маны.
Потоки энергии, способные сдвигать пласты земли и направлять движение вод, широкой рекой хлынули в кристаллы-накопители. Наступили золотые времена. Продление жизни, регенерация тел, расцвет артефактостроения и рунного конструирования… Пока не пришла Беда. Простые людишки даже не догадывались о ее первопричине, почему небо, земля и воды — сами основы их мира — обрушили свой гнев на живущих в нем разумных. Но Меланох в отличие от них знал, в чем было дело: великие духи пришли за собратом, которого люди посмели пленить, и обрушили свой гнев на тех, кого посчитали виновными.
С тех пор на Сальтресе людей, кроме жителей ближайших к узилищу духа городов, сокрытых под каменным дном Внешнего моря, нет. Первый жрец, угрозой убийства юного великого духа, заставил отступить пришедших ему на помощь, не дав им довершить истребление смертных. Потом это выдали за «Первое Благо», ставшее легендой и основой новой веры, но на этом все не закончилось.
Уходя, великие духи изменили статуи-поглотители, которыми жадные до дармовой силы правители пытались скрыть эманации узника, и теперь ничто живое было не в силах выйти за их пределы, сделав народ Меланоха такими же пленниками, как и тот, кого они захватили. Дух Земли запер тоннели, по которым во время приливов и отливов проходит вода, чтобы лишить злодеев пищи. А еще разгневанные высшие отвели природные манопотоки от убежища смертных — и техномагия в городах стала недоступна, создавать новое отныне невозможно. Видимо, духи надеялись, что людишки вымрут сами, но те не сдались. Остатки технологий и силы плененного духа позволили сделать многое. Подземные города озарились дающим жизнь и тепло светом. Увеличилось количество пригодных для жизни пещер. Ритуалы благоденствия, вопреки воле Духа Земли, на время открывали тоннели, вода возвращалось, и в систему каналов и озер распределялись дары Внешнего моря, приносящего с собой все необходимое для тысяч людей, оказавшихся запертыми под скалами.
Шли годы, все замерло в зыбком равновесии, которое было нарушено сегодня. Кристаллы почти пусты. Меланох окинул их взглядом, оценивая степень заполнения: только недавно был проведен очередной ритуал благоденствия, и на это ушла почти вся собранная из пленника сила. Но об этом он и так знал, не за этим он рвался сюда в поисках спасения. Там, где есть пленник, есть и страж, и чем сильнее узник, тем большей должна быть сила, сдерживающая его.
Ключ-амулет входит в узкую прорезь в камне, нажать на выпуклый красный самоцвет, и импульс энергии уходит дальше, разбегаясь на сотни искорок в манопроводе. Стражей духа создали еще в золотые времена, до явления мстителей, когда не были утрачены ни знания предков, ни возможность создавать артефакты, когда силы был целый океан и доступны практически любые ресурсы, о которых сейчас он может лишь мечтать. Двое не пробуждались со времен Беды. Именно они заставили отступить великих духов, продемонстрировав им способность выполнить угрозу первого жреца — убить пленника. И сейчас вновь пришло время для их служения.
*****************
Я осторожно шел по тоннелю. Мой разведчик был развоплощен пару секунд назад, попав под алый разряд молнии, выпущенной колдуном, охранявшим дверь. И чтобы не разряжать свою защиту, нужно что-то придумать. На мое счастье, туннель извивался, промытый течением воды, и жрец меня пока не видел.
Волк резко выбежал вперед и почти сразу словил в грудь разряд разветвленной алой молнии, практически мгновенно исчезнув, а следом в прыжке возник я. Бросок топором с десятка шагов — после занятий с Чжу-энном, это не сложно. Оружие, свистнув в воздухе, отбросило колдуна назад, практически мгновенно убив, несмотря на вспыхнувший на мгновение щит — не зря я не стал полагаться на арбалет.
