Вервольфы видимо не полностью ослепли так как быстро заметили, что добыча решила покинуть их компанию. С рыком оборотни начали падать вниз словно осенние листья. За спиной громыхнуло от сработавших магических капканов и в затылок ударила волна расширяющегося в тесном проходе воздуха. Не обращая внимания на звон в ушах, я понесся вслед Скай, бросая под ноги все новые печати. Если повезет это их хоть ненадолго, но задержит.
Мечница нашлась за поворотом. С ее клинка сползала закованная в латы женщина средних лет, держась за пробитое брюхо. Я едва не врезался в подруг, так как успел набрать приличную скорость, улепетывая от разъяренных прямоходящих зверолюдей.
- Валим отсюда! – успел крикнуть я на ходу, подхватывая под руки своих сопровождающих.
Благо до самого выхода нас никто не пытался остановить. Убегая под шум взрывов позади, мы вывалились на улицу, почти снесся входную дверь. Переход из сумрака на свет резанул по глазам, но это было мелким неудобством на пути к свободе и безопасности. Во внутреннем дворике тоже кипела битва. Стража замка навалилась на подопечную молчуньи. Девчонка, зажатая в углу, вяло отмахивалась от подступающих слуг рода Круп. Брошенный кинжал воткнулся в шею одного из вражин и встречавшая нас бабенка, спавшая на посту, упала лицом в жидкую грязь с немигающим взором. Остальных порешила Скай, быстрыми росчерками своих мечей. Пронесшись вихрем сквозь группу людей, она оставила за собой только трупы неудачников.
Лошадей не успели увести в конюшню, так что мы могли быстро оказаться верхом и поскакать наудачу, прочь от проклятого поместья, надеясь уйти от погони. Но у хозяев были другие планы на продолжение фуршета. Из проема выбитой двери стали выпрыгивать вервольфы самых разных расцветок. С неуловимой скоростью, твари ловкими прыжками разбегались по небольшому двору, беря нас в кольцо. Рыжие самые маленькие, черные чуть больше и самый крупный зверь с серой шкурой с белыми пятнами. Встав спина к спине, мы ощерились оружием готовясь продать свою жизнь подороже.
- Если что, заранее прошу прощения, что втянул вас в это. – не глядя на спутников, извинился я. Дернул же черт покататься и развеяться от скуки провинциального городка.
Никто не ответил, так как все сконцентрировались на стае хищников пожирающими нас голодными зенками. Монстры были готовы накинуться и разорвать свой улов, но отчего-то не спешили. Под тусклым зимнем солнцем, скрытом облаками, свора вервольфов терпеливо ждала, взяв нас в окружение. Всматриваясь в скалящиеся пасти полные острых клыков, я заметил, что погоня далась им не просто так. У многих шерсть свалялась из-за кровоточащих ран. Да и в целом они имели вид дворовых шавок. Всклокоченные, с подбитыми ушами и болезненно подволакивающие подбитые лапы. Знай наших. Это Служба Безопасности Империи Света, а не фунт изюма. Теперь если сдохну, то заставлю врага заплатить за это цену.
Хотя зазря умирать тоже не хочется. Жаль вариантов нет. Можно конечно воспользоваться фактором внезапности и нагло прорываться внутрь замка. А там забаррикадироваться и держать оборону, пока хватит сил. Конечно это бессмысленно, так как помощи ждать неоткуда, но в замкнутом пространстве они не смогут воспользоваться численным преимуществом. На открытом воздухе у нас шансов нет. Хотя, чего уж строить планы, если из поместья повалили воительницы в черных одеждах, перекрывая единственный оставшийся путь для отступления.
Крепко сжимая рукоять последнего оставшегося при мне кинжала и напитывая каналы маной, я готовился к неминуемой развязке, но вместо знатной сечи вперед вышел лидер своры оборотней. Баронесса Круп, собственной персоной. Мягко, почти бесшумно, здоровенное создание мягко ступало крупными лапами и не боясь приближалась к нам. Серая грива на холке развивалась намного выше меня, так что пришлось задирать голову, чтобы смотреть на Эрин.
- А ты не так прост. – несмотря на волчье обличье, голос девушки был человеческий пусть и немного хриплый. – Обычно мужчины слабые и мягкие. Нечета нашему роду воителей с севера.
- Это я еще и не начинал. – с уверенной ухмылкой заявил я. Излишняя бравада сейчас не помешает. Может они испугаются и уйдут? Ну, а что, надежда умирает последней.
- Сдавайтесь. Бежать вам некуда и помощи не будет. – великодушно предложила аристократка.
- На самом деле нас больше, чем кажется. – и ведь не соврал. Как минимум тут рядом вертится невидимая божественная сущность. Вот только как назло, Лилит куда-то запропастилась.
- Значит хочешь идти до конца? – забавно наклонив ушастую башку набок спросила Эрин. На секунду показалось, что на ее звериной морде мелькнуло подобие улыбки. – Хорошо. Тогда сразимся. Один на один. Ты заставил нас попотеть и многих успел ранить. Ты заслужил честную схватку.
- Эй! Чего это ты удумала? – в разговор влезла одна из дамочек в темном. Коренастая, со смуглой кожей и коротким каре каштановых волос. Не похожа она на элизианку. Наемница? Или по мою душу явились иные враги? – Уговор был другим. Просто убейте их и делу конец.
- Кто ты такая, чтобы мне перечить? – глядя сверху вниз как на букашку вопросил серый оборотень, угрожающе двинувшись к своим вроде как союзникам. – Кланы Полной Луны уважают силу. Столкнуться с сильным противником и победить, значит и самому стать сильнее. Вам людям этого не понять. Не лезь не в свое дело, если не хочешь занять его место.
Ответа от выскочки не последовало. Я же в это время усиленно пытался найти способ выкарабкаться из передряги, но как назло ничего не приходило на ум. Монстры слишком резвые, чтобы пытаться от них скрыться. Даже будь мы на конях. Броситься в самоубийственную атаку не имеет никаких шансов на успех. Похоже выбора то и нет.
- А что если выиграю? – пораскинув мозгами, поинтересовался я.
- Хах. – усмехнулась Эрин. – Дам свободно уйти. Всем вам. Слово Клана Круп.
- Не слишком убедительный залог в игре со смертью. – пробурчал я.
- Малявка, ты не веришь клятве Крупов? Мои предки бегали по этим лесам сотни поколений назад. И никто еще не подвергал сомнению их слово. – злобно рыкнул вервольф и с пренебрежением бросила напоследок. – Либо покажи храбрость и дерись, либо трусливо сдохни вместе со своими друзьями. Так что ты выберешь?
Вместо слов, я развязал шнурки на куртке и скинул ее, дабы было легче двигаться. Оставаясь в одной рубахе сразу почувствовался холод, царящий на улице. Хватило мига, чтобы озябнуть от промокшей потом ткани, прилипшей к спине. Я успел сделать шаг, когда на плечо опустилась чья-то ладонь. Скай, с неизменным непробиваемым видом протягивала свои клинки, предлагая вооружиться для дуэли. Признаюсь, тирада мохнатой твари меня разозлила. Снова намеки, что мужики — это ошибки природы и что малодушие неизменное качество для любого представителя слабого пола. Круп похоже ждет, что я бухнусь на колени и стану молить о пощаде. Какой мужчина из этого мира самовольно согласиться на бой с монстром? От такого женского шовинизма, я даже позабыл про оружие. Внутри клокотало лишь желание вбить в клыкастую пасть все самодовольство этой высокородной твари, чтобы показать кто именно я такой.
Спасибо молчунье, что вовремя напомнила мне давно известную истину. Одного желания и намеренья недостаточно для победы. Ведь передо мной все тот же огромный волк с внушительными когтями и молниеносной скоростью. Думаю, одного удара массивной лапищей хватит, чтобы моя дурная голова упала с плеч.
Для дуэли выбрал короткий меч из парного набора Скай. Его старший брат тяжелее и махать им будет труднее. А это может стоить жизни в этой смертельной партии. Крутнув клинок в руке, привыкая к весу и балансу, я двинулся к ожидавшему меня серому оборотню. В левой кисти кинжал. По венам струится чистая магия, а в памяти выстраиваются плетения заклинаний, готовые к применению. Жаль мой арсенал боевого волшебства не так велик, как хотелось, но доучится в Академии мне не дали. Теперь поздно жалеть. Я готов снова взглянуть смерти в лицо. Благо не впервой.
