— Как видишь, — ухмыльнулся я одними уголками губ.
— Полчаса на отдых, а потом мы войдём в сердце мира и закроем кровоточащий рубец на теле планеты.
Глава 23 Небо в огне
Сердцем мира оказалась огромная по размерам локация, ограниченная со всех сторон магическим барьером, который изнутри имитировал реальное небо. Мне даже удалось разглядеть сквозь небольшой просвет в свинцово-чёрных облаках бело-жёлтый диск луны, которая напомнила мне спутник родной Земли. Уж не знаю, для чего это нужно, но факт есть факт.
Преодолев барьер, мы оказались на скальном выступе, который располагается на приличной высоте, и нашему взору открылась весьма печальная картина. Везде, куда ни глянь, среди безжизненного камня текли реки раскалённой лавы. Откуда-то из центра локации в разных направлениях били три толстых луча энергии, отличающихся друг от друга по цветовому окрасу, которые упирались в магический барьер.
Периодически, после мощной вспышки света, которая появлялась откуда-то из-за скал, в разных местах, лава неожиданно взрывалась огромным фонтаном, который возносился на сотни метров вверх и бил по магическому куполу, отчего в его функционировании случались видимые глазу сбои, а раскалённые капли лавы проливались на землю огненным дождём.
— Это неправильно, — прошептала Ани. — Всё должно выглядеть иначе. В памяти моих предков запечатлена картина полная жизни, а не мёртвый камень и потоки раскалённой лавы.
— И что, любой может вот так просто пересечь барьер? Ты не упоминала об этом, — нахмурился я, ведь если древо жизни светлых является копией великого мэллорна, то наши враги тоже имеют доступ в сердце мира и могут устроить нам засаду.
— Нет, что ты, — усмехнулась Ани. — Такой чести удостаивались только двое за всю историю Асдара. Ими стали родоначальники династий, что поклялись защищать великий мэллорн и древо жизни. В те давние времена между светлыми и тёмными не было вражды. Наши далёкие предки, в присутствии богов, рядом с пульсирующим энергией сердцем мира, поклялись защищать великие древа. — Ани сделала паузу, её взгляд потяжелел, и она продолжила. — Династия Соул была полностью уничтожена во время переворота, если кто и уцелел, то превратился в такого же изгоя, как и я. Ну а история династии Эль тебе известна.
— Ты говорила, что у тёмных эльфов был доступ к стихийному алтарю. Как это возможно, если барьер не пропускает посторонних?
— Каменный диск алтаря был расположен на границе барьера. Он выступал в роли линзы, фокусирующей энергию сердца мира. Раньше лучей было четыре, но после уничтожения стихийного алтаря что-то сломалось. Присмотрись, вдалеке виднеется живая природа. Изменения коснулись лишь нашего сегмента, а потом распространились на бо́оьшую площадь.
Анилаэль была права. На границе видимости угадывалась зелень, что хорошо. Это говорит о том, что проблема пусть и серьёзная, но пока не критичная.
— Здесь могут быть враги, — немного помолчав, проговорил я.
— Скорее всего, да, — согласилась Ани. — Стабильность защиты нарушена. Столбы жидкого огня ослабляют купол, чужеродные сущности могли просочиться внутрь охранного периметра. Я думаю, что все они находятся в самом центре, возле магического ядра планеты.
— Что же, предлагаю это выяснить. Для экономии времени вновь воспользуемся слиянием, главное — не угодить под огненный дождь, боюсь, защита не выдержит.
Дебафф, к сожалению, по-прежнему функционирует и уже вплотную подобрался к отметке 35 %. Похоже, он непосредственно связан с утечкой сырой энергии из ядра планеты, и, пока не залечит эту рану, будет и дальше отнимать по 5 %, пока не опустошит шкалы.
Десять минут наблюдения были потрачены впустую. Нам не удалось выявить и намёка на закономерность ударов. Вспышки света, за которыми следовал выброс лавы, случались хаотически и в произвольных участках нашего сегмента, но шанс проскочить был. Тем более что Умбра будет лететь рядом и в случае необходимости сможет выставить воздушный щит. Вряд ли он выдержит огненный дождь, но поглотить часть урона точно в состоянии.
Третье слияние за короткий промежуток времени ударило по мозгам так, что пробило даже мой иммунитет к боли. Из глаз брызнули искры, и мне пришлось потратить некоторое время, чтобы вернуть утраченную концентрацию и не потерять связь с Моргулом. Несмотря на серьёзность симптомов, план менять нельзя. Добираться до магического ядра своим ходом слишком долго, да и не представляю, как это сделать, когда в любой момент может начаться огненный дождь.
Выбрав момент, когда раскалённые капли лавы после очередного удара о купол прольются на весьма обширной площади огненным дождём, я оттолкнулся от края каменного уступа и начал набирать скорость. Зоркий глаз дракона позволил мне разглядеть среди камней мелькающие тени, и нервы тут же напряглись, как струны. Ани оказалась права: сердце мира захвачено врагом и стоит приготовиться к бою. Не знаю, что тут происходит на самом деле, но складывается впечатление, что рана, которую оставили светлые, кровоточила слишком долго, и сейчас сердце планеты не просто повреждено, оно агонизирует.
Очередная вспышка случилась слишком быстро, и столб раскалённого огня ударил в десятке метров от нас. Как будто сработала система ПВО, и кто-то целенаправленно пытался сбить нас на подлёте. Огнестойкая чешуя дракона защитила меня от жара, а вот Ани и Умбре пришлось несладко. Девушка вскрикнула от боли, и мне пришлось резко менять курс. Умбра ударилась в панику и начала терять самообладание, но Ани быстро пришла в себя и успокоила грифона. Сейчас главное — пережить огненный дождь, а без воздушного щита сделать это будет непросто.
Неладное я заподозрил, когда вместо того, чтобы обрушиться на нас, капли лавы зависли возле купола. Присмотревшись, разглядел, как вязкая чёрная субстанция, которая образовалась в месте удара о купол, очень быстро притягивает к себе капельки лавы, выстреливая тонкими нитями на весьма приличное расстояние. Ох и не нравится мне это, а укол интуиции, которая начала подавать сигналы о крайней степени опасности, лишь подтвердил мои опасения.
— Будь готова пересесть на Умбру, — сообщил я Ани через артефакт связи. — У вас нет защиты от жара.
— Она не выдержит мой вес.
— Чтобы приземлиться, её сил должно хватить, действуй, у меня плохое предчувствие. И осторожнее на земле, я видел там странные тени, найду вас, как только закончу здесь.
Ани ловко перепрыгнула на спину молодого грифона, который издал негодующий клёкот и, максимально расправив крылья, начал медленно снижаться. Девчонка она сильная, должна справиться со всеми опасностями.
Моей ошибкой было отвернуться от потенциальной угрозы. Мне в спину врезался сгусток раскалённой лавы, который прожег несколько чешуек. По телу прошла волна сильной боли, а из пасти вырвался дикий рёв. Проклятье, у Моргула не прокачана стойкость, а моего навыка явно не хватает, чтобы защитить нас обоих. Совершив резкий манёвр, ушёл от второго сгустка и, наконец, увидел своего врага.
— Пустотный феникс. Внеуровневое существо.
Надо признаться, выглядела тварь эффектно. Тело пустотного феникса было сформировано из десятков тысяч капель раскалённой лавы, которые удерживала между собой чёрная, вязкая субстанция, которая по своим свойствам очень напомнила некрон. По своим габаритам феникс превышал меня раза в три, а размах крыльев и вовсе был огромен, под десять метров.
Системное описание врага дало чёткий намёк о чужеродности его происхождения. Опыт борьбы с такими тварями у меня есть, пусть в прошлый раз и не удалось победить пустотного охотника без помощи Монархов, но, по крайней мере, я знаю, что нужно делать. Единственная сложность — я сейчас нахожусь в слиянии с драконом, а практиковать прямое управление энергией без системных костылей в таком виде мне ещё не приходилось. Ладно, Оникс, как говорится на Земле: глаза боятся, а руки делают. В данной ситуации у меня нет рук, но зато есть крылья, посмотрим, на что способна эта громадина.
