И, похоже, догадался, что сейчас произойдет.
Как и несколько дней назад, Лютый вышел на арену босиком и в одних коротких штанах. Мощный торс, обросший густой черной шерстью, вытянутые уши и звериные глаза говорили о том, что очень скоро в нем останется очень мало от человека.
Появление чемпиона было встречено радостными возгласами. Девушки восхищенно вздыхали, а парни выкрикивали приветствия «гордости Орхуса».
Взрослые вели себя менее возбужденно. Чего не скажешь о магистре. Маг вскочил со своего кресла и, вцепившись в поручни ложа, восхищенно наблюдал за каждым движением оборотня. Не удивлюсь, если узнаю, что он также, как и мастер Чи, является любителем экзотических существ.
Но все это я видел мельком. Сейчас мое внимание полностью было направлено на моего врага. Вблизи Лютый казался еще больше. С момента нашей последней встречи он раздался в плечах, его руки стали длиннее. На толстых пальцах вместо ногтей появились острые когти. После обращения они станут еще длиннее. Чтобы завалить такого монстра, придется попотеть.
Я переглянулся с Ми. В глазах гремлина я увидел беспокойство. Успокаивающе подмигнув братишке, я улыбнулся уголками губ.
Тем временем слуга Бардана объявил о новом поединке.
– Сегодня, специально чтобы развлечь уважаемых земляков, наш господин приготовил Лютому интересного соперника! – зычным голосом объявил глашатай.
Когда стальная решетка у дальней стены поползла вверх, из темного прохода выскочило что-то юркое и быстрое.
Еще до объявления я уже понял, кто именно сразится с Лютым.
– Встречайте! – провозгласил глашатай. – Грозный обитатель подземелий Кривых гор! Шипохвост!
Когда рептилия на мгновение остановилась и подняла вытянутую башку, я смог ее получше рассмотреть.
М-да… Встреть мы с Обжорой такую же в тот день у обрыва, вряд ли бы я здесь сейчас сидел. Мы тогда еле-еле справились с одиннадцатым уровнем, а у этого все пятьдесят. Да и в размерах он раза в три крупнее.
Из зубастой пасти ящера выскользнул длинный раздвоенный на кончике язык. Это он так попробовал воздух на вкус.
Наконец, «унюхав» противника, шипохвост резко повернул приплюснутую башку в сторону оборотня и бросил свое гибкое чешуйчатое тело вперед.
Лютый же был само спокойствие. Мгновенно трансформировавшись, он припал к земле и замер.
Со всех сторон тут же посыпались комментарии моих одноклассников. Все пытались предугадать тактику боя Лютого. Естественно, ни один из них не угадал, чего именно ждал оборотень.
– Почему же он медлит?! – испуганно шептала Амилия, при этом крепко вцепившись в мою руку. – Ведь эта тварь сейчас обрушится на него!
– Он все правильно делает, – тихо ответил я.
– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила Тина. Оказывается, она тоже меня услышала.
Да и пусть. Молчать уже не было смысла.
– Он ждет, когда ящер исчезнет. Шипохвост – магическая тварь.
– Исчезнет? – удивилась Амилия. – Магия?
Но ответить я уже не успел, шипохвост под ошарашенные возгласы моих одноклассников растворился в воздухе и, спустя несколько мгновений, появился за спиной у Лютого. Затем последовал знаменитый удар хвостом, на конце которого был длинный костяной шип.
Оборотень, естественно, был готов к этой атаке.
Резко рыкнув, он плавно перетек вправо, легко уворачиваясь от костяного «копья».
Зрители тут же одарили своего фаворита громкими овациями.
– Как он предугадал атаку твари?! – восхищенно кричал Томас.
– Кто бы мог подумать, что ящер будет атаковать именно таким образом?! – вторил ему Скегги.
– Эрик, – вдруг произнесла Амилия.
– Что Эрик? – хлопая в ладоши, непонимающе переспросил Томас.
– Эрик только что рассказал, как будет действовать чемпион, – сдала меня с потрохами Тина и показала язык озадаченно таращившемуся на меня толстяку.
Он было хотел что-то сказать, но рык и шипение с арены отвлекли его.
Тем временем шипохвост продолжал атаковать оборотня. Но, несмотря на разницу в уровнях, все было тщетно. Лютый легко, даже играючи уворачивался от всех выпадов ящера.
– Он его выматывает! – со знанием дела, важно произнес Хакон. Его дружки тут же закивали, поддерживая своего лидера. Еще бы. Кому как не ему, сыну главы гильдии охотников Орхуса, знать о таких вещах.
– Эрик, а ты что скажешь? – тут же спросила у меня Амилия.
– Ему незачем выматывать ящера, – пожал плечами я.
– Бергман, а тебе-то откуда знать? – хохотнул Снорри.
– Тогда что же он делает? – не обращая внимания на вечно сопливого одноклассника, спросила Камила.
– Он всего лишь развлекает нас, – коротко ответил я. – Видимо, Бардан приказал ему не убивать шипохвоста в первые секунды боя. Лютый уже давно мог закончить бой.
– Да чего вы его все слушаете?! – зло улыбаясь, отмахнулся Скегги. – Хакон прав! Лютый выматывает тварь, чтобы потом легко убить ее.
– Уверен? – спросила у меня Амилия.
– Мои слова легко проверить, – усмехнулся я и кивнул в сторону ложи магистра и ланисты. – Следи за лицом Бардана. Очень скоро он подаст знак Лютому.
После двух минут прыжков и беготни противника шипохвост действительно начал постепенно замедляться. Видимо, несмотря на уровень, объем его источников не такой уж и большой.
– Ну, что я говорил? – победным голосом объявил Скегги. – Хакон был прав. Лютый изматывал ящера, дожидаясь пока его источник опустеет!
– Смотрите! – выкрикнула Амилия, чудом сдержавшись чтобы не ткнуть пальцем в сторону ложи Бардана и магистра. – Он кивнул! Я видела! Он точно кивнул!
– Да, я тоже видела! – поддержала ее Тина.
– И я! – вторила ей Камила. – Эрик был прав! Господин Бардан кивнул!
Я усмехнулся. Все-таки заметили.
Тем временем на арене рисунок боя кардинально изменился. Лютый пошел в атаку. Он молниеносно наседал на ящера то справа, то слева. Оставляя на чешуйчатых боках глубокие раны от когтей.
В мгновение ока песок вокруг окрасился в бурый цвет. Но несмотря на ранения, шипохвост сдаваться не собирался. Он растворился в воздухе и, появившись за спиной оборотня, попытался нанести решающий смертельный удар хвостом. Увы, но у него ничего не вышло. Более того, Лютый, легко извернувшись, под восхищенный рев зрителей ухватился за шип ящера левой лапой, а правой одним махом уполовинил чешуйчатый хвост.
Гроза подземелий Кривых гор вздрогнул и громко зашипел от боли. И через мгновение замолк. Это Лютый, запрыгнув ему на спину, несколькими хлесткими ударами когтей разорвал его хребет в нескольких местах.
Обездвиженный шипохвост распластался на песке. Из его пасти вывалился кровавый язык.
Вот и все…
Спрыгнув со спины рептилии, оборотень принял человеческий облик. Он стоял в центре арены и, прищурившись, наблюдал за ликующей публикой. Его руки были по локоть в крови, а на хищном лице играла злая усмешка. Похоже, ему нравилось обожание толпы. Видимо, он сражается не только из-за клятвы, данной Бардану.
Пока слуги тащили еще
