живого ящера прочь, магистр Хисон толкал проникновенную хвалебную речь в честь хозяина дома. Постепенно она переросла в восхваление «Великого Орхуса» и его верных сынов. Правда, не совсем было понятно, кому именно были верны эти славные сыновья. Судя по многозначительно улыбающимся старейшинам, монарху Тарии стоит поостеречься своих подданных.
Речь магистра закончилась бурными аплодисментами, а стоявший в центре арены Лютый почтительно поклонился оратору.
Все это время я напряженно ожидал подходящего момента, чтобы вступить в игру, и вот он, наконец, настал. Глашатай объявил традиционную фразу:
– Чемпион одержал победу! Он снова доказал, что является самым сильным и самым ловким на этой арене! Если кто-то хочет оспорить его чемпионство, пусть сделает шаг на этот песок!
Я хищно усмехнулся.
Наконец-то! А я уже заждался.
Сидящая рядом Амилия вздрогнула и ошарашенно взглянула на меня.
Хех… Кажется, я выдал свои мысли вслух.
Я уже хотел было подняться и принять вызов, но неожиданно получил поддержку в лице Скегги. Лучший друг Хакона, естественно, не собирался мне помогать. Скорее наоборот, он хотел унизить зарвавшегося урода. То есть, меня…
– Бергман! – громко выкрикнул Скегги. – Вот он твой шанс показать себя! Или ты только на словах такой опытный воин! Выйди и сразись с чемпионом! Или снова, как всегда, сбежишь?!
Тина и Камила тут же зашикали на него. А парни громко заржали.
– Точно, Бергман! – взвизгнул Снорри. – Ты такой умный и знающий! Может покажешь, на что способен?!
– Да! – кивнул Томас.
Хакон, как всегда, сидел молча, гордо выпятив нижнюю губу и сложив руки на груди. Он редко вступал в разговоры, предоставляя возможность унизить оппонента своим прихлебателям.
– Идиоты! – выкрикнула Амилия. – Оставьте его в покое!
Я тоже молчал. Я удовлетворенно наблюдал, как родители прислушиваются к звукам перебранки, устроенной их отпрысками.
– Молодые люди! – громко обратился к нам Бардан. – Позволено ли нам узнать, что у вас там происходит?!
Ланиста весело улыбался, давая понять своим гостям, что спор молодняка его просто забавляет. Я даже заметил, как он сделал знак отцу Амилии, мол, все в порядке. Магистр тоже улыбался, явно предвкушая веселье.
Слуга, слышавший все от начала до конца, хотел было объяснить своему хозяину, что происходит. Но тот остановил его взглядом и повторно обратился к нам:
– Итак, молодые люди, из-за чего спор?!
Скегги тут же заглотил наживку.
– Наш бывший одноклассник на протяжении всего боя со знанием дела комментировал действия чемпиона! Вот мы и решили с парнями попросить его показать себя не только на словах, но и на деле!
– Понятно! – усмехнулся Бардан. – И что же ваш одноклассник?
– Как всегда струсил! – засмеялся Скегги.
– Горазд только языком молоть! – добавил Снорри и излишне громко втянул соплю. Отчего ланиста брезгливо поморщился.
– Ну почему сразу струсил? – вступил в разговор я. – На самом деле не вижу смысла рисковать жизнью просто так!
Судя по озадаченным физиономиям, такого поворота событий мои одноклассники не ожидали.
Магистр поднялся со своего кресла и встал рядом с Барданом.
– Хочешь сказать, малец, что, если мы объявим награду за победу над чемпионом, ты согласишься сразиться с ним?
Я посмотрел на ухмыляющегося Лютого сверху вниз и ответил:
– Да, господин магистр, я соглашусь сразиться с чемпионом, но только в том случае, если награда меня устроит!
Хисон, улыбаясь, переглянулся с Барданом.
– Хороший ход, молодой человек! – с усмешкой на лице произнес ланиста. – Далее следует наш ход. Мы должны предложить награду, но вас она, естественно, не устроит. Другими словами, что бы мы вам ни предложили, все-равно откажитесь. Таким образом, вам удастся с честью избежать поединка с чемпионом. Который, несомненно, закончится для вас гибелью. Верно?
Когда до моих одноклассников дошел смысл сказанного, они дружно заржали.
– Бергман, ты оказывается скользкий, как угорь! – выкрикнул Скегги.
– Напротив, господин Бардан! – игнорируя насмешки, ответил я. – Вы ведь можете сделать другой ход!
– Могу! – тут же согласился ланиста. – Но тогда я загоню тебя в ловушку!
– Попробуйте! – усмехнулся я.
Парни за моей спиной перестали ржать.
– Что ж, сам напросился! – пожал плечами хозяин дома. – Я давал тебе возможность выйти из ситуации с репутацией всего лишь изворотливого человека, но не труса!
– Вместо того, чтобы предложить тебе награду, – начал магистр. – Мы лучше спросим у тебя самого, чего ты хочешь за свою победу над чемпионом! Об этом ходе ты говорил?
Я буквально затылком почувствовал злорадные взгляды шоблы Хакона.
В мои руки с двух сторон вцепились девушки.
– Рик, хватит, – шептала Тина.
– Зачем ты это сделал? – сквозь зубы прошипела Амилия.
– Сейчас сама все увидишь, – усмехаясь, подмигнул ей я.
– Правильно ли я вас понимаю, господа! – начал я. – Если прямо сейчас я выберу себе награду за победу над вашим чемпионом, вы вручите ее мне без всяких оговорок?!
– Все верно! – объявил Магистр. – Чего желаешь?!
Я задумчиво помял подбородок и произнес:
– Хм… За победу над Кровавым Оборотнем я хочу, чтобы вы, господин магистр, отдали мне вон того гремлина!
По трибунам разлетелся вздох возмущения.
Хисон вздрогнул и зашипел:
– Паршивец, да как ты…
– Отличный ход, молодой человек! – захлопал в ладоши Бардан. – Аплодирую вашей изворотливости!
– Ну, почему же, господин Бардан! Я абсолютно серьезен!
– Так, значит! – Рыкнул Магистр. – Что ж, придется тебя проучить! Победишь оборотня – получишь гремлина!
– Вы уверены, господин магистр?! – изобразив волнение, уточнил я.
Хисон, заметив мою неуверенность, закусил удила.
– Клянусь! Но тебе, наглец, придется спуститься на арену!
Изучив сообщение от системы, я кивнул и произнес:
– Отлично! Тогда приступим!
Мягко высвободившись из рук притихших девушек, я взобрался на перила и резким толчком сиганул вниз.
В длинном прыжке я перелетел через четыре ряда скамеек и легко по-кошачьи приземлился на песок.
На трибунах повисла тишина.
Внизу меня уже ждал Лютый. В его звериных глазах я прочитал пренебрежение и насмешку. А также немного удивления. Но скорее, из-за того, что он не ожидал от какой-то блохи такой прыти. Собственно, как и все здесь присутствующие.
– Вот и свиделись, – хмыкнул я ему.
Его густые кустистые брови поползли вверх.
– Кто ты? – рыкнул он.
– Напряги извилины, – отряхивая ладони от песка, ответил я.
Оборотень громко втянул носом воздух и нахмурился.
– Знакомый запах…
А потом до него, кажется, дошло.
– Ты тот крысеныш, который ныкал от меня скрижали! – оскалился он.
Я лишь усмехнулся.
– Тебе следовало забиться в самую дальнюю дыру и не высовываться оттуда! – прорычал Лютый. – Но ты сам пришёл ко мне в руки. Если думаешь, что переживешь этот день – ты глубоко ошибаешься!
Его руки начали трансформироваться. Кривые когти увеличились в несколько раз.
Я достал из-за пояса Шип и Стрекозу. Перейдя на магическое зрение,
