и вручил «дары», ими оказались чаши с каким-то непонятным порошком.
— Это смесь праха и разного рода толчённых алхимических ингредиентов, — пояснил он.
Услышав про прах, Анемона едва не выронила чашу из рук. Она и так с сомнением поглядывала на двух скелетов гуляющих поблизости. К Тенекосту-то она привыкла, да и он разумный. А тут совсем иной расклад.
Наконец, ритуал начался, некромант начал зачитывать заклинание на непонятном мне языке, и, в одно мгновение, вокруг словно бы по-настоящему стемнело.
А затем воды озера всколыхнулись и будто бы расступились, создав самую настоящую светящуюся во тьме дорогу со дна на берег.
И по ней, в направлении к нам, начала двигаться призрачная фигура, очертаниями напоминающая человека. Но, когда она приблизилась, я понял, что это эльф, одетый во что-то похожее на красную сутану. На его поясе висел фантомный меч, а в руке он крутил браслет из разноцветных камней.
В конце концов, он вошёл прямо в центр пентаграммы и там остановился. Подул ветер, и чаши, которые мы держали в руках, попросту растаяли, будто их и не было.
Я перевёл взгляд на Анемону. Она была и сама бледна не хуже, чем призрак. Я видел, что ей больших трудов стоит спокойно стоять, не крича и не двигаясь.
Додумалась же при такой пугливости бежать в разрушенный город, где точно водится какая-то нечисть.
Тем временем, некромант зачитал ещё несколько строчек. Причём очень громко, едва ли не крича, а затем протянул руку призраку. Тот протянул её в ответ, после чего вся его фигура словно бы перетекла в Нейла, сливаясь с ним в одно целое.
И как только он исчез полностью, темнота вокруг нас развеялась.
— Ты что поглотил его? — удивлённо спросил я.
— Не совсем. Призраки — это не души, а скорее отпечатки, несущие какие-то знания. Как некромант я забираю себе не всё, а только то, что может быть для меня полезно. Поэтому не редки случаи, когда мои коллеги совершив под сотню ритуалов так и остаются первого уровня. Не хватает нужного материала. Но я… — он расплылся в улыбке, — это был джекпот, Владыка! Вы определённо приносите мне удачу! Я поглотил отпечаток жреца тёмных богов, которого принесли в жертву на этом самом месте. Его знаний хватило, чтобы я перешагнул на новую ступень! Это невероятное чувство!
Отлично. Значит теперь мне служит некромант второго уровня.
— Поздравляю, — искренне порадовался я за него.
— Владыка, мы же спустимся ещё и в подземелье, верно? Что если там тоже обитает призрак какого-то тёмного мага? Я слышал, что эльфы в подобных городах чуть ли не поголовно поклонялись тёмным богам.
— Почему бы и нет? — не видел я смысла отказывать.
Чем сильнее мои прислужники, тем лучше.
— В подземелья? — несмело поинтересовалась Анемона, я видел, что ей всё ещё не по себе от всего произошедшего.
— Ага, — я рассказал ей про нашу встречу с Нейлом, а заодно и про Астарию, — ты сможешь убедить её собрать щенков и пойти с нами? Не похоже, что у неё здесь есть хозяин.
— Я сделаю всё что могу, Владыка, — решительно сказала она, — раз уж я остаюсь с вами, то я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы вы стали сильнее, а наше подземелье превратилось в настоящую крепость. И… спасибо, — уже шёпотом добавила, она, когда Нейл прошёл чуть вперёд, — если бы не ты, даже не знаю, что бы со мной сделал тот плетенник. Это растение, напитанное злой тёмной силой, и даже духи леса не имеют над ним власти. Я была слишком беспечна, когда пришла сюда и не заметила ловушку. Спасибо. Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь, больше я ни за что и никогда от тебя не убегу.
Вернувшись в подземные залы, мы сразу же пошли к Астарии. Некромант, правда не решился сразу же подходить с ней близко. Анемона же от вида щенков пришла в восторг.
— Не знаю, как так получается, — серьёзно заявила она, гладя одного из них, — но даже демонические щеночки ужасно милые.
Меня же больше удивляло то, что дриада умудрялась находить с ними общий язык, хотя, казалось бы, они ведь тоже наверное тёмные. Выходит, демоны не такие уж и тёмные? Как, например, тот же губительный плетенник.
Я спросил её об этом, и она, нахмурив лоб, задумалась.
— Выходит, что так, — наконец, ответила Анемона, — и правда, странно.
Однако, мы оба сошлись на мнении, что это очень кстати.
— Узнать бы ещё, как она здесь оказалась. Ладно, если бы здесь жила целая стая, но она одна, без хозяина, и даже самца, от которого она родила, не видно, — поделился своими мыслями я.
— Главное, что она идёт на контакт. Уверена, что Астария вернётся в подземелье с нами, только оставь меня с ней ещё ненадолго.
— Тогда мы сами пойдём дальше с Нейлом. И не смей больше теряться, — пригрозил я ей, после чего мы с некромантом отправились вглубь подземелья.
Коридоры и комнаты вокруг не сильно отличались от тех, что мы видели прежде. Тот же самый голубой мрамор и фигурные колонны.
И, похоже, что Астария с щенками были единственными обитателями этих мест. Довольно долго на нашем пути не попадалось ничего интересного, даже скучно стало. Приходилось развлекать себя разговором с моим новым прислужником.
— И насколько сильнее ты стал, перешагнув на новый уровень? — спросил я его, — как я могу судить, некроманты и на первом довольно мощные ребята.
— Пока я и сам не знаю точно. Путь некроманта — это бесконечное познание. Сам по себе уровень нам ничего не даёт. Дело в накопленных тайнах, сакральном опыте и умениях, которыми мы реально овладели. Сейчас во мне не только моя сила, но и всех духов, которых я когда-либо поглотил.
— И много их было?
— Пять, — смущённо признался он, — трое из которых оказались абсолютно бесполезными, один научил меня чуть лучше управляться со скелетами, и лишь тот, которого мы встретили сегодня, обладал действительно редкими знаниями, но мне ещё только предстоит их изучить и опробовать на практике.
— А ты уверен, что сможешь совладать с любыми духами, каких мы здесь можем встретить?
— Пока не попробую, не узнаю, — философски ответил он, — нельзя обучиться некромантии совсем ничем не рискуя.
Не сказать, что меня обрадовал его ответ, но отступать уже было поздно, да и во мне самом проснулся азарт. Если знания некромантов так много стоят, то для меня это огромный шанс вывести своё подземелье на совершенно новый уровень.
Однако, после того, как мы всё-таки достигли нужного зала, где Нейл решил провести ритуал и, собственно, его провели, оказалось, что и этот дух был пустышкой, который ничего особенного моему прислужнику не принёс.
— Давайте возвращаться, Владыка, — расстроенно пробормотал
