живое. При любом подобном видении станут понятны сразу многие вещи и будет проще найти выход, как с этой напастью бороться.
Поэтому я попросил видение.
— Твой вопрос оправдан, но не мудр, — Элуриан едва заметно качнула головой, мне показалось, или легчайшая тень разочарования скользнула в её лице. — Если вашей цивилизации грозит смертельная угроза, сила её должна быть достаточно велика. Но почти любая сущность такого уровня защищена от познания извне, и твоих скромных сил не хватит, чтобы заглянуть в чужую тайну. Спрашивать о секретах сильных мира сего — самонадеянно.
Взгляд богини стал холодным, как лунный свет:
— Тебе отказано в ответе на вопрос, претендент. У тебя есть право задать ещё один, но это будет последний.
Вот только я не прокололся, а специально задал вопрос с заведомо недоступным ответом. Помнил о праве на вторую попытку, но хотел использовать обе. И сейчас, не получив ответа, я на деле получил сокрушительный ответ: увы, тревога и опасения были не напрасны, паранойя Траста не паранойя, а мои предчувствия не обманывают! Сам отказ в ответе на мой вопрос говорил о том, что у человечества есть враг, защищённый от предсказаний.
Да, чуда не произошло и богиня не выдала никакой лишней информации. Её слова однозначно намекали на разумную угрозу, нечто со своей волей — но это было и так понятно. Вряд ли Землю уничтожит слепое стихийное бедствие, такое совпадение было слишком маловероятным. Планета существовала миллиарды лет и кончилась от столкновения с астероидом сразу после прихода Башни Богов? Нет, было ясно, что нам угрожает кто-то разумный: чужая раса, а может, враждебное божество — и мы не можем узнать заранее, кто и как. Но теперь я точно знал, что враг есть.
Секунды бегут, нужно задать второй вопрос, настоящий. Я быстро перебирал варианты, не хватало только опозориться в первую же встречу с Мудрой и упустить с таким трудом заработанную возможность. Ладно, не можешь спасти человечество — спасай себя, ведь если ты выживешь, то и своим помочь сумеешь.
— Я хочу узнать то, что возможно, о ближайшей смертельной или самой радикальной угрозе лично для меня. Которую без этого знания мне не одолеть.
Вроде верная формулировка: она отсекает и те опасности, с которыми я сам справлюсь; и те, что незначительны и не ведут к смерти и тотальному поражению. А если будущий враг иммунен к предсказаниям, его защита всё равно не перекроет то, что касается лично меня, ведь я спросил о своём будущем. И должен получить полезный ответ, который содержит то, что в принципе можно узнать.
На сей раз в глазах Элуриан Мудрой мелькнула едва заметная искра, как будто на фоне холодных лунных дисков вспыхнули искорки дальних звёзд.
— Тебе грозит нечто худшее, чем смерть, претендент, — ответила богиня спокойно, и луны в её руках повернулись, меняя узоры теней и света. — На следующем этаже Башни ты встретишь врага, который сильнее тебя во всём. Он служит тому, кто служит тому, кто повелевает всеми. И в будущем, которое ещё не свершилось, ты уже проиграл ему и порабощён навеки. Но сейчас ты нарушил время, задав этот вопрос и услышав ответ. Что будет дальше?
Луны вспыхнули, Элуриан Мудрая исчезла в ореоле света.
А я остался стоять в опустевшей квартире и тихом обалдении. Оказывается, угроза была совсем рядом. Как же вовремя я получил достижение и задал правильный вопрос!
И что теперь делать, не идти сегодня в Башню? Но разве это изменит ситуацию? Если враг специально ищет меня, то он будет продолжать искать, пока не найдёт, по крайней мере, в ближайшее обозримое время. Отсиживаться дома нет никакого смысла, ибо время идёт, опасность Земле всё ближе, а я не стану сильнее, а лишь потеряю время. Значит, надо идти и сражаться, пан или пропал.
Что значит фраза «служит тому, кто служит тому, кто повелевает всеми»? А-а-а, ну конечно! Всеми в мультивселенной повелевает Азурандар. Ну, не буквально всеми, но суть такова: это археон власти, более влиятельного существа просто нет. И вчера владыка дал обещание найти смертного с наивысшим потенциалом, кем бы он ни был. Такой поиск сложен, ибо меня полностью скрывает и экранирует Башня, а внутри неё нет власти даже у археонов.
Азурандар понятия не имеет, что я с Земли — ибо впервые пройти инициацию может представитель любой планеты, в том числе и тех, кто давно идёт путём восхождения. Например, какой-нибудь птенец из расы Птюча мог взять и пройти испытания, оказаться тем самым смертным, которого владыка Азурандар хочет заполучить. А Башню Богов проходят или просто пытаются в ней выжить представители сразу нескольких тысяч миров. Это огромное количество самых разных существ, и, если я не сделаю глупость и не выдам себя, отыскать меня в калейдоскопе миров и цивилизаций будет непросто.
Но, судя по ответу богини, Азурандар приказал своему слуге начать поиск, тот спустил задачу своему слуге, а уже тот дал задание моей ищейке. Вроде бы так. И, если верить пророчеству Элуриан Мудрой, а не верить ему никаких оснований нет, враг меня вот-вот найдёт. Как он это сделает, как сможет вычислить из миллиона восходящих начального ранга всех народов и рас — не знаю, но как-то сможет. Может, я ошибусь и сам себя выдам.
Ладно, мы уже вспоминали древнюю мудрость: «Предупреждён — значит, вооружён». Надеюсь, она сработает и теперь.
Дверь в Башню отливала по контуру чистым золотом, сверкающим как расплавленная нить. Предвкушая нечто крутое, я шагнул вперёд… и оказался на вершине ступенчатой пирамиды высотой с небольшую гору.
Высокий портал из обтёсанных глыб стоял посреди широкой площадки, а на ровных каменных плитах отпечатались четыре символа: север, запад, юг и восток. Похоже, каждая грань пирамиды соответствует одной из сторон света. И от взгляда в любом направлении захватывало дух.
На севере расстилался великий город Базарат, который и дал имя этому измерению. Он начинался внизу на равнине — и квартал за кварталом поднимался вверх по склону уже настоящей горы по соседству с пирамидой. Это был ухоженный и процветающий торговый Вавилон, состоящий из улочек, перекрёстков, мини-площадей и тенистых скверов. Он напоминал огромный лабиринт, а верхнюю часть города венчали горные вершины, и часть кварталов уходили в толщу гор, где прятались целые районы.
На востоке тянулась река Хэ, разбитая на тысячи проток и островов. Она рождалась здесь, у вершины пирамиды: потоки
