Гопники дёрнулись раз, второй: потеряли человек пять. Потом у них наверное не выдержали нервы, и они ломанулись всей массой. Мореманам, конечно, пришлось отступать с боем, но их поджидали, в Озёрную впустили и закрыли ворота. Северная стена деревни находилась в приморском привате, и снова грибникам было невпротык…
Однако они не собирались сдаваться; отступили на выстрел, перегруппировались и двинулись со стороны озера, свиньёй, словно крестоносцы. Шли, прикрываясь щитами, луки против которых были почти бессильны. В районе Молотовой кузни им удалось проломить стену. К счастью, далеко прорваться им не дали: с одной стороны их поливали из луков белые, с другой — мореманы с приморскими. Рэм и Толкован со своими засели на храме, у Хмура на крыше, на переходе… В общем, стояли насмерть.
Тем временем в Пригорье словно звено перехватчиков в дальний полёт снаряжали в поход Остроушку с Алисой и Корвина. Им сгрузили всё зелье прыгучести какое было, зелье ускорения, еды стака по четыре…
Сталкер представлял потом, как, они неслись: две фурии и меч разящий… В тот раз они поставили никем не побитый рекорд, добравшись в Озёрную за трое с половиной суток.
Все эти дни Сталкер, оставшийся в Пригорье по настоянию «начальства», и остальные словно сводок информбюро ждали вестей… Если не считать потерь, всё закончилось благополучно. Остроушка стала владелицей Озёрной, и на какое-то время задержалась там, чтобы разобраться с хитрыми Рычаговыми делами и восстановить городок после нашествия.
А через несколько дней потеряли Азазеля. Гибель его подействовала как ушат ледяной воды. Обидно было ужасно. Азазель вечно лез в самое пекло, а никто даже не знал, что он тоже жил под дамокловым мечом «третьего шанса»…
Как раз тогда и нашли загадочный Периметр: длиннющий кольцевой коридор в самых глубинах, аж в алмазном слое, проложенный вдоль границы всего огромного привата крепости.
Пробирались через логово Сусанина к «огненному духу». Огромная страхолюдная маска, вырубленная в стене пещеры, обрамлённая потоками лавы и пылающими кострами была немного видна со стороны логова, но подобраться ближе мешал большой округлый провал, похожий на жерло вулкана: бездонный, с потоками лавы по стенам, дышащий жаром и искрами. Из пещеры в провал выступал лишь узкий метровый карниз. Вроде бы до него можно было допрыгнуть…
Идти решили по двое — вдруг в пещере будет ждать отряд каких-нибудь защитников… Собравшись с духом, первыми сиганули через лаву Сталкер с Азазелем. И угодили в ловушку.
Надо сказать, что Сивальдо совсем не был злодеем. Разнообразных ловушек в крепости был воз и маленькая тележка но однозначно гибельных, таких чтоб без шансов, Сталкеру не попадалось. Если вовремя включать мозги, содержать в порядке броню и иметь зелья под рукой, то вполне можно было выживать.
Что у Азазеля не так пошло? Возможно, здоровье после схватки на грибных плантациях вовремя не восстановил, в азарте боя вполне можно забыть о голоде…
Едва они приземлились на карниз, тот с характерным коротким «швырком» втянулся в стену. Разведчики полетели вниз.
У Сталкера снялось три четверти здоровья. Азазель разбился.
<Сервер>: Азазель решил, что он — Икар. Но — нет.
В тот момент шутки сервера показались Сталкеру совсем неуместными. Он, однако, ещё верил в лучшее…
<Серый_сталкер> (38/50, Азазель): Десантник, блин! Как оклемаешься — в одиночку-то не кидайся за нами, ага? По хозяйству там Параноиду помоги.
<Сервер>: Такой игрок не существует.
В ту вылазку ходили вшестером: Док, Кэп, Кригор, Азазель, Джек и Сталкер. И вот — какое-то мгновенье, и одного было уже не вернуть.
Метрах в десяти под карнизом был ещё один узкий выступ. Если прыгать на определённое место карниза и по одному, то можно было спуститься куда менее экстремальным способом. Только выяснилось это поздно.
На дне провала обнаружился потайной ход, а за ним — целый маленький дворец с выходом в Периметр, с какой-то спрятанной за потоком лавы секретной лесенкой, которая так и осталась не разведанной… Как следовало из найденных манускриптов, локация называлась «Глубокий чертог».
Сокровищ там было немерено, даже утащить всё за раз не смогли: зелья, раритетное оружие, книги чар с тремя-четырьмя заклинаниями одновременно, несколько манускриптов с подсказками… Но настроение у всех было невесёлое. В один из сундуков сложили Азазелевы доспехи и меч, написали памятную книжку…
В молчании выбрались в Периметр. Даже толком не осмотревшись, прошли по кругу, довольно быстро обнаружили потайную лестницу в колодце, выходящему прямиком к храмовому залу, и отправились домой.
Глубокий Чертог с тех пор прозвали стоянкой Азазеля.
Рисса, отдыхавшая в Пригорье, проснулась на следующий день и, узнав о гибели Азазеля, сразу засобиралась в Таури. Необходимо было срочно решать вопрос с освободившимся местом шерифа, и дело это было крайне важное. Кэп — всегдашний телохранитель — отправился с ней; Док, тоже решил с ними прогуляться. И правильно: Дикие земли — есть Дикие земли, вдвоём, всё же, слишком рискованно…
После этих событий население Дальнего берега заметно поредело.
Оставшиеся потихоньку лазили по знакомым местам Крепости; там, где было относительно безопасно — ходили в одиночку; главным образом — перепроверяли раздатчики. Выяснилась интересная зависимость: в логове людоедов раздатчик срабатывал раз в четыре дня, а вот тот, что в проходе за алтарём гаданий — примерно раз в две недели… Остальные тоже — каждый по-разному. К тому времени их было найдено уже шесть штук. К сожалению раздатчики далеко не всегда подкидывали что-то стоящее, чаще — мелочёвку вроде каменных мечей или кусков хлеба, а то и — откровенный мусор.
Во время одного из походов Сталкер застрял в кварцевом бункере, под Чёртовым зубом. Он тогда уже привык обращать внимание на всякого рода колодцы, ну и… В общем, пробраться туда сверху не составило труда.
Через открывшуюся дыру в стене провала он попал в небольшой колонный зальчик. Осмотрелся. Выход, как будто, был только один. Пара поворотов по узкому коридору, и перед ним открылось настоящее благолепие!
Сталкер просто остолбенел. Поражал контраст: темень, пещеры, осыпи, провалы, камень, камень и вдруг: колонны, резной кварц, узорчатая плитка на полу, мраморный диванчик, зелёные кустики в кадках, книжные полки… Вместо камина — лавовый бассейн за стеклом. Красота! Во второй комнатушке, совсем маленькой, — кровать.
«Даже точку дома можно поставить! Жаль, для меня это уже неактуально».
Из бункера узкий коридорчик вывел на паучью поляну. Пауков Сталкер не боялся — они в коридор пролезть не могли, но на поляне его поджидал целый гарнизон.
Лук имелся — не мощный, но прочный и с зачаркой на бесконечность. Сталкер обычно использовал его не столько в качестве оружия, сколько в качестве инструмента. Попадались в Крепости хитроумные механизмы, когда кнопку деревянную или нажимную пластину стрелой нужно зафиксировать…
Скелетов он снял по одному из-за угла, затем — крипера, потом разобрался и с пауками. Проскочил поляну и оказался на краю очередного провала.
«До ближайшего карниза — два метра; без зелья прыгучести обратно не выбраться. Выступы торчат, по спирали если… Теоретически проходимо, но паркурить придётся жёстко…»
Обрыв был изрядной глубины, дно терялось во мраке. Сталкер решил, что он не настолько спец, чтобы в одиночку рисковать. Однако, вернувшись к дырке под Чёртовым зубом, обнаружил, что обратная дорога уже перекрыта.
Он ещё раз всё осмотрел: выхода не было, только в яму. Он присел на мраморный диван, набираясь решимости.
<Кодер>: Поговорим?
«Давненько его не слышал».
— Привет.
<Кодер>: Я сейчас к тебе телепортируюсь, не пугайся.
