одинаковые будни — мне навстречу ни с того ни с сего выбрался медведь.
Здоровенный бурый мишка явно удивился встрече не меньше меня, тут же поднялся во весь рост и недоуменно что-то рыкнул, однако бросаться в атаку не стал — судя по округлым бокам топтыгина, последние месяцы выдались для него весьма приятными и затевать непонятные конфликты на этом фоне его совершенно не тянуло. Я также не стал лезть в драку, здраво рассудив, что прикончить животное всегда успею и предпочтя спокойно любоваться его мощью. Безмолвное противостояние затянулось примерно на минуту, затем хозяин леса еще раз громко фыркнул, опустился на все четыре лапы и скрылся в зарослях, а я продолжил путь, на всякий случай зорко присматриваясь к окружавшим тракт рощам.
Такой своеобразный отдых на природе продолжался еще полтора дня, а потом я начал отмечать быстро усиливающиеся изменения магического фона. Сначала ощутимо возросло давление на мою защиту, еще через пару часов в окружающем пространстве стали заметны более отчетливые и более структурированные потоки стихийной энергии, а ближе к вечеру я осознал, что нахожусь в центре какого-то исполинского заклинания или другой схожей конструкции. Явной угрозы оно для меня не представляло, атак на ментальную или физическую составляющую моего организма не происходило, но в целом ситуация выглядела слегка тревожной. Если не сказать более.
— Вы там это, помните, что я свой…
Вряд ли на окопавшихся впереди сущностей подействовал мой призыв, однако наступившая ночь прошла вполне спокойно. А следующим утром, натолкнувшись в остатках старой деревушки на одинокого фантома, я и вовсе расслабился — если уж рядом с непонятным конструктом спокойно обитали такие слабые духи, то мне пока что ничего не грозило. В теории, само собой.
Прогнав фантома молнией и убедившись, что никто из его коллег не собирается мстить за пострадавшего друга, я продолжил свой путь, ближе к полудню успешно забрался на длинную пологую возвышенность и впервые увидел раскинувшийся впереди Эригаш. Устроившийся в огромной долине на стыке двух небольших рек городок не произвел на меня особого впечатления, однако все изменилось, когда я переключился на магический диапазон. Видимость здесь по-прежнему была ограничена несколькими десятками метров, дальше традиционно колыхалась непроглядная пелена, однако на этот раз сквозь плотный энергетический туман непонятным образом просматривалось кое-что еще — несколько тонких черных колонн, уходивших высоко в небо и терявшихся там среди магической дымки.
Расстояние было слишком большим, нарисованная моим восприятием картина все время дрожала и переливалась, сосчитать загадочные колонны никак не получалось, однако у меня сложилось впечатление, что их впереди ровно шесть.
Или пять.
Глава 14
С каждым пройденным метром черные колонны становились все более отчетливыми. Спустившись с возвышенности и оказавшись в сотне метров от ближайшего дома, я наконец-то смог верно подсчитать их количество — в реальности из центра города поднимались шесть призрачных столбов, а не пять, однако шестой выглядел на фоне своих более массивных соседей лишь бледной колышущейся тенью. Не нужно было обладать выдающимися аналитическими способностями, чтобы понять суть этой картины — хотя Лакарсис до сих пор существовала, ее жизнь продолжала болтаться на волоске, не позволяя осуществлять никаких активных действий. Что целиком и полностью соответствовало моим более ранним выводам.
— Да уж, — пробормотал я, рассматривая теряющуюся в небе колоннаду. — Уважаемая, и каким хреном мне тебя оживлять, спрашивается?
Вопрос был чертовски актуальным — до этого момента мне абсолютно не приходило в голову, что проекция Лакарсис может оказаться на несколько порядков более внушительной, нежели заключенная в черном ножике тень. Как-то само собой предполагалось, что богиня воскреснет за две-три недели, что никаких проблем с ее подпиткой у меня не возникнет… а вот сейчас фронт предстоящих работ начал выглядеть откровенно неподъемным. Чтобы наполнить призрачную колонну силой и довести ее до нормального состояния, требовалось потратить не месяцы жизни, а как минимум годы. Либо многократно повысить собственные возможности по переработке стихийной энергии.
— Хрен с ним, что-нибудь придумаем… уважаемая, ты меня слышишь?
Богиня не ответила, но мне показалось, что другие обитатели Эригаша мое присутствие все-таки заметили — по телу ни с того ни с сего пробежал едва уловимый холодок, а на задворках разума возникло стойкое ощущение чужого присутствия. Впрочем, уже через несколько мгновений ситуация пришла в норму — кто бы на меня ни пялился, ему хватило беглого взгляда, чтобы удовлетворить свое любопытство.
— Ладно…
Нахрапом ломиться в центр города было страшновато, так что я убил еще минут тридцать на исследование его периметра, собирая информацию о живущих поблизости сущностях. К некоторому моему удивлению, фантомы в округе почти не встречались — судя по всему, основную их массу успешно сожрали более продвинутые твари. Гигантских магических доминант, традиционно отмечавших места обитания самых опасных демонов, здесь также не наблюдалось — у меня сложилось впечатление, что это место принадлежало исключительно темной шестерке, старательно защищавшей его от возможных конкурентов. То есть, лично для меня Эригаш являлся относительно безопасным поселением. Как бы наивно ни звучало подобное утверждение.
Собравшись с духом и приготовившись в случае чего сразу же телепортироваться на соседний холм, я дошел до ближайшей улицы и осторожно двинулся по направлению к маячившим впереди колоннам. Чересчур упорядоченные потоки энергии все еще вызывали у меня легкое чувство тревоги, однако раскинувшееся вокруг города заклинание вело себя абсолютно пассивно и в конце концов я успешно выбросил его из головы. Около минуты ничего не происходило, но затем тревога вернулась, а мне начало казаться, что за мной пристально наблюдает кто-то очень голодный и злой.
— Так, блин.
Я остановился, достал черный клинок и замер, напряженно таращась в пустоту. Защита работала, оружие было под рукой, пути для отступления никуда не делись, вот только все это меркло по сравнению с гнетущим ощущением собственной беспомощности. Что-то похожее я испытал во время первой встречи с медузой, но тогда мне хотелось наложить на себя руки, а сейчас этот элемент в программе почему-то отсутствовал. Проведя около минуты в тягостном ожидании, я решил не искушать судьбу, создал заклинание портала — и остался на месте, чувствуя, как из организма непрерывным потоком утекает драгоценная энергия.
— Твою мать… твою мать…
