а часть розовых прожилок бесследно исчезла — черный ножик был однозначно не готов к тем испытаниям, что я для него припас.
— Дерьмо.
Ситуация оставалась напряженной, раззадоренная медуза могла в любой момент вернуться обратно, так что убиваться из-за порчи любимой игрушки было некогда. Я носком сапога спихнул его в небольшую лужу, выждал секунд пятнадцать, после чего осторожно взял за самый кончик рукоятки и пристроил за поясом. А затем двинулся вперед, отчаянно сражаясь с невыносимой слабостью, каждое мгновение ожидая второго явления голодного демона и считая каждый шаг.
Уходящие в небо колонны медленно приближались. В отличие от бесформенных облаков силы, характерных для только-только перешедших на высший ранг тварей, здесь наблюдалась четкая форма и такое же структурированное содержание — темная шестерка не разливала силу по окрестностям, не пугала случайных авантюристов наведенными мороками, а просто демонстрировала всем окружающим свою мощь. Впрочем, я был не до конца уверен, что это именно демонстрация — возможно, передо мной находились самые настоящие боги. Точнее, средоточия их внутренних сил.
— Колонны — это боги… ну да…
Мысль показалась мне очень интересной, однако где-то за спиной вновь активизировалась медуза — я ощутил знакомое чувство беспомощности, тут же выбросил все лишнее из головы и как можно быстрее двинулся вперед, спеша оказаться в непосредственной близости от колонн. Ассоциированные с ними сущности были гораздо опаснее тупого комка щупалец, но я по-прежнему искренне верил в их лояльность. Просто потому, что все остальные варианты означали мгновенное завершение моего жизненного пути.
При ближайшем рассмотрении черные столбы оказались не такими уж и тонкими — диаметр каждого из них приближался к десяти метрам. Внутренняя структура тоже стала более понятной — каждая из колонн представляла собой что-то вроде огромного дерева, крепко вцепившегося в земную твердь невидимыми корнями и жадно высасывавшего из окружающего пространства ценные ресурсы. Корневая структура плотно опиралась на ту самую конструкцию, которую я заметил еще во время приближения к городу, однако при этом каждый из богов имел вполне определенный сектор влияния — тянущиеся к аномалиям потоки никак не смешивались, старательно держась на некотором расстоянии друг от друга.
— Красота…
Символы могущества темной шестерки действительно выглядели впечатляюще — подойдя вплотную к первой из колонн, я чуть было не открыл рот от искреннего восхищения тем ощущением величия, которым она была пропитана. Находившемуся передо мной богу не требовалось кого-то в чем-то убеждать, потрясать огненной молнией, гонять по городу окопавшуюся там медузу или заниматься какими-то еще глупостями. Он просто существовал, ощутимо прогибая своим весом мировую паутину и уверенно распространяя влияние на соседние миры.
Стараясь не пересечь границу аномалии даже кончиком пальца, я обошел вокруг нее, восхищенно покачал головой, а затем вернулся к объективной реальности. Черные столбы располагались по периметру центральной площади Эригаша, образовывая идеальный шестиугольник, в центре которого находился большой, красивый, однако слегка побитый временем храм. Возводившие его люди явно хотели создать некий символ могущества, так что в функциональном плане он выглядел немного странновато — чересчур поднятый над землей фундамент, огромные широкие лестницы, натыканные везде колонны и здоровенные статуи занимали большую часть полезного объема, оставляя под нужды жрецов и прихожан лишь маленькую аккуратную ротонду, угнездившуюся на вершине комплекса. Получилось странно, неудобно, зато более-менее пафосно.
Я нашел взглядом самую невзрачную из колонн, подошел к ней, однако не ощутил ничего особенного — призрачный столб выглядел бледной тенью своих соседей, его внутренняя структура казалась застывшей и мертвой, а идущие к общему магическому фундаменту «корни» здесь напрочь отсутствовали. Моей покровительнице действительно было хреново. Очень хреново.
— Уважаемая, ты здесь?
Попытка достучаться до богини не увенчалась успехом, протянутый к ней хоботок из переработанной силы ни капли не изменил ситуацию, так что мой вояж в этот мир стал казаться откровенно бесполезным. Впрочем, другие боги по-прежнему относились ко мне вполне терпимо, медуза пряталась где-то в городе и времени на различные эксперименты у меня было вполне достаточно. Я на всякий случай прошел сквозь колонну, еще раз позвал Лакарсис, а затем, так и не дождавшись ответа, направился к ведущей в храм лестнице.
Первые несколько шагов по грязным мраморным ступенькам дались мне легко и просто, однако затем впереди возникло странное напряжение и мои шаги сами собой замедлились. Я недоуменно почесал затылок, остановился, но не успел понять, в чем тут дело — впереди стали один за другим проступать высокие темные силуэты. Один, два, три, четыре… пять.
— Добрый день, уважаемые, — озвучил я стандартное приветствие, лихорадочно соображая, где именно умудрился допустить ошибку. — Я вашей подруге служу, которая Лакарсис. Ей сейчас плохо, мне нужно помочь…
Ближайший призрак молча шагнул вперед, поднял сотканную из черной дымки руку — и мой верный нож сам собой вырвался из-за пояса, зависнув в воздухе. Мгновение спустя туманные пальцы сжались в кулак, артефакт вспыхнул и осыпался вниз мелкими каплями расплавленного металла, а силуэты богов начали растворяться в воздухе. Через несколько секунд я вновь оказался в полном одиночестве.
— Доходчиво, мать вашу.
Хотя тот факт, что мне удалось абсолютно бездарно потерять ценнейший клинок, вызвал у меня вполне обоснованную злость и желание разбить свою тупую голову о ближайшую колонну, его частично компенсировало то дикое облегчение, которое переполнило мой разум по итогом первого настоящего контакта с темными богами — адептов Лакарсис здесь однозначно считали союзниками, а это давало мне возможность спокойно продолжать начатые исследования.
Я осторожно поднялся по лестнице, прошел между двумя рядами вычурных колонн и остановился на пороге аккуратного молельного зала. Здесь не было никаких жертвенников, однако стоявшие возле стен изваяния полностью копировали те скульптуры, которые находились в академии проводников душ. Разобраться, кто есть кто, не составляло никакого труда — я сразу же заметил свою покровительницу, подошел к ней и после недолгих колебаний дотронулся до каменного основания.
— Уважаемая, ты здесь? Ответь, блин.
Несколько бесконечно долгих секунд мир оставался прежним, а затем по моему телу скользнул едва заметный прохладный ветерок. Очень-очень знакомый ветерок.
— Да есть же… да есть же, твою мать!
Ветерок стих, но это уже не играло никакой роли — увидев перед собой четкую цель, я решительно сбросил с плеч рюкзак, а затем сосредоточился
