Если бы могла, она бы просто заперлась в выделенной правительством каморке, легла в кровать и никогда больше с нее не вставала. Но общество требовало от нее участия, активности, а юное тело хотело удовлетворения естественных потребностей.
Джун, едва оправившейся от горя, пришлось бросить учебу и искать работу.
Место подвернулось, когда ее друг, тоже осиротевший Денис Каверин, с которым она росла на одной улице, рассказал о том, что мало кому известная компания «Сноусторм» отбирает бета-тестеров для какой-то новой виртуальной игры.
«Вингардиум левиоса!» — пошутила Джун, впервые услышав странное название нового мира. Заклинание левитации из «Гарри Поттера» всплыло из глубин памяти, из тех времен, когда мама читала ей книги (сама, а не робот!). Джун и не догадывалась, что следующие две тысячи лет будет буквально одержима поисками такого же заклинания в Дисгардиуме — в чертовой бета-версии у магов не было вообще никаких заклинаний полета!
— Они обещают «полное погружение», — восторженно описывал Денис «фичи» нового мира. Даже по комму Джун прекрасно видела, как вдохновлен друг.
— Рекламные уловки, — возразила она. «Фичи» виртуального мира с идиотским названием ее не интересовали. — Сколько платят?
— Э… Не знаю! — ответил Денис. — Главное, я смогу использовать эту игру как практику для моей студенческой… — он запнулся, поняв, что надавил на больное, и преувеличенно восторженно воскликнул: — А еще за помощь в бета-тестировании компания обещает уникальный класс и буст в прокачке!
— П-ф-ф… Неинтересно.
Джун отключилась, но Денис снова связался с нею тем же вечером:
— Десять тысяч фениксов сразу после отбора, за участие! Плюс девяносто фениксов в час, — сказал он. — Такие условия.
Впечатленная цифрами, девушка подскочила.
— Где записаться?!
…Из почти миллиона кандидатов оставили триста человек. Их собрали в заштатном городке в Восточной Европе, чтобы завершить отбор.
Многочасовые интервью, погружения в тестовые локации, диагностика… В итоге осталось ровно сто бета-тестеров, с которыми заключили контракты. Остальным компенсировали затраченное время, поблагодарили и отправили назад.
Джун Кертис плевать хотела на саму игру, но все равно радовалась больше всех — за участие в программе ей пообещали огромные деньги! Просто фантастически огромные. Они могли полностью изменить ее жизнь!
Знала бы Джун, что будет дальше, улетела бы вместе с выбракованными, радостно уступив завоеванное место кому угодно. Но аванс был получен и даже потрачен — Джун вернула долги и не удержалась, купила новые туфли. И комм последней модели. И сумочку. И еще много чего. К тому же Дениса тоже взяли.
— Вам выпала особая честь! — говорил представитель компании. — Игры, подобной нашей, мир никогда не видел, и даже самые заядлые геймеры вряд ли в состоянии представить все возможности, которые предоставит «Дисгардиум»!
Лететь пришлось на частный остров в северной Атлантике, которого даже на картах не было. Денис тогда словно что-то почувствовал, заволновался, но сам же себя и успокоил: «Наверное, у них реально революционные технологии, — сказал он. — Потому такая секретность».
На острове сотню бета-тестеров расселили по крошечным комнатам, объяснив, что жить в них все равно не придется — практически весь месяц они проведут в капсулах погружения.
Им дали время освоиться, пообедать, после чего собрали в конференц-зале. На каждом кресле лежал планшет. Денис, севший рядом с Джун, немедленно погрузился в свой, а девушка, пропуская мимо ушей то, что говорили со сцены, разглядывала других участников.
Монотонная приветственная речь пожилого мужчины по имени Майк заставила Джун зевнуть. Она не вникала, кто это и как его фамилия, зато вышедший следом молодой чернявый человек, назвавшийся Кираном, ее заинтересовал.
Джун мысленно попыталась раздеть его, представив в другой, более интимной обстановке, и одобрительно хмыкнула:
— А он ничего…
— Что? — не понял Денис.
Джун не стала отвечать, тем более Киран повысил голос и заговорил так энергично, что пол завибрировал:
— «Дисгардиум» уникален! Путь к успеху можно проложить как в соло-игре, так и в команде, но! До тех пор, пока вы не освоитесь, действовать лучше сообща. Мы разделили вас на группы по десять человек, исходя из совместимости…
Пока он распинался, Джун крутила головой, изучая остальных. Все разные! В такой большой группе обязательно должна была найтись хотя бы пара похожих людей, но — ничего подобного!
— Настоящая диверсификация, — заметил сидевший рядом Денис. Парень листал досье других на выданном планшете. — Понятно, как нас отбирали — старались представить все группы: возрастные, расовые, половые и социальные.
Джун, получив такой же планшет, даже не включила его, изучая остальных с натуры, но согласилась:
— Ага.
— По два человека одного года рождения, но все одногодки биологически разнополые. Хм…
— Что?
— Похоже, Кертис, мы с тобой единственные тридцать третьего года рождения, — ответил Денис, демонстрируя досье Джун.
— Заметь, Каверин, — в тон ему ответила девушка. — Разнополые!
Парень улыбнулся, но намека не понял. Или сделал вид, что не понял. Все старания Джун затащить его в постель неизменно заканчивались неудачей, хотя геем он точно не был. Абсолютно точно. Менял девчонок как перчатки.
Мысленно отмахнувшись от фривольных мыслей, Джун прислушалась к Кирану:
— Первая группа. Бета-тестер номер один: Уэстон Маккени. Бета-тестер номер два: Эшли Хач. Бета-тестер номер три: Денис Каверин… Бета-тестер номер девять: Джун Кертис. Бета-тестер номер десять: Дэвид Бревик.
— Я знал, что мы будем в одной группе! — вскинул обе руки Денис и тут же принялся более внимательно изучать досье участников первой десятки.
Закончив распределять бета-тестеров по группам, Киран объяснил, что каждая десятка появится в Дисгардиуме в отдельной локации. Денис параллельно резюмировал для Джун:
— Маккени — женщина за семьдесят, Хач — трансгендер, ей пятьдесят пять, уволена из миротворцев, Барт Чу — повар, у него свой фургон с фастфудом, сорок два года… Десятый — интересный персонаж, смотри. — Денис показал планшет, с которого пялился седовласый мужчина в очках и с бородой. — Бревик — программист, почти сто лет назад создал одну взлетевшую компьютерную игру, что-то про ад и чертей, разбогател. В тридцатых ушел в криосон, а когда пробудился, осознал, что все накопления отсудили наследники…
Джун ничего не запомнила, мечтая лишь о том, чтобы быстрее начать и закончить тестирование. Главное требование она уяснила — при любых багах она должна сказать: «Поддержка!» — и сообщить, в чем именно проблема.
— Время ваших игровых сессий ничем не ограничено, — объявил Киран. — Кнопки выхода из игры нет в интерфейсе, но вас выкинет из Дисгардиума, если вы ляжете там спать и уснете.
— Еще варианты? — спросил кто-то из зала.
— Если ваш персонаж погибнет, у вас будет выбор: воскресить его на кладбище или выйти из игрового мира…
Ночью Джун плохо спала. В последнее время у нее были проблемы со сном, но ей помогали долгие прогулки по ночным улицам. Она туда выходила не чтобы подышать свежим воздухом или вымотаться от физической активности. Цель ее заключалась в другом: в темное время суток можно было «нарваться». Так она называла встречи, приводившие к тому, что будоражило ее кровь и позволяло чувствовать себя живой.
Разодевшись как последняя шлюха, Джун шла на охоту в плохие кварталы.
Встреченный пьяница мог начать приставать, что давало ей полное право влепить в него разрядом шокера или струей токсичной смеси, или… Да чем угодно. Иногда она брала с собой даже бутылек с кислотой, чтобы медленно залить ее жертве во все отверстия…
Когда напавший падал, его сила будто переходила Джун, и она рождалась заново, ощущала себя настоящей. Потому девушка старалась продлить мучения «насильника», ставшего жертвой — терзала его разрядами, пока шокер не разряжался полностью, топтала, чтобы острыми каблуками пробить плоть и услышать, как с треском рвется одежда, плоть и хрустят кости.
