Надо сказать, уже начало похода выдалось не самым легким и на то оказалось много причин. Самое главное — нам пришлось захватить с собой большую часть имущества, хранившегося в трюмах. И тащить все указанное на своем горбу, ведь все лошади остались на континенте. Так ко всему прочему еще и рельеф местности здесь оказался не самым простым. От побережья глубоко вглубь уходили горы, и пусть высота пиков нигде не достигала даже трехсот метров, это не делало поход проще. Ведь скалы приходилось огибать, при этом внимательно глядя под ноги, дабы не растянуться на камнях. Зато становились понятны рассуждения старейшины о «земле, которая не может прокормить ни зверя, ни зверолюда». Если не столь и большой остров еще и занимают горы, плодородной земли здесь оставались сущие крохи.
Что радовало в нынешней ситуации, так это наличие проводников. Коготь по моей просьбе выделил сразу троих нереев, бывших опытными воинами и одновременно с этим знавших территорию острова. Они даже подходили к стенам поселения викингов, ну а уж дорогу до тритонов знали, как свои четыре пальца. Благодаря чему нам не пришлось блуждать по всем этим кручам, а путь оказался самым коротким из возможных. Уже через пару часов удалось преодолеть самую изрезанную местность, добравшись до череды пологих сопок, а затем забраться и на последнюю возвышенность, с высоты которой открылся великолепный вид на поселение тритонов.
Деревня раскинулась перед нами как на ладони. Тритоны совершенно не прятались, расположившись на открытом участке. Впрочем, стоило присмотреться и становилось понятно, что эти существа о собственной безопасности позаботились намного лучше, нежели нереи. Их поселение из полутора десятков обширных домов было обнесено с трех сторон грубой стеной, перед которой находились вбитые под углом колья. Еще стоило отметить закрытые сейчас ворота и три дозорные башни, на которых в настоящий момент находились бдительные постовые.
Почему я посчитал их бдительными? Да потому, что стоило нам показаться на склоне сопки, как в поселении тритонов поднялось волнение. Они явно заметили появление чужаков и решили подготовиться к встрече. Что же, я не собирался заставлять их ждать.
Глава 4
В мире жаб
К поселению тритонов мы выдвинулись походным порядком, по пятеро в ряд. Солдатам поступил четкий приказ держать строй и демонстрировать бравый вид. Благо должный боевой опыт и начищенные за время плаванье доспехи отлично позволяли сделать и первое, и второе. Немалое число солдат в отряде также являлось важным фактором, благодаря которому спускавшийся с сопки войско выглядело достаточно внушительно. И, судя по всему, на самом деле сумело произвести должное впечатление. Правда немного не то, на которое я рассчитывал. Мне хотелось продемонстрировать силу, тем самым заработав уважение. Тритоны, однако, прониклись до такой степени, что дружно бросились к морю.
— Это нормальное для них поведение? — спросил я у одного из проводников по прозвищу Острый клык. Именно прозвищу, имена нереи хранили в секрете от чужаков.
— Жабы боятся сражений, — с пренебрежением ответил тот. — Едва встречают сильного противника, как бегут в море. Только и могут, что атаковать из засады.
Я покосился на нерея с некоторым недоумением. Уж слишком лицемерно звучали эти слова, особенно после всей той истории с попыткой проломить днища у моих судов. Но все же напоминать об этом не стал, решив не обострять и так непростые отношения.
— Они вернутся? С ними удастся поговорить?
— Тритоны не уйдут далеко в море. Они выйдут, если увидят нереев, — уверенно ответил проводник.
Оставалось только довериться ему, ведь преследовать жаб не представлялось возможным. Берег в этом месте надежно ограждался скалами и даже крошечными островками. Плавать в этих водах на судах было смерти подобно. Да и не имелось у нас сейчас кораблей под рукой и уж точно отсутствовало желание за ними возвращаться. Так что если тритоны откажутся общаться, вынудить их не выйдет.
Путь до поселения прошел спокойно. Отряду никто не стал мешать, мы вообще не заметили ни одной души, за исключением мелькавших в море тритонов.
Небольшая заминка случилась у входа в деревню. Преграждавшие путь ворота не поражали основательностью. Возникни надобность в штурме, их можно было бы разломать с пол пинка. По крайне мере если бы за дело взялись паладины. Однако ломать чужую собственность — не лучшее начало переговоров, а потому пришлось действовать тоньше. Через стену оказалась перекинута веревка, по которой внутрь забралась Марра. Ну а уже затем нэкомата изнутри отперла створки. И опять никакого отпора, ни засады, ни обстрела издали. Возможно, нерей был прав, в своем презрении к соседям.
Как только ворота распахнулись, отряд неторопливо двинулся внутрь. Каждый из воинов держал оружие наготове. Судя по лицам солдат, легкость, с которой они проникли на условно вражескую территорию, их крайне настораживала. Я и сам осматривался с подозрением, но не находил ничего опасного. Вокруг царило спокойствие, ни малейших признаков опасности, что позволяло без проблем оценить быт новой расы.
По первому впечатлению тритоны выглядели дикарями. Их дома являлись конструкцией «из земли и палок» в самом прямом смысле этого слова. То есть они жили в сырых землянках, сверху накрытых ветками. Подозреваю, сырыми те были не случайно, все же тритонам такой климат как раз должен был нравиться, но вот у меня данное жилье симпатий не вызывало.
Что еще привлекало взгляд в поселении? Пожалуй, три дома, отличавшихся от прочих размерами. Примерно двадцать на двадцать метров каждый, с широкими входами и сравнительно высокими потолками. А еще запах в них стоял специфический, кисловатый. Видимо, именно здесь содержали «боевых скакунов».
— Гвинед, нужно распределить людей в дозор и оставить костяк, на случай, если тритоны решатся на атаку. И пусть доведут до каждого — мы надеемся решить дело миром.
— Понял, все сделаю, — ответил паладин и приступил к раздаче приказов.
Я дал солдатам немного времени на то, чтобы занять позиции, после чего повернулся к проводникам.
— Нужно позвать тритонов. Мы не можем терять время.
Нереи кивнули и направились к берегу, за ними, на некотором расстоянии, последовали медузы. Не по причине недоверия, скорее наоборот, ради того, чтобы прикрыть, в случае возникновения опасности. Ну и демонстрация того, что в отряде имеются разные виды зверолюдей, не являлась лишней.
— Тритоны, народ моря обращается к вам! — с громадной долей пафоса прокричал Острый клык.
Нерея увидели и услышали. Несколько фигур, видневшихся над водой, направились ближе к берегу. Уже вскоре их стало возможно рассмотреть. И вот что я скажу, вид показавшихся созданий был также несуразен, как и их описание, когда-то прочтенное на форуме игры.
Для начала стоило сказать, что тритоны разделялись на два вида. Те, что были мельче и слабей, назывались жаболюдами. Хотя у них существовало и иное название, которое начисто вылетело из моей головы. Отличались эти существа совсем небольшим ростом, мне по пояс, гуманоидных телосложением и чисто жабьей головой. Милейшие создания, что ни говори. Их же более крупные и сильные собратья назывались огненными тритонами и помимо размеров выделялись красно-желтыми пятнами на черной шкуре. А еще половина из этих существ восседала на гигантских жабах сине-зеленой расцветки. «Маскировочный окрас, что б тебя!» — пронеслось в голове. Мозг с трудом воспринимал увиденное. А главное, мне совершенно не помогало понимание того, что вот эти несуразные существа на самом деле обладают силой, не уступающей нереям.
Если углубиться в теорию, то зверолюди разделяют на большие и малые кланы. В больших состояли по четыре вида существ, в малых — по два. И, просто исходя из логики игрового мира, все малые кланы были равны друг другу по силе. Отличия заключались лишь в специализации. А если брать огненных тритонов, то они для моих рыцарей были даже опасней, чем нереи. По крайней мере если столкновение произойдет на земле.
