Он шагнул назад, в Волну, в холод и забвение, глядя как сгорают в пламени Мелисанда и Герион, и как беснуется на возвышении невредимое чудище.
Стена огня догнала его через мгновение и превратила в кучку пепла.
***
В этот раз здесь не было ни ветра, ни холода, ни даже тьмы с бесконечным звездным океаном.
Была только пустота без верха и низа, без цвета и запаха, и в этой пустоте толпились гигантские громоздкие фигуры. Их были сотни, а может и тысячи, еле различимых бугристых глыб, сливающихся с пустотой.
Теперь у них были уши, но они не слышали. Были глаза, но они его не видели. И, наверное, были где-то рты, но они не говорили.
Хранители Вечности стояли к Алексу спиной.
- Э-э… Привет, большие парни! – он в замешательстве помахал им рукой. – Это снова я.
Никто не пошевелился.
Пространство вокруг напоминало трехмерный сад огромных вычурных камней.
- Вы может не в курсе, но там с вашей онлайн-игрушкой, то есть с нами, серьезная беда происходит.
Он протиснулся между двумя ближайшими Хранителями как между двумя скалами.
- Один наш мутень где-то надыбал пару вещичек, видимо, принадлежащих вам, и теперь творит с ними непотребства. У вас ничего не пропадало?
Один из Хранителей медленно повернулся, и с его туловища посыпались песок и камни.
Не. Мешай. Назойливый. Юнит.
- К сожалению, не могу. Должен решить проблему. У вас тут есть какой-нибудь главный игроман? Ответственный?
Нет ответа.
Хранитель застыл в той же позе, будто замороженный.
- Ну хоть сказали пару слов и на том спасибо. А то я подумал, что вы тут все вымерли.
Алекс двинулся дальше. Было ясно, что все Хранители смотрят в одну сторону, и чем дальше Алекс в эту сторону продвигался, тем толпа становилась плотнее. Иногда они так прижимались друг к другу, что приходилось искать обходные пути.
- А главное, что теперь ваша прекрасная, глубокая, разнообразная игрушка с отличной графикой и богатым многоплановым сеттингом превратилась в какое-то убожество. Там даже пиксели теперь вылезают, представляете? Эй!
Он пнул очередного Хранителя, но с таким же успехом можно было пинать булыжник.
- Хотите сказать, мы вам уже не интересны?
Наконец, он вывалился из плотного ряда на пустое пространство.
Толпа тесным кольцом окружала маленькую площадку, а Хранитель, который стоял в ее центре, был, наверное, раза в полтора выше всех остальных. В его руках сверкал какой-то агрегат, похожий на смесь лупы и генератора. Под выпуклым стеклом агрегата крутился маленький зеленый шарик, и, когда Алекс пригляделся, то понял, что это планета.
На этой планете не было снежных шапок и не было больших океанов. Была только буйная жизнь.
- А, - протянул Алекс. – Понял. У вас новая игрушка.
Главный Хранитель повернулся к нему всем корпусом.
Зачем. Ты. Здесь.
Алекс почесал затылок, соображая.
- Хорошо, что ты спросил. У нас там…
Я. Знаю. Что. У. Вас. Там. Я. Спрашиваю. Зачем. Ты. Здесь.
- Ищу взаимную выгоду, - пожал плечами Алекс. – Ваши артефакты обнулили нам всю цивилизацию. И пусть даже наша цивилизация на самом деле никакая не цивилизация, а, как оказалось, просто ваш цифровой диснейленд, это все равно как-то несправедливо. Не находите?
Нет.
- Что?
Главный отвернулся обратно к своему агрегату.
- Простите, конечно, но это ни в какие ворота не лезет. Мы в ответе за тех, кого приручили, может слышали? Так вот, вы нас приручили или создали, неважно. И теперь в ответе! Ваши приблуды сломали нам жизни! Искалечили планету! А вы просто отворачиваетесь?!
Это. Был. Эксперимент.
- Что? – Алекс даже отступил в замешательстве. – Вы хотите сказать, что Сагамор не находил эти ваши штуковины? Вы их сами ему дали? Но зачем?
Оценить. Степень. Независимости. Юнитов. Возможность. Существования. Без. Нашего. Контроля. Возможность. Самим. Определять. Сложность. Существования.
- И как? Оценили?
Провал. Вы. Не. Способны. Существовать. Без. Контроля.
- А может вы просто не тому чуваку артефакты подарили?
Любой. Из. Вас. Будет. Упрощать. Себе. Жизнь. За. Счет. Других. Мы. Выбрали. Того. Кто. Был. Совместим. С. Оборудованием.
Алекс рассмеялся.
- Другими словами, Сагамор такая же подопытная крыса.
Уходи. Тебе. Здесь. Нечего. Делать.
Алекс нахмурился, разглядывая толпу гигантских истуканов.
- Нет. Я не уйду, пока не решу проблему. Да и уходить мне некуда. Куда? Обратно на Землю? Там меня уже сожгли.
Главный пошевелился. Показалось даже, что он пожал плечами.
Перезагрузись.
Алексу сперва подумал, что не расслышал.
- Не понял.
Перезагрузка. Возврат к сохраненной точке входа.
- Но я же ваш юнит. Нонплеер. Не игрок. Как я могу перезагрузиться?
Главный не ответил. Он снова увлеченно разглядывал зеленую планетку. Остальные толпились за ним, стараясь подглядеть через плечо.
- Эй! Скажите чего-нибудь!
Нет ответа.
Алекс потоптался еще немного, не зная, что делать.
И только когда обернулся, то увидел.
Оно было совсем маленьким, это окошко. Но в бесцветной пустоте казалось единственным мазком ярких красок.
Зеленые холмы, синяя речушка, белый замок на берегу с развевающимися флагами.
Алекс даже прослезился, когда понял, как давно это было.
- Но вы же все равно… - повернулся он к главному. – Даже если я вернусь. А потом? Опять Сагамор с артефактами? И смысл?
Нет. Провал. Нет. Нужды. Повторять. То. Что. Проиграло.
Перед тем, как переступить порог, Алекс оглядел застывших Хранителей.
- А вам не приходило в голову, что вами тоже кто-то играет?
Хранители медленно и одновременно повернулись к нему все вместе.
Глаза их были пустыми.
ЭПИЛОГ
Шут Гороховый хлебнул еще пива, отвалился на скамью и сыто рыгнул.
- Ну, что я тебе могу сказать… Местным игроделам ты эту свою историю точно не продашь. Скажут, жанр не подходящий. Да и сумбура много. Но вот если сократить раза в три, добавить кровищи, голых девок и прочие сиськи-письки, то вполне можно загнать гильдии менестрелей за десяток золотых. Они сделают из нее иллюстрированную поэму и будут показывать в кабаках за мелкий прайс. Главное, на отчисления не соглашайся, бери авансом.
- Ты не понял, шут, - сказал Алекс. – Я это видел. Вот как тебя. Я только одного не понимаю, что это было? Какой-то зубодробительный долгий квест в Бездне? Или дополненная реальность? Уж больно все настоящим выглядело.
- Сон это был, вот что. Сон твоего разума. Породил всяких чудовищ, дракона Сагамора, каменноголовых инопланетян и сгинул. Забудь. Я одно понял. Не добрался ты до Голодной Бездны. А если и добрался, то не прошел. Иначе бы ты меня сейчас кормил, а не я тебя.
- Я на мели, ты же знаешь, - оскорбился Алекс.
- Да-да, помню. Это твое перманентное состояние. Как революция у Троцкого.
Шут засунул в рот сразу половину индюшачьей ляжки.
Алекс осторожно огляделся.
«Золотой фазан», лучший трактир Андарии, был как всегда полон. Несколько разбойного вида хмырей сидели у стойки, потягивая брагу, а паладин невдалеке зорко на них поглядывал. Компания гномов тихо шушукалась в дальнем углу, прислонив топоры к табуреткам. Орали и били посуду орки, отмечающие очередную клановую победу. Влюбленные парочки, колдуньи с Академии, работяги с верфи, озирающиеся новички с круглыми глазами, шериф Варбурга с новой любовницей. Матушка Брауни сновала между столов с кружками, подносами, мясом и капустой, задевая всех толстым задом. Жизнь кипела.
Алекс наклонился к шуту поближе и прошептал:
- Но есть еще кое-что.
- Что? – прошептал в ответ шут, округлив глаза.
- Она тоже помнит.
