победа была совсем близко — и Хим, который просто поразил Эмерса своей мощью в последнем походе на Кладбищенского Чемпиона, не сумел её вырвать. Но это ничего. У Эмерса, конечно же, было слишком мало боевого опыта, чтобы увидеть всю подоплёку случившегося. Сареф всё объяснит ему позднее. Сейчас же его куда больше волновало то, что…
— А где Эргенаш? — спросил Сареф, обведя взглядом зал и не увидев ни одного стревлога.
— Он со своими ушёл на середине поединка, — ответил Бреннер, — они так громко спорили, что начали привлекать ненужное внимание. Эргенаш, кстати, просил тебя зайти к ним.
— Только меня? — уточнил Сареф.
— Да, только тебя, — кивнул гном.
— Что ж… простите, — он обратился к одной из служанок, что стояли у входа в зал, — мне нужно срочно увидеть уважаемых гостей-стревлогов. Не могли бы вы, пожалуйста, проводить меня в комнату, где их поселили?
Гномка вместо ответа удивлённо вытаращила глаза. Для неё, очевидно, стало новостью, что о стревлогах кто-то может говорить как о «уважаемых гостях».
— Среди них мой спутник, и мне срочно нужно его увидеть, — пояснил Сареф.
— А… да, да, конечно, — служанка, наконец, опомнилась, — прошу за мной, господин Сареф…
Пару минут спустя гномка привела его на первый этаж и указала на дверь, за которой, судя по всему, разговор шёл на очень повышенных тонах. Мрачно предвещая, что это не сулит ничего хорошего ни ему, ни Эргенашу, Сареф поднял кулак и постучал в дверь…
Эпилог.
Когда Сареф вошёл в комнату, то увидел, что за большим обеденным стоном сидят три стревлога в богатых одеждах и что-то выговаривают Эргенашу. Тот, скрестив руки, сердито на них смотрел, но ничего не говорил. Увидев вошедшего, стревлоги тотчас замолчали. После чего тот, что сидел в центре, с тёмно-зелёной чешуей, повернулся к Сарефу и важно ему кивнул:
— Чемпион Сареф. Моё имя Кагиараш. Спасибо, что пришёл. Нам нужно с тобой поговорить.
— Сразу предупреждаю, Сареф, — тут же встрял Эргенаш, — я против того, что они тебе предложат. Трижды подумай, прежде чем соглашаться.
— Эргенаш! — прикрикнул светло-зелёный стревлог, что сидел слева, — думай, что и кому ты говоришь! И, главное, где! То, что мы оказались в трудной ситуации, и нам нужна помощь, не означает…
— Вы прекрасно знаете, о чём я говорю! — взорвался Эргенаш, вскочив на ноги, — вы попросите его об услуге, и за это пообещаете сделать побратимом стревлогов! А через пару лет его найдут с перерезанным горлом, потому что последние 20 лет стревлоги поступают с побратимами из других рас именно так! И не врите сейчас Сарефу, что это неправда! Мне лично приходилось навсегда убивать побратимов стревлогов!
— Эргенаш… ты с ума сошёл? — ошеломлённо выдохнул правый стревлог, чья чешуя была почти белая, — ты что такое говоришь? Ты сейчас вообще на чьей стороне?
— Я на стороне справедливости! — едко ответил Эргенаш, — может, мы никак не получим второй шанс от Системы именно потому, что ведём себя, как гниды с теми, кто нам доверился!
— Простите, — осторожно вмешался Сареф, которому сейчас только Хим помог не сесть на пол на подкосившихся ногах, — если уж вы тут обсуждаете такие деликатные темы — вас не смущает, что это чужое клановое поместье?
— Не смущает, — всё так же злобно ответил Эргенаш, кивнув на какой-то золотой шарик в чёрной оправе, что стоял на столике перед центральным стревлогом, — вон, универсальная антипрослушка. Мы проверяли её на клановых хранителях. Работает безотказно. Мы ради неё Мутную Звездную Эссенцию спалили.
— Эргенаш, мать твою, да что на тебя нашло⁈ — Кагиараш окончательно вышел из себя, — разболтай тогда ему все секреты нашей расы, чего уж мелочиться⁈
— Я вам ещё раз повторяю, — прошипел Эргенаш, — вы не поступите с Сарефом так, как поступали с нашими побратимами. Я этого не позволю!
— Вы можете, наконец, объяснить мне, что здесь происходит? — Сареф, наконец, нашарил ногой стул и присел рядом с Эргенашем. Тот злобно посмотрел на других, после чего повернулся и мрачно сказал:
— У нас проблемы. И… наши старшие хотели просить тебя о помощи.
— Так… а что случилось? — Сареф всё пытался докопаться до сути.
— Анейраш, наш Чемпион во Всесистемные Состязания, до которых осталось 2 года. Он пропал.
— То… есть… как это — пропал? — Сареф чувствовал, что у него потихоньку начинает ехать крыша, — это что, шутка такая? Ваш Чемпион во Всесистемные Состязания… да разве вы его не охраняли? Разве вы не должны были сдувать с него пылинки? Разве вы не должны были следить за каждым его шагом? Как он — Чемпион! — мог просто взять и пропасть⁈
— Вот, — мрачно кивнул Эргенаш, — это первая причина, по которой тебя бы пришили стревлоги при первой же удобной возможности, когда в тебе отпала бы необходимость. Чтобы ты, упаси Система, не разболтал, что охранники стревлогов настолько некомпетентны, что умудрились проморгать Чемпиона под собственным носом.
— Да завали ты свой тупой хавальник! — прорычал салатовый стревлог.
— Слушай, ты, чучело, — Эргенаш угрожающе поднялся, — ты не мой Старший, и ты даже ни разу меня не экзаменовал. Так что я могу прямо здесь порвать тебе пасть — и мне ничего за это не будет!
— Значит так, — повысив голос, заявил Кагиараш, — либо вы оба сейчас возьмёте себя в руки, либо вам обоим сильно не поздоровится!
Салатовый, глаза которого уже замерцали каким-то сиреневым пламенем, прикрыл их руками и опустил голову, чтобы успокоиться. Эргенаш тоже замолчал, хотя весь его вид говорил о том, что если ему будет, что сказать — он не станет сдерживаться. А Сареф с ужасом начал осознавать, что стревлоги оказались совсем не теми, кем он себе представлял. Розовые иллюзии по поводу того, что ящеры, якобы, работают дружно, всей расой, ради своих чемпионов, развеялись моментально. Сареф и представить не мог, что между ними могут быть такие разногласия. А самое главное… что Адральвез, когда говорил Сарефу, что стревлоги могут прирезать его, когда в нём отпадёт нужда… отнюдь не преувеличивал. В очередной раз Сареф признал, что магистр демонов всегда знает, о чём говорит, и что к его словам стоит лишний раз прислушаться.
— Ну, хорошо, — осторожно заговорил Сареф, понимая, что Эргенаш и его собеседники могут сверлить друг друга взглядами до бесконечности, — допустим, у вас пропал Чемпион. Неважно, как это случилось, — поспешно добавил он, — я-то здесь чем могу помочь?
Центральный стревлог ткнул в бок салатового. Тот, окончательно взяв себя в руки, мрачно посмотрел на Сарефа.
— Анейраш пропал на материке тёмных эльфов, — пояснил он, — во время похода на Туманную Матрону. Мы провожали его в этот поход, и он был превосходно экипирован. Его сопровождали 3 тёмных эльфа и 1 светлый. Они были достаточно заинтересованы в том, чтобы все вернулись из этого похода. В итоге ещё до того, как они вернулись, на материке что-то случилось. Мы так и не смогли выяснить, что именно, но всех стревлогов неожиданно начали выдворять с территории тёмных эльфов. Прочие 4 участника похода оказались вывезены туда, куда мы так и не смогли добраться, чтобы поговорить с ними. А Анейраш… он просто исчез. Мы даже не знаем, вышел ли он с похода. А если и вышел — то что с ним сделали тёмные эльфы.
— А, — Сареф запнулся, — вы, конечно, извините меня за бестактность, но не может ли быть такого, что Анейраш… ну, просто не пережил поход на этого монстра?
Салатовый стревлог хотел что-то язвительно ответить, но центральный, поняв, что такие вопросы всё равно последуют, просто очередной раз толкнул его в бок, заставив заткнуться. После чего вместо ответа извлёк из воздуха лист бумаги и положил его перед Сарефом. Тот, взглянув на лист, увидел в нём 16 имён. И его, в принципе, не сильно удивило, что в столбце витиеватых, явно эльфийского происхождения имён стояло имя Анейраш.
— Это список участников в следующих Всесистемных Состязаниях, — пояснил Кагиараш, — если кто-то из них умирает — Система тут же даёт об этом знать. Если это клановый Чемпион — клан выставляет нового. Если вольный — Гильдия Ходоков проводит небольшие соревнования и победителя выставляет в Состязания.
— Могу представить, сколько они на этом зарабатывают, — задумчиво сказал Сареф.
— Ты удивишься, но нисколько, — неожиданно хмыкнул светлый стревлог, — во всём, что
