Ветер гудел в ушах, срывал клочья пены с коней, дробный перестук копыт надолго слился в единый звук. И на фоне этого раздражение Янука было вполне понятно, но… признаться, задалбывало.
Наверное, за прошедшие полдня мы проехали едва ли не больше, чем за все время с начала экспедиции. И пока толку особо не было.
Безжизненные степи уступили место каменистому плато, на котором изредка встречались чахлые рощи. В них угадывались остатки храмов и древних капищ. Приходилось с тоской провожать руины с безрукими статуями и поваленными колоннами, но время передышек прошло. Только вперед — недвусмысленный приказ.
— Что будешь делать, когда закончатся эликсиры восстановления? — спросила Лиля, перекрикивая ветер. — Кони долго не протянут.
Янук крикнул, не поворачивая головы:
— Мчим до последнего!
— А потом?
— Опять мчим! Если надо — волью единственную Искру в коня.
Стальные нотки в его голосе заставляли поверить в истинность намерений епископа.
Тьма быстро окутывала землю, воздух охладился, звезд не было видно за тучами. Дозоры все чаще сокращали дистанцию между основной группой — уходить дальше стало опасно.
Жалкое подобие дороги, едва видимое и при свете дня, окончательно пропало. Теперь мы двигались практически наугад. И я не особо удивился, когда в лицо повеяло свежестью, а конь проскакал мимо кустика: одного, второго, затем целой рощицы, и вот, вдруг, мы уже сократили дистанцию, двигаясь посреди небольшого леса.
Я придержал коня, когда за спиной послышалось фырканье и негромкие голоса, нашел иконку Янука и спросил:
«Сворачиваем?»
«Сворачиваем? — удивился епископ. — Почему? Нет, продолжаем путь!»
«Разве замок может находиться в роще? Только муравьиный. Мы на ложном пути!»
«Идем прямо, но будьте наготове»
Я пожал плечами. Выражение «будьте наготове» сейчас не самое нужное — натянутая струна в сравнении с нами кажется болтающейся на ветру соплей.
Конь всхрапнул, пошел вперед. Его дыхание образовывало крошечные облачка. Я нахмурился, поднял руку на уровень лица.
Что за хренотень?
От брони и одежды шел едва видимый пар. Температура упала почти до нуля!
«Янук! Это магический лес, здесь явно…»
«Тихо!»
Да что за…
Мимо проехали инквизиторы, каким-то чудом умудряясь двигаться бок о бок. Оба выставили ладони, с них сорвались белые шары светлячков. И через секунду уже вся наша бравая команда была освещена не хуже, чем в операционной крупной клиники.
— Разве нам не нужно сохранять маскировку? — спросил я едко.
Янук обернулся. Лицо его было напряжено, а голос подрагивал от нетерпения:
— Предупреждаю: никаких глупостей без команды.
— С командой их делать можно? — ухмыльнулся Бродяга.
Янук его услышал, прошипел:
— Не «с», а «по»! ПО команде. И давайте вообще обойдемся без глупостей. Просто будьте рядом и не лезьте на рожон.
Мы с Лилей переглянулись, Болотная ведьма скорчила гримаску.
В тишине позвякивала конская сбруя, под копытами коней слегка похрустывало. Я было склонился, чтобы отыскать источник звука, но вдруг заметил ветку прямо перед собой. Листва была покрыта толстым слоем инея.
«Рефрижератор какой-то…»
Чисто машинально взял листок, потянул. Он с едва слышным звуком отломился, по воздуху поплыли мельчайшие крупинки инея.
— Ай.
Я обернулся.
В двух шагах от меня проезжали наемники, в мою сторону никто не смотрел.
Что за фигня такая?
Я вновь обернулся к дереву, потянулся ко второму листку.
— «Ай» означает, что мне больно.
Мои пальцы застыли в сантиметре от листка.
— Кто ты? — прошептал я. — Кто это сказал?
Вместо ответа дерево само собой отвело ветку от моих пальцев. Подумав, я счел правильным все же последовать указаниям епископа и без команды не лезть туда, куда не просят. Сжав пятками конские бока, направил лошадь вслед отряду. За спиной послышался очень тихий вздох облегчения, и ветка вернулась на место.
— Отряд, — послышался голос Янука, — мы подъезжаем.
Подъезжаем? К чему?! И откуда он знает?
Я привстал на стремени. И вправду, деревья понемногу расступились. На земле обозначилась четкая тропинка, постепенно переходящая в настоящую мощенную дорогу. Когда под копытами коней зацокало, мы увидали покрытую морозной шапкой снега поваленную колону из камня, в стороне — еще одну.
— Куда мы прибыли? — спросила Лилит.
Янук спрыгнул с коня, быстро зашагал вперед. Шар светляка двинулся следом. Мы увидали впереди густые заросли плюща, искрящие под светом. Янук уверенно приблизился, руками раздвинул хрустящие ветви, открывая арку тайного хода.
— Слава Богу, — прошептал он. — Мы прибыли!
— Куда?
— Это Источник мудрости Шести зверей.
* * *
— Объяснишь? — потребовала Лиля.
Отряд спешился и готовился к походу за покрытую плющом стену. Янук обвешивался амулетами и артефактами, бережно проверял посох мага.
— Отыскать Твердыню проклятых — половина дела, — рассеяно ответил епископ. — Войти туда — особенная задача. Ордену известно про три условия, которые должны выполнить будущие хозяева замка Смерти. Первое — кое-что взять из Источника. Прости, что не сказал раньше.
Лиля нахмурилась.
— Информация — это самое ценное, да?
Янук спросил с недоумением:
— А ты не согласна?
Лилит промолчала.
Янук кивнул, словно ничего другого и не ожидал, затем принялся назначать состав экспедиции. К моему удивлению, в отряд вошли только восемь магов Ордена, включая Янука, и восемь членов Гильдии теней. Ни наемники «Кредо», ни бойцы инквизиции назначены не были.
— Не маловато ли? — спросил Бродяга, имя которого произнес Янук последним. — Всего шестнадцать человек.
— Для нашей миссии достаточно. Остальным охранять коней и быть настороже!
Оставив большую часть отряда снаружи, один за другим
