Беглецов и погоню разделяли больше трех часов форы...
Возглавившая погоню Дочка рассчитывала нагнать беглецов часов за пять, задолго до наступления темноты, и у нее имелись вполне обоснованные основания так полагать. Во-первых, беглецов было много больше — ее крохотный отрядик просто по факту своего меньшего числа обладал преимуществом в скорости. Во-вторых, отряд беглецов сковывали сотни тяжело нагруженных коней, в то время как в составе погони вообще нет вьючных лошадей, лишь заводные, да еще и подстегнутые бафами. В-третьих, беглецы не знают о погоне и скорей всего рассчитывают, что горжи, эльфы и люди провозились бы с кочевьем минимум до вечера и в погоню за ними отправились в лучшем случае утром следующего дня. Согласитесь, вполне логичные выводы!
Только вот Дочка ошиблась, не учла того, что мудрые женщины рванули не с бухты-барахты, а осуществляя минимум пару недель готовившийся план, в котором кстати участвовали и две убитые правительницы, что не сумели почуять, какую судьбу готовят им сговорившиеся у них за спиной сообщницы. Отряд беглецов сразу же рванул к давным-давно известной хопешам роще, что издревле служила местом обитания похожих на земных горилл полуразумных плотоядных гоминидов. Мудрые женщины не пожалели десяти зарезанных лошадей, зато идущий по их следу отряд Дочки вывалился прямо к еще не законченной трапезе почти двух сотен опасных и возбужденных кровью и мясом хищных существ, еще и неудовлетворенных, поскольку десяти конских туш не хватило на всех...
На то чтобы перебить всех тварей ушло полтора часа, обидные полтора часа, потерянные зря полтора часа — ну и конечно же фора беглецов возросла на те же самые долбанные полтора часа! И это не все: минимум час преследователи потеряли, купившись на крайне искусно подсунутый им ложный след (не торопясь подготовленный седмицу назад), еще на полчаса их задержал уничтоженный беглецами наплавной мост — древнефейрийские големы не боялись воды, а лошади под хопешками и питомцами умели плавать, но все равно форсирование достаточно глубокого озера вплавь потребовало времени.
Затем все больше отстающему отряду преследователей наконец-то повезло — прекрасно знакомая с данной местностью Ойра предположила, что беглецы держат путь к дикому одностороннему порталу: данный портал меж двух неизвестно кем и в какие времена поставленных мраморных колон вел относительно не далеко, но километров так 50 он беглецам давал. Давал-давал, особенно если разрушить такие же старые колонны на той стороне портала! Ойра не только предположила, но и предложила срезать путь и сразу отправиться не к самому порталу, а к месту, куда он вел. Надо сказать, Василиса сильно сомневалась, но все же поступила как советовала Ойра... она не прогадала — хитрожопые беглецы действительно воспользовались данным порталом и действительно разрушили исправно исполнявшие роль арок мраморные колонны на той стороне, тем самым уничтожив многие десятки тысяч лет стабильно существовавший портал.
Однако несмотря на хорошо срезанный путь, нагнать беглецов получилось лишь утром следующего дня, да и то лишь потому, что большинство из них уже в принципе не могло никуда убежать, ведь мертвые обычно не бегают от живых. Как оказалось произошедшая во время сражения расправа одних мудрых женщин над другими послужила лишь прелюдией — разбитый беглецами ночной лагерь стал последним привалом для большинства из них. Сначала четыре мудрые женщины и большинство их людей (хопешей) были подло убиты с помощью отравленной еды, те, кто не желал быстро подыхать от яда или не слишком налегал на ''приправленную'' жратву, были оперативно добиты готовыми к резне соратниками, а после... две отравительницы (две мудрые женщины) и их бойцы не откладывая в долгий ящик разобрались между собой!
В результате ночных ''забав'' осталась лишь одна победительница и восемь ее уцелевших в кровавой резне родичей. ''Счастливчикам-победителям'' не под силу было справиться со всеми доставшимися им в ''наследство'' лошадьми, однако надо отдать им должное, они не стали жадничать, пытаясь совершить невозможное, но в то же время забрали все что могли — самых крепких коней, самое дорогое имущество, самое лучшее продовольствие и, без каких-либо сожалений бросив все остальное и мертвые тела соратников, выступили в дорогу... за два часа до подхода отряда Василисы!
Возможно, да почти наверняка, беглецов можно было догнать, и Василиса не собиралась отказываться от погони, однако еще прежде чем она приказала выступать, с ней связался Дримм и, не слушая никаких возражений, приказал возвращаться. Дочка была недовольно решением отца, им были недовольны горящие жаждой мести хопешки, но ослушаться недвусмысленно отданного приказа они не смогли: отряд по-быстрому собрал все, что осталось на месте ночной бойни (лошади, кой-какое оружие и доспехи, тела, вернее отделенные от тел головы мудрых женщин), и наладился в обратный путь.
*
Череда предательств и убийств переполнила чашу терпения богов... или это предки народа хопешей покарали недостойнейшую из недостойных и ее родичей-пособников? Впрочем неважно, духи или предки — через три дня после ночной бойни крохотный отряд держащих путь к побережью беглецов без рода и без племени попал в засаду варваров-людей. Девять усталых хопешек, семь из которых имели разной тяжести раны, не сумели противостоять более чем сотне неожиданно навалившихся на них дикарей. Последняя из ''мудрых женщин'' не смогла пасть в бою, попала в плен и пережила своих родичей аж на двадцать дней, половину из которых она ублажала своих пленителей, а другую половину медленно подыхала на тупом, не обструганном колу, что наигравшиеся варвары с шутками и прибаутками забили ей в зверски оттраханный и к тому моменту уже обильно кровоточащий зад.
*
Оставшимся с кочевьем Драконам пришлось посложней — по идее их должны были принять как дорогих гостей и осыпать благодарностью как спасителей... на практике это Драконам пришлось заботиться об очень медленно приходивших в себя, смертельно уставших и подавленных всем произошедшим хопешах. Драконы лечили многочисленных раненых, прибирали еще более многочисленных мертвых, помогали членам племени ловить разбежавшихся лошадей и коз, приглядывали за детьми, которых не могли утешить и обиходить мертвые, раненые или опустошенные родители, и даже взяли на себя заботу о горячей пище для всех, кто остался в живых, без раздумий поделившись с племенем своими запасами. Делились не только продовольствием, но и содержимым индивидуальных мед-наборов, что имел при себе каждый игрок или заготовка — вовремя принятое зелье или наложенный бинт это без вопросов великая вещь, как минимум поможет не истечь кровью и дожить до более серьезной помощи. Очень пригодилось умение спецназовцев кастовать простенькие лечебные чары Общей школы магии и школы Природы, ведь Дримм и остальные маги отряда не могли разорваться на множество частей, и дополнительная полусотня пусть и слабеньких, но способных лечить магов пришлась весьма кстати. Свою немалую лепту внесли и эльфы-стрелки, обеспечив охрану кочевья — сами хопеши по понятным причинам сделать этого не могли, просто не имели сил, ни умственных, ни физических, ни душевных, никаких.
Хопешей нельзя было осудить за такое положение дел — по самым приблизительным подсчетам в этот день народ-племя потерял больше половины от своего общего числа, каждый второй из уцелевших и принимавших участие в битве взрослых и подростков был ранен, а каждый первый смертельно устал и не способен позаботиться даже о себе, не то что о ком-то другом. Не лучше обстояло дело с имуществом и запасами племени: сотни перевернутых, сгоревших, сломанных возов и фургонов, которых некому починить; убитые, разбежавшиеся кони и скот, из которых и лишь благодаря Драконам удалось вернуть хорошо пятую часть; погибшие-испорченные, украденные предателями запасы продовольствия и много-много чего утраченного безвозвратно, в том числе с концами утраченные будущее и возможность защитить себя! Найра, Ойра и остальные вернувшиеся с Драконами воительницы — опытные бойцы, но их всего восемь, ВОСЕМЬ против ДВУХ крайне враждебно настроенных к хопешам людских королевств, против ПОЛУСОТНИ княжеств горжей, против НЕСКОЛЬКИХ эльфийских государств! Разве ВОСЕМЬ пусть и сильных бойцов смогут устоять и защитить народ? А встать с ними плечом к плечу некому — все остальные воины народа мертвы, а уцелевшим как минимум нужно время набраться такого же опыта. И вопрос — смогут ли они? Еще один вопрос — кто их будет кормить, обшивать, ковать им оружие, пока они совершенствуются в воинском мастерстве, кормить-приглядывать за детьми, что после сегодняшней бойни сравнялись со взрослым в числе? И дадут ли им совершенствовать воинское мастерство? Последний вопрос можно было и не задавать — конечно не дадут, задавят через неделю, через месяц, через год... впрочем нет, нет и нет — год это слишком большой срок, все решится гораздо раньше. Народ хопешей больше не стоит на краю пропасти.... он УЖЕ летит в нее, он обречен, и то, что произошло сегодня, это не более чем отсрочка перед неизбежным — данная мысль как кислота разъедает душу каждого, кто хоть немного может заглянуть вперед, она пробивается сквозь любую усталость и боль от ран, она терзает уцелевших...
